“Hice ricos a algunos en Israel”

Lewis (Lew) Pell es una figura legendaria en la industria sanitaria israelí. A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, los nombres de Lewis Pell y el profesor Shlomo Ben-Haim eran sinónimo de grandes éxitos en el sector de los dispositivos médicos, socios que registraban una salida impresionante tras otra, y establecían un nuevo estándar de esperanzas y sueños en este sector. Pero entonces, la sociedad se derrumbó de repente.

Según los documentos que se han hecho públicos en el marco de los juicios recíprocos entre Pell y sus antiguos abogados, en 2005 Ben-Haim invitó a Pell a un restaurante y le informó de que quería disolver la sociedad y emprender su camino de forma independiente. Una declaración jurada presentada por Pell afirma que Ben-Haim llegó a decirle, a través de conocidos mutuos, que le “destruiría”. “Estábamos muy unidos, como hermanos”, suspira Pell en su primera entrevista en 15 años. “O quizá como un padre y un hijo, porque soy mucho mayor que él. Cuando Shlomo fue operado, se quedó en mi casa durante semanas; lo visité en el hospital todos los días”.

¿Qué llevó al deterioro de una relación que era tan estrecha? Pell prefiere no dar detalles. En un proceso de mediación, él y Ben-Haim llegaron a un compromiso financiero tras la disolución de la sociedad, que había mezclado mucho sus bienes. En una demanda de 2012, Pell afirmