En los Estados Unidos y Europa ya se están adoptando medidas para detener la propagación de la Ambrosia confertiflora, una planta invasora particularmente agresiva que se originó en América. Sin embargo, Israel todavía no es suficientemente consciente de sus efectos perjudiciales para la salud pública y el medio ambiente. Un equipo de expertos está tratando de cambiar la situación
El género Ambrosía incluye 42 especies nativas de América. La planta tiene la notoria reputación de ser un invasor agresivo que no responde a los plaguicidas y tiene graves efectos negativos en el medio ambiente, la agricultura y la salud humana. Las primeras observaciones en Israel se comunicaron a principios del decenio de 1990 en la región de Hof HaCarmel, en el norte. Hoy en día, la especie de Ambrosía más común en Israel es la Ambrosia confertiflora, también conocida como Ambrosía de Burr, que infesta zonas predominantemente fertilizadas, es decir, bordes de carreteras, jardines, zonas agrícolas y abiertas.
“La planta llegó aquí desde América del Sur junto con un envío de semillas a la zona de Naplusa en Judea y Samaria”, explica el Dr. Amir Erez, director de la División de Aguas y Corrientes del Ministerio de Protección del Medio Ambiente. Hoy, la planta ha llegado a la frontera libanesa en el norte y a las afueras del Néguev en el sur. ¿Cómo llega a todos estos lugares?
“A través de los viveros de plantas contaminadas, a través del viento y los arroyos”, añade Erez.
A primera vista, la planta Ambrosia parece inofensiva: Sus tallos son peludos, con hojas espinosas y una inflorescencia verde-amarilla. Pero el peligro no es visible. Su inflorescencia consiste en copas que contienen grandes cantidades de polen. Estos granos de polen son capaces de viajar grandes distancias en el aire. En los Estados Unidos, el polen de la Ambrosia fue transportado a 640 kilómetros de la costa, donde la planta crecía, por el país, y alcanzó alturas de tres kilómetros.
La tasa de alergia más alta
Durante el período de floración (verano y otoño), el polen de Ambrosia puede causar síntomas de alergia en poblaciones sensibles, que constituyen un asombroso 10%-20% de la población mundial.
“Cuando los granos de polen llegan a los tejidos expuestos, la piel, el sistema respiratorio, el sistema digestivo, pueden causar sarpullidos, picor, secreción de moco, lágrimas y asma”, señala el Dr. Yifat Yair de la Facultad de Agricultura de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
“Durante mi tesis doctoral, bajo la supervisión del Prof. Baruch Rubin, recogí granos de polen de diferentes tipos de Ambria y elaboré extractos de los mismos”, indica Yair. Probamos estos extractos en 163 personas que acudieron a clínicas de alergia y aceptaron participar en el estudio en dos hospitales de Israel. Según los resultados del estudio, el 17% de los sujetos respondieron a la Ambrosia confertiflora, el 8% a la Ambrosia tenuifolia y el 5% a la Ambrosia artemisiifolia, que es común en los Estados Unidos.
Los granos de polen de Ambrosia son casi invisibles e imperceptibles, pero se adhieren al cuerpo y a la ropa con facilidad. Por lo tanto, las autoridades recomiendan a quienes sufren de alergias que permanezcan en el interior y eviten que el polen entre en la casa dejando los zapatos fuera, cambiándose de ropa y lavando los posibles granos de polen. Algunos expertos incluso recomiendan instalar filtros designados en los apartamentos para evitar que el polen entre en la casa.
En Europa, alrededor de 13 millones de personas sufren de alergias a la Ambrosia artemisiifolia. Las pérdidas económicas son enormes y ascienden a unos siete mil millones de euros (8 300 millones de dólares) al año, que la población sensible al polen gasta en el tratamiento de la alergia.
Amenaza inmediata para la agricultura
El impacto de la planta Ambrosia no se limita a la salud humana. La Ambrosia confertiflora también tiene efectos perjudiciales en los cultivos agrícolas y la vegetación silvestre. Según el Ministerio de Protección del Medio Ambiente, “la especie representa una amenaza inmediata para la agricultura y los sistemas naturales”.
La Ambrosía confertiflora forma una cubierta muy densa y espesa que desplaza a otras especies de plantas locales, y su resistencia a los herbicidas y la propagación de sus raíces profundas y ramificadas dificultan el tratamiento de su infestación.
“Es difícil deshacerse de esta planta”, señala Daniela Kafri, una herbolaria del Ministerio de Agricultura. “La raíz y la propia planta tienen una estructura diseñada para soportar condiciones duras”.
