Una forma del nuevo coronavirus que se ha convertido en el tipo dominante en gran parte del mundo puede haberlo hecho gracias a una mutación que le permite adherirse mejor a las células de los huéspedes humanos, según indican las nuevas investigaciones.
Las pruebas de laboratorio realizadas por la empresa estadounidense Scripps Research, en un estudio que aún no ha sido revisado por expertos, mostraron que este aislado del virus SARS-CoV-2 (como se conoce oficialmente al coronavirus) era mucho más infeccioso que otros cuando se introdujo en los cultivos celulares.
Los investigadores dijeron que la mutación Spike D614G, que ha proliferado en todo el mundo, tiene picos más fuertes -las proyecciones en el cuerpo del virus a través de las cuales se adhiere a las células y que le dan al virus su “corona”- que la cepa original de Wuhan.
Las partículas del virus con la mutación tendían así a tener de 4 a 5 veces el número de picos funcionales, lo que les permitía unirse más fácilmente a las células.
“Los virus con esta mutación eran mucho más infecciosos que los que no tenían la mutación en el sistema de cultivo celular que utilizamos”, dijo el virólogo de Scripps Research Hyeryun Choe, que dirigió el estudio.
Específicamente, eran “casi 10 veces más infecciosos en el sistema de cultivo celular que usamos”.
La mutación D614G ha sido la forma más ampliamente observada en América del Norte y Europa. El coautor del estudio, Michael Farzan, dijo que la forma apareció por primera vez en una base de datos mundial en febrero, y en mayo estaba presente en el 70 por ciento de las muestras cargadas.
“Con el tiempo, ha descubierto cómo aguantar mejor y no desmoronarse hasta que lo necesite”, dice Farzan. “El virus, bajo la presión de la selección, se ha hecho más estable”.
Aunque potencialmente más infeccioso, no hay pruebas de que el virus sea más agresivo o cause más hospitalizaciones y muertes que otras cepas.
También cabe señalar que una tasa de infección más elevada en condiciones de laboratorio no significa necesariamente que lo mismo ocurra cuando el virus actúa dentro de un huésped.
Todos los virus mutan con el tiempo, aunque los científicos han dicho que el SARS-CoV-2 parece ser relativamente estable, mutando a un ritmo más lento que la gripe estacional. Esto podría ser importante para desarrollar una vacuna eficaz.
La mutación del Spike D614G llamó la atención por primera vez en abril cuando el Laboratorio Nacional de Los Álamos dijo que era “de urgente preocupación” debido a su proliferación, “aumentando en frecuencia a un ritmo alarmante, lo que indica una ventaja de aptitud en relación con la cepa original de Wuhan que permite una propagación más rápida”.
Muchos científicos han instado a la prudencia al sacar conclusiones sobre la infecciosidad de la cepa, señalando otros factores que pueden haber contribuido a su propagación: por ejemplo, la cepa puede haber tropezado, por casualidad, con una población particularmente susceptible, como los ancianos de Italia, lo que le ha permitido aumentar considerablemente su propagación.
Los resultados del laboratorio de Scripps potencian la viabilidad de la afirmación, pero será necesario replicarlos en otros estudios.
Kristian Andersen, otro genetista de Scripps, señaló al New York Times que otros análisis de variantes de virus en laboratorios no habían encontrado diferencias significativas en las tasas de infección.
“Esa es la razón principal por la que estoy tan indeciso en este momento”, dijo Andersen. “Porque si uno de ellos fuera realmente capaz de propagarse significativamente mejor que el otro, entonces esperaríamos ver una diferencia aquí, y no la vemos”.
A finales de mayo, los investigadores del University College London dijeron que sus estudios de los genomas de más de 15.000 muestras no habían demostrado que una cepa fuera más infecciosa que otras.
Es probable que los científicos busquen probar el D614G en animales para comprobar si muestra mayores tasas de infección al trabajar dentro de los cuerpos de los huéspedes.