En una reunión del Club de Discusión Valdai varias semanas antes de las elecciones presidenciales de EE.UU., el presidente ruso Vladimir Putin hizo un comentario interesante. Cuando se le preguntó si era posible concebir una alianza militar entre China y Rusia, Putin respondió, “Es posible imaginar cualquier cosa…. No nos hemos fijado esa meta. Pero, en principio, tampoco vamos a descartarlo”.
Durante muchos años, Putin y los altos funcionarios rusos – y los líderes chinos también – siempre han declarado claramente que ninguna alianza con China estaba en la agenda. Moscú y Beijing son muy conscientes de que sus intereses no siempre coinciden. China, por ejemplo, no reconoce a Abjasia ni a Osetia del Sur como naciones independientes, y considera oficialmente que Crimea es parte de Ucrania. Rusia, por su parte, no reconoce las reivindicaciones chinas en el Mar de la China Meridional, y se mantiene al margen de las disputas territoriales de China. Ninguna de las partes desea arriesgarse a verse envuelta en un gran conflicto por los intereses de su socio.
La explicación lógica de la negativa de Putin esta vez a descartar una alianza militar con China puede estar no en la relación de Rusia con China, sino con Occidente.
Desde el tan publicitado pivote de Rusia hacia el Este tras el colapso de sus relaciones con Estados Unidos y la UE en 2014, Rusia ha dado importantes pasos para fortalecer su asociación con China, centrándose principalmente en la economía y la seguridad. Grandes proyectos como la construcción del oleoducto Power of Siberia y otros emprendimientos energéticos han casi duplicado la participación del comercio chino en la facturación comercial general de Rusia en menos de una década: del 10 por ciento en 2013 a casi el 18 por ciento en 2019. La cooperación militar también ha alcanzado un nuevo nivel, ya que Rusia vende a China los equipos más modernos, como aviones de combate Su-35 y sistemas de misiles S-400, y los dos países realizan ejercicios militares conjuntos a una escala cada vez mayor y en una zona geográfica cada vez más extensa, desde el Báltico hasta el Mar del Sur de China.
Pero si para Rusia, bajo las sanciones de Occidente, China se está convirtiendo en un socio cada vez más importante que sería difícil de reemplazar, para Beijing, Moscú podría ser fácilmente suplantado, ya que la mayor parte de lo que suministra a China podría ser comprado en otro lugar. Incluso el papel de las armas rusas se reducirá a medida que la tecnología de defensa china progrese inevitablemente. Además, las sanciones de los Estados Unidos y la Unión Europea están haciendo que Rusia dependa gradualmente de China para la tecnología civil estratégica, como los sistemas 5G: aunque tanto las soluciones europeas (como Ericsson y Nokia) como las chinas (Huawei y ZTE) están presentes en el mercado ruso, la perspectiva de nuevas sanciones y las consideraciones de seguridad nacional hacen que las empresas chinas sean las favoritas.
La dependencia de Rusia de China no ha alcanzado todavía un nivel crítico. Después de todo, el pensamiento en Moscú dice, si durante la crisis de Ucrania en 2014 Rusia podría desafiar a su principal socio – la UE – mientras que depende fuertemente de los mercados, la tecnología y las finanzas europeas, entonces el Kremlin puede defender sus intereses con la misma fuerza en caso de una disputa con China. Y aunque China representa menos del 20 por ciento del volumen de negocios comercial de Rusia y su deuda con las instituciones financieras chinas sigue siendo insignificante, esa evaluación parece estar justificada.
Pero si las relaciones con la UE y los Estados Unidos siguen deteriorándose durante los próximos diez o quince años, y el papel de China como socio comercial y fuente de tecnología continúa creciendo, entonces Beijing podría terminar con los medios para presionar a Moscú. Y si en 2014 el Kremlin tuviera al menos alguna alternativa a Occidente en China, a mediados de la década de 2030 podría no haber alternativa a China, y Rusia podría encontrarse atada por oleoductos a su único cliente en medio de un mercado de compradores.
Además, Moscú no puede dejar de observar que en los últimos años, Beijing ha adquirido el gusto de utilizar armas económicas como sanciones, embargos y aranceles para ejercer presión sobre otros países, como lo ilustra la guerra comercial que actualmente se libra entre China y Australia (a pesar de que este último se considera hasta hace poco un ejemplo exitoso de la simbiosis de otro país con la economía china).
