Beirut se despertó hoy con luto y devastación tras una gran explosión en el puerto de la ciudad el martes. Al menos 100 personas murieron, más de 4.000 resultaron heridas y unas 250.000 personas quedaron sin hogar.
La comunidad internacional se está movilizando para enviar asistencia médica y ayuda al Líbano, que ya estaba luchando para hacer frente a la pandemia del coronavirus mientras lidiaba con la hiperinflación, el desempleo, la escasez de bienes básicos y las crisis políticas insolubles. La explosión del martes es otro peso para una ciudad y un país bien versados en la tragedia y las penurias.
La serie exacta de eventos que condujeron a la enorme explosión, que creó ondas sísmicas equivalentes a un terremoto de magnitud 3.3, sigue sin estar clara. Parece que se trató de fuegos artificiales almacenados en un almacén cerca de 2.750 toneladas de nitrato de amonio -un fertilizante explosivo- confiscado de un barco hace varios años.
El presidente libanés Michel Aoun dijo a los periodistas poco después del desastre que el hecho de no haber tratado el nitrato de amonio almacenado era “inaceptable”, prometiendo el “más duro castigo” para los culpables. Las autoridades han iniciado una investigación y se prevé que el comité presente sus conclusiones dentro de cinco días.
La explosión provocó una ola de especulaciones en Internet, con teorías que van desde el sabotaje doméstico hasta los ataques aéreos israelíes e incluso una detonación nuclear. El presidente Donald Trump fue uno de los que sugirió que la explosión fue causada por una bomba, aunque no presentó pruebas que apoyaran su afirmación, que fue desestimada por las autoridades libanesas.
Pero la verdadera causa parece ser la corrupción y la negligencia sistémicas que durante mucho tiempo han asolado al Líbano, con funcionarios que toman atajos y se enriquecen a costa de la seguridad de la población.
Al Jazeera informó de que altos funcionarios libaneses sabían que el nitrato de amonio había estado almacenado en el Hangar 12 del puerto de Beirut durante varios años, y que su presencia allí corría el riesgo de un accidente devastador. Pero los funcionarios del puerto, famosos por la cantidad de fondos públicos robados durante décadas, no lograron hacer frente a la amenaza.
El nitrato de amonio fue confiscado de un carguero de propiedad rusa y bandera moldava, el Rhosus, en septiembre de 2013, cuando el petrolero atracó en Beirut tras experimentar dificultades técnicas. El Rhosus había estado en camino de Georgia a Mozambique, según el sitio web de rastreo de buques Fleetmon.
El nitrato de amonio se utiliza comúnmente como fertilizante porque sus altos niveles de nitrógeno son beneficiosos para el crecimiento de las plantas. También es un componente central de los explosivos de minería, y esas cualidades han impulsado a los terroristas a utilizar el producto en bombas de fabricación casera, entre ellas la del terrorista de Oklahoma City Timothy McVeigh.
Los abogados del bufete Baroudi Legal, con sede en Beirut, representaron a los tripulantes rusos y ucranianos del barco, que quedaron varados en él después de que atracara. Los funcionarios libaneses impidieron que el buque navegara en otro lugar y finalmente fue abandonado por su tripulación y sus propietarios. La carga explosiva se trasladó entonces al hangar 12, que estaba situado cerca de la principal autopista norte-sur del país.
En los años siguientes se realizaron múltiples esfuerzos para hacer frente a la peligrosa carga. En 2014, el entonces director de la Aduana libanesa Shafik Merhi escribió a un “juez de asuntos urgentes” sin nombre buscando una solución. Los funcionarios de aduanas enviaron al menos cinco cartas más en los tres años siguientes, informó Al Jazeera, pidiendo que se abordara el tema del nitrato de amonio.
Las soluciones propuestas incluían la exportación del material, su entrega al ejército libanés o su venta a una empresa de explosivos libanesa. En una carta de 2016 se señalaba que los funcionarios no habían recibido respuesta de los jueces.
“En vista del grave peligro que supone mantener estas mercancías en el hangar en condiciones climáticas inadecuadas, reafirmamos nuestra petición de que se solicite a la agencia marítima que reexporte inmediatamente estas mercancías para preservar la seguridad del puerto y de quienes trabajan en él, o que se estudie la posibilidad de aceptar la venta de esta cantidad”, decía la carta. Tampoco recibió respuesta.
En 2017, el director de la Administración de Aduanas del Líbano, Badri Daher, comenzó su mandato escribiendo de nuevo a un juez sobre el nitrato de amonio. Destacó “el peligro… de dejar estas mercancías en el lugar en el que están, y para los que trabajan allí”.
Pero casi tres años después, el nitrato de amonio seguía en el hangar 12. Los videos de los alrededores mostraban la enorme explosión -fundida a unos 160 km en la isla mediterránea de Chipre- y la subsiguiente onda expansiva que desgarró el centro de Beirut.
El Líbano comparte su frontera con Siria e Israel, desgarrados por el conflicto, con los que técnicamente el país sigue en guerra. El puerto marítimo era vital para las importaciones que representan gran parte de los alimentos y otros productos básicos del país, pero ahora está casi totalmente destruido.
El Primer Ministro del Líbano, Hassan Diab, dijo el martes que la explosión fue un “gran desastre nacional” y prometió que “todos los responsables de esta catástrofe pagarán el precio”.