De hecho, cortar la planta no es útil porque se regenera rápidamente (las plantas se regeneran en solo cinco semanas después de cortarlas en condiciones climáticas óptimas).
Según el Ministerio de Protección del Medio Ambiente, el desarraigo puede ser eficaz en plantas muy jóvenes, pero la eliminación de los individuos establecidos (por encima de 10 pulgadas de altura) es ineficaz, ya que partes de las raíces permanecen en el suelo.
“El problema de la Ambrosía es que es imposible arrancarla simplemente del suelo. Sus raíces son tanto verticales como horizontales”, añade Kafri.
Otro problema en el tratamiento de la Ambrosia es que los herbicidas comunes en Israel no son muy eficaces porque es probable que la planta se regenere después de la pulverización.
“Probamos todo tipo de sustancias y preparados para matar la planta, pero es muy difícil encontrar algo que funcione”, explica Kafri.
Los efectos en la salud pública y la agricultura hicieron que los países europeos infectados por la planta de Ambrosia unieran sus fuerzas. Con ese fin, establecieron la Sociedad Internacional de la Ambrosía, una asociación cuyo objetivo es aplicar estrategias de vigilancia y control de plagas para la planta de Ambrosia y difundir información al público.
Luchando contra la Ambrosia
Una coalición similar fue fundada en Israel. Durante los últimos cinco años, la infestación de Ambrosia ha sido tratada por un equipo formado por miembros de la Autoridad de Naturaleza y Parques, el Ministerio de Protección del Medio Ambiente y el Ministerio de Agricultura.
“La planta se propaga de dos maneras: con la ayuda de sus semillas, así como de sus raíces”, explica el Dr. Erez del Ministerio de Medio Ambiente. “Por lo tanto, hemos creado un protocolo de tratamiento de ambrosía. La idea es llegar a la zona antes de que la planta alcance su etapa de floración, rociarla con herbicida regularmente y secarla, evitando así una mayor dispersión de las semillas. Si la planta es grande, algunas alcanzan los dos metros de altura, la pulverización es ineficaz: las cantidades de herbicida que tendremos que utilizar serán enormes, demasiado caras, ineficaces y contaminantes. Por lo tanto, segamos la planta, apilamos las malas hierbas cortadas, ponemos una cubierta negra sobre ellas y las dejamos secar”, continúa Erez.
“La planta que hemos cortado se permite entonces volver a crecer. Tan pronto como comienza a salir, se rocía con herbicidas que entran en el tejido de la planta, penetran en las raíces, detienen su crecimiento y eliminan la planta. Algunas de las sustancias que utilizamos son inhibidores de la germinación. Después de la pulverización, volvemos al lugar cada pocos meses y examinamos el estado de la planta. A veces se necesita una segunda y tercera ronda de pulverización”, añade.
“Estamos viendo una reducción significativa de los grandes sitios de infestación y la desaparición de algunos de ellos, pero eso no es suficiente. Necesitamos producir más información pública sobre cómo evitar una mayor dispersión”, manifiesta Kafri. Según ella, la planta se propaga por los humanos debido a la falta de conciencia.
La dispersión se produce principalmente debido a la eliminación involuntaria de semillas o partes de la planta que se trasladan a otros lugares en vehículos o maquinaria agrícola, por ejemplo. La propagación también puede provenir de viajeros inconscientes que llevan inadvertidamente semillas o partes de plantas que se adhieren a su ropa y calzado.
La Ambrosia confertiflora ha estado presente en Israel durante 30 años, pero a diferencia de lo que ocurre en Europa y los Estados Unidos, no parece haber suficiente conciencia de sus efectos.
“Sigo preguntándome cómo es posible que la gente no reporte síntomas de alergia debido a la Ambrosia. Resulta que el público simplemente no sabe nada mejor. Puede haber personas que luchan contra los síntomas de alergia causados por la Ambrosía, pero no saben la fuente de su alergia”, añade Kafir.
Actualmente, el equipo de expertos traza un mapa de la propagación de la Ambrosia confertiflora en Israel y trabaja para localizar y tratar algunos de los puntos de calor conocidos en los espacios públicos y las zonas agrícolas. La información sobre los centros de infestación se obtiene de una red de reporteros, incluyendo guardas de la Autoridad de Naturaleza y Parques y del Ministerio de Agricultura, pero no solo ellos pueden informar. Cualquiera que encuentre un punto crítico de Ambrosia puede ir a la página web del Ministerio de Protección Ambiental, informar de su observación y ayudar en el esfuerzo de tratar y eliminar la propagación de la Ambrosia confertiflora.