El Kremlin recuerda sin duda alguna cómo en 2011, la China National Petroleum Corporation obtuvo un descuento de Rosneft y Transneft en un contrato previamente acordado, aprovechando las enormes deudas de las empresas petroleras estatales rusas con los bancos chinos y su precaria situación. Si China pudo presionar con éxito a Rusia en 2010, cuando la brecha entre las economías de ambos países era menor, ¿Qué le impedirá hacer lo mismo en 2036?
En los últimos años, Moscú ha tratado de explotar el tema de su acercamiento a Beijing para asustar a Occidente con la perspectiva de que se forme un bloque chino-ruso, con el objetivo de obligarlo a suavizar su política hacia Rusia. Este acercamiento empieza a dar frutos con la UE, como lo demuestra la entrevista del presidente francés Emmanuel Macron con The Economist el año pasado, y el gran interés por los lazos chinorrusos en Berlín y en muchas otras capitales europeas. Pero ni la UE ni los países europeos individuales, incluso algunos tan poderosos como Alemania y Francia, pueden limitar el acercamiento ruso-chino sin coordinar sus esfuerzos con los Estados Unidos.
Las actitudes de EE.UU. hacia la naciente entente entre Moscú y Beijing son mixtas. Bajo el Presidente de los Estados Unidos Barack Obama, muchos altos funcionarios creían que no había mucho que hacer y que el acercamiento era poco sincero, ya que los dos países no confían el uno en el otro y en Rusia se teme una expansión demográfica china en su Lejano Oriente. La administración de Donald Trump se tomó el reto más en serio, e incluso consideró la idea del ex secretario de estado Henry Kissinger de un gran triángulo de poder. Pero los intentos de EE.UU. de posicionarse en la cima del triángulo no llegaron a nada, y las acciones de la administración Trump solo fortalecieron el eje Rusia-China.
Responder a la creciente cercanía entre China y Rusia es poco probable que sea una prioridad para el equipo de política exterior de Joe Biden, pero el tema surgirá inevitablemente en las discusiones entre su equipo de seguridad nacional.
El presidente electo considera que China es un “serio competidor” de Estados Unidos en la batalla por el liderazgo mundial, y Rusia un “oponente” y la más hostil de las grandes potencias, por lo que Washington no puede ignorar la relación entre Beijing y Moscú. En cualquier caso, el tema estará en el radar de la Casa Blanca ya que el nuevo equipo planea hacer del restablecimiento de las relaciones con los aliados de Estados Unidos una prioridad, y la relación chino-rusa es objeto de creciente atención en Berlín, París, Londres, Tokio y Seúl.
La tarea clave será comprender qué es precisamente lo que el acercamiento entre Moscú y Beijing no es deseable para los Estados Unidos y sus aliados, qué aspectos del mismo puede influenciar Occidente para sus propios fines y qué métodos puede utilizar para hacerlo.
Moscú sabe muy bien que la principal preocupación de los Estados Unidos es el acercamiento militar de Moscú y Beijing, concretamente, el uso de la tecnología rusa y la adaptación de la experiencia rusa en las recientes campañas militares para impulsar el potencial del Ejército Popular de Liberación de China.
Una perspectiva aún más alarmante es la transición de un pacto de no agresión entre Rusia y China, que ya limita a los Estados Unidos y sus aliados, a operaciones militares conjuntas como la patrulla de bombarderos estratégicos del año pasado en el noreste de Asia. El siguiente paso podría ser la formación de una asociación de seguridad más profunda que se asemeje cada vez más a una alianza militar. Probablemente no es una coincidencia que Putin haya tocado este punto delicado en particular en sus recientes comentarios en el evento de Valdai.
El principal problema para los Estados Unidos y sus aliados europeos es esbozar una estrategia realista que tenga en cuenta la importancia para cualquier gobierno ruso de las buenas relaciones con China, la inamovilidad de las actuales sanciones occidentales, los principales intereses occidentales como el apoyo a la integridad territorial de Ucrania y las líneas rojas de Moscú. Para el Kremlin, el desafío clave es no hacer demasiado hincapié en los temores occidentales sobre el acercamiento chino-ruso, y ser capaz de cambiar la política para estabilizar los lazos con los Estados Unidos y Europa, al mismo tiempo que se mantienen las buenas relaciones con Beijing.
