En el Mar de China Meridional, los buques de guerra chinos han continuado merodeando y acosando a los buques estadounidenses que participan en operaciones de Libertad de Navegación, así como a los buques de países vecinos con reclamaciones propias a esas islas disputadas.
Incluso cuando otros marineros asignados al USS Theodore Roosevelt, afectado por el COVID, mostraron síntomas del coronavirus – incluyendo a varios miembros del personal que habían sido puestos en cuarentena en Guam y a los que se les permitió volver al barco después de dar negativo – la Marina envió al portaaviones de vuelta al mar.
Junto con otras medidas recientes, el redespliegue del TR (como se llama el portaaviones de propulsión nuclear) por parte de la Armada sugiere una campaña del Pentágono para reafirmar el dominio militar de los Estados Unidos en una zona cada vez más visitada por las fuerzas chinas.
Ambos países han enviado buques fuertemente armados a los mares de China Oriental y Meridional en lo que podría llamarse operaciones de “demostración de fuerza”, con el fin de exhibir el poderío militar y desalentar nuevas aventuras del otro bando, una dinámica que puede conducir fácilmente a accidentes, errores de cálculo y una peligrosa espiral hacia la guerra en toda regla.
Las justas chino-americanas en estas aguas, por supuesto, han estado en curso durante algún tiempo. Desde que China reclamó el Mar de la China Meridional como parte de sus “aguas territoriales” y convirtió algunos atolones e islotes deshabitados de allí en bases militares en miniatura -pasos considerados ilegítimos por un tribunal internacional de La Haya- Washington ha tratado de demostrar su rechazo a las reclamaciones de China enviando regularmente buques de la Armada allí en lo que se denominan “Operaciones de Libertad de Navegación”, o FRONOP.
Típicamente, estas misiones implican el envío de uno o dos destructores estadounidenses a las aguas de las islas militarizadas; China, para demostrar su resolución en el asunto, suele desplegar buques y aviones propios para seguir o acosar a los buques de guerra estadounidenses. También se han producido incidentes similares en el Mar de China Oriental, donde tanto China como Japón reclaman un montón de islas deshabitadas llamadas Diaoyu por Beijing y Senkakus por Tokio.
Cuando la pandemia del COVID-19 surgió por primera vez a principios de este año, el TR, con 4.865 marineros en el extranjero, se dedicó a operaciones de demostración de fuerza en el Pacífico Occidental. El 5 de marzo, hizo una escala en el puerto de Danang, en Vietnam – solo la segunda visita de este tipo de un portaviones estadounidense desde el final de la guerra de Vietnam. (Vietnam, al igual que Indonesia, Malasia y Filipinas, disputan los reclamos de China sobre esos islotes en el Mar de la China Meridional).
El 26 de marzo, después de que siete marineros a bordo del portaaviones dieran positivo por el coronavirus, se ordenó al portaaviones que fuera a Guam para que toda la tripulación fuera puesta en cuarentena y se le hicieran pruebas y ha permanecido allí hasta el 21 de mayo.
Pero ahora, el portaviones está de vuelta en el mar para unirse a otros buques de guerra de EE.UU. en la proyección de poder en el Pacífico Occidental.
Para demostrar aún más su intención de contrarrestar la influencia china en la región, el Departamento de Defensa ha emprendido recientemente una serie de otras medidas inusuales y provocadoras.
Los buques de guerra estadounidenses se han desplegado en dos ocasiones en aguas no muy lejanas de la China continental. El 27 de abril, el destructor McCampbell, un buque de la clase Arleigh Burke armado con una serie de modernos misiles, fue visto frente a la costa de Weihai en la provincia de Shandong. Y el 15 de mayo, el Rafael Peralta, otro destructor de esa clase, fue visto a unas 85 millas de la costa de Shanghai.
A principios de mayo, un par de buques de la marina estadounidense, el buque de combate costero USS Montgomery y el buque de abastecimiento naval USNS Cesar Chavez, se desplegaron en aguas del Mar de China Meridional reclamado por Malasia para evitar el hostigamiento de un buque de perforación de Malasia por parte de los guardacostas y buques pesqueros chinos.
También en mayo, la Fuerza de Submarinos de la Flota del Pacífico de la Armada anunció que todos sus submarinos desplegados en el frente estaban en el mar y participaban en “operaciones de respuesta de contingencia”, una declaración muy inusual sobre los despliegues de submarinos de los EE.UU. para una organización normalmente de labios apretados.
