Los inodoros de todos los israelíes podrían desempeñar pronto un papel central en los esfuerzos por prevenir una segunda ola de la pandemia de coronavirus, según informa un reporte de The Times of Israel.
A medida que los casos de COVID-19 en Israel disminuyen, los funcionarios de salud están preocupados por futuros brotes. Están decididos a detectarlos pronto, a nivel local, utilizando los datos de las pruebas de hisopado. Pero la capacidad de pruebas no está aumentando tan rápido como esperaban.
Ahora, un equipo de científicos ha revelado que ha estado monitoreando los excrementos de la nación durante la mayor parte de la crisis de COVID-19, y tiene el conocimiento para documentar dónde están ocurriendo los brotes en base al nivel de material genético o proteínas del virus que se encuentran en las heces.
“Una vez que hayamos establecido esto, podremos usarlo como un sistema de alerta temprana contra una segunda oleada”, dijo Oded Nir, del Departamento de Desalinización y Tratamiento de Agua de la Universidad Ben Gurión, al Times of Israel.
Su grupo de investigación trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio de Salud y espera que, después de que los funcionarios de salud revisen su nuevo método, la vigilancia de las aguas residuales pase a formar parte de la lucha nacional de Israel contra el virus. También ha compartido su método en una plataforma de código abierto, y está ansioso por verlo replicado internacionalmente.
Durante la mayor parte del encierro, el equipo israelí ha estado recogiendo muestras de aguas residuales, desde Haifa en el norte de Israel hasta el Negev en el sur. Nir dijo: “Los operadores de las plantas de tratamiento de aguas residuales están tomando muestras y las guardan en refrigeradores para nosotros. La recogemos, la congelamos a 80 grados centígrados bajo cero, y luego hacemos las pruebas en un laboratorio”.
Su confianza creció cuando los casos de Bnei Brak estaban en su apogeo y la concentración de Sars-Cov-2 que detectaron en las aguas residuales de la ciudad estaba en su apogeo. “Esto fue una prueba de concepto”, dijo.
Los científicos sostienen que no hay ningún problema ético, ya que el método no implica la recopilación de datos de salud de ningún individuo, sino solo información sobre una base de barrio o ciudad que puede ser utilizada para una intervención temprana. Dice que los funcionarios de salud podrán responder a las advertencias como crean conveniente, posiblemente con cierres locales o llamamientos regionales para revitalizar el distanciamiento social. Los datos de las alcantarillas también podrían ser usados para terminar con los cierres cuando se vea una caída en los casos de coronavirus.
Los miembros del grupo incluyen a Itay Bar-Or, jefe del Centro Nacional de Virología Ambiental del Ministerio de Salud, y a Yakir Berchenko, de Ben Gurión, que es conocido por su acción durante un brote de poliomielitis en 2013. Al rastrear la extensión de la polio en las aguas residuales, Berchenko dio tiempo a los servicios de salud para realizar una campaña de vacunación antes de que la enfermedad paralizara a los niños.
Los científicos en Europa ya han demostrado que pueden detectar la presencia de Sars-Cov-2, como se conoce oficialmente el virus, en las aguas residuales. El virólogo francés Vincent Marechal, de la Universidad de la Sorbona en París, dijo la semana pasada a AFP que las aguas residuales podrían permitir a los expertos “rastrear el virus”.
Los investigadores israelíes dicen que han logrado el proceso más exacto hasta la fecha para cuantificar el nivel de coronavirus basado en el análisis de aguas residuales.
El académico principal del equipo israelí, Ariel Kushmaro, jefe del laboratorio de ingeniería biotecnológica de la Universidad Ben Gurión, dijo: “Estamos mucho más allá de una respuesta de sí-no con respecto a si el coronavirus está presente o no, y estamos obteniendo una imagen de la medida en que el virus se encuentra en diferentes comunidades en base a lo que vemos en las aguas residuales”.
Los rastros del virus de la coronación pueden encontrarse en las heces solo tres días después de la infección, dijo, lo que es más temprano de lo que es posible detectar en muchas pruebas de hisopado. La monitorización de las aguas residuales también tiene la ventaja de dar información sobre los “portadores silenciosos”, que no sospechan que tienen el coronavirus o no se registran para las pruebas, añadió.
Kushmaro dijo a The Times of Israel que ahora que su investigación ha sido compartida en una plataforma de código abierto, puede ser utilizada para permitir la vigilancia de las aguas residuales y la recolección de información vecindario por vecindario en cualquier parte del mundo.
Añadió que la existencia de Sars-Cov-2 en las aguas residuales no debería alarmar a la gente, ya que la creencia dominante entre los científicos, aunque todavía no se ha confirmado, es que el coronavirus no se puede contraer de las aguas residuales o de las aguas residuales purificadas. (Algunos investigadores desconfían de tales afirmaciones. El Dr. Avisar, director del Centro de Investigación sobre el Agua de la Universidad de Tel Aviv, subrayó en otra entrevista del Times of Israel que nadie sabe aún qué peligros puede suponer el virus en los arroyos, las aguas subterráneas o las playas).
El equipo de Kushmaro está ahora ajustando su proceso, y dice que, si su sugerencia de un programa nacional de vigilancia de las aguas residuales es aceptada, puede empezar rápidamente a revisar las aguas residuales a nivel nacional. “Esperamos que todo esté listo para la próxima ola, para el próximo brote, aunque por supuesto esperamos que no llegue”, comentó Nir.
Dijo que aún se necesitarán pruebas de hisopado para reunir datos precisos, pero el monitoreo de las aguas residuales da un panorama general de todo el país más rápido y barato que a través de pruebas masivas.
“Es mucho más barato que las pruebas regulares para toda la población”, dijo Nir. “Es una prueba comparada con un millón o cientos de miles de pruebas. Si quieres rastrear un virus en el nivel de la población, el costo es muy bajo”.