Se dice que todos estos movimientos son parte de un esfuerzo mayor para informar a Beijing de que, con o sin coronavirus, los Estados Unidos están preparados para un compromiso militar a gran escala en el Pacífico Occidental. “Nuestros competidores estratégicos están tratando de explotar esta crisis en su beneficio a expensas de otros”, dijo el Secretario de Defensa de EE.UU. Mark Esper. Al contrarrestar el agresivo comportamiento chino en el Mar de la China Meridional, continuó, “enviamos un claro mensaje a Beijing de que seguiremos protegiendo la libertad de navegación y comercio para todas las naciones, grandes y pequeñas”.
Los chinos parecen estar siguiendo una pauta similar, intensificando sus operaciones navales en los mares de China Oriental y Meridional y emitiendo denuncias cada vez más estridentes de la presencia estadounidense en ellos. En el Mar de China Meridional, los buques de guerra chinos han continuado merodeando y acosando a los buques estadounidenses que participan en operaciones de Libertad de Navegación, así como a los buques de países vecinos con reclamaciones propias a esas islas disputadas.
Los chinos también han intensificado sus actividades navales frente a Taiwán, otro paso que seguramente aumentará las tensiones en el Pacífico Occidental. En abril, desplegó su primer portaaviones operativo, el Liaoning (originalmente un buque soviético, el Riga, posteriormente reequipado por los chinos) frente a las costas orientales y meridionales de Taiwán, lo que llevó a los taiwaneses a desplazar algunos de sus cazas a reacción y a la Marina de los Estados Unidos a trasladar un destructor, el McCampbell, a la zona.
Estos movimientos han ido acompañados de declaraciones cada vez más duras de funcionarios chinos. Refiriéndose a una reciente misión FRONOP cerca de las Islas Paracel, por ejemplo, un portavoz del Comando del Escenario del Sur del ejército chino (que supervisa el Mar de China Meridional) advirtió de manera ominosa: “Estos actos de provocación por parte de los Estados Unidos… han violado gravemente la soberanía y los intereses de seguridad de China, han aumentado deliberadamente los riesgos de seguridad regional y podrían desencadenar fácilmente un incidente inesperado”.
Si todas estas actividades tanto de China como de los EE.UU. continúan acelerándose al ritmo que hemos estado presenciando en los últimos dos meses, no pasará mucho tiempo antes de que un lado u otro precipiten intencionadamente o de otra manera un incidente importante con pérdida de vidas – y a partir de ahí, cualquier cosa podría suceder.
Imagine, por ejemplo, si un buque de guerra chino que sigue a un destructor americano en una misión FRONOP en el Mar de China del Sur ariete ese barco, resultando en la muerte de marineros americanos. O al revés: Un barco chino parece estar decidido a embestir el barco americano, y su capitán autoriza el uso de la fuerza letal para evitar que eso suceda, resultando en la muerte de los marineros chinos. ¿Y entonces qué? ¿Prevalecerán las cabezas tranquilas en Beijing y Washington? ¿O un lado o el otro, o ambos, autorizarán medidas de represalia, que conducirán a una espiral de movimientos escalonados y a una guerra aérea y naval a gran escala en el Pacífico?
Por lo que se puede determinar, nadie en ninguna de las dos capitales parece estar pensando seriamente en tal resultado o tomando medidas para evitar una gran escalada en el mar. Es esencial, pues, que los altos dirigentes estadounidenses y chinos se consulten urgentemente entre sí sobre las medidas para evitar contratiempos imprevistos en el Mar de la China Oriental y Meridional y adopten “normas de circulación” para evitar un incidente como los descritos anteriormente.
Para ello no es necesario que se acepten las posiciones de una u otra parte sobre la propiedad de esas islas en litigio, que deben dejarse para las negociaciones internacionales entre las partes interesadas. Pero es de interés mutuo, especialmente en esta época de pandemia y de las consiguientes dificultades económicas, evitar un enfrentamiento militar innecesario con el potencial de desencadenar una guerra a gran escala.
Michael T. Klare es profesor emérito de estudios de paz y seguridad mundial en Hampshire College y miembro visitante principal de la Asociación de Control de Armas en Washington, DC. Desde 1985 hasta 2018, se desempeñó como Profesor de Estudios de Paz y Seguridad Mundial de Five College, una cita conjunta en Amherst, Hampshire, Mount Holyoke y Smith Colleges y la Universidad de Massachusetts, Amherst. Klare es autor de quince libros sobre política de recursos y asuntos de seguridad internacional, incluidos Resource Wars (2001), Rising Powers, Shrinking Planet (2008), The Race for What’s Left (2012) y, más recientemente, All Hell Breaking Loose: La perspectiva del Pentágono sobre el cambio climático (2019). Ha trabajado durante mucho tiempo con organizaciones no gubernamentales en los campos de la paz, los derechos humanos y el desarme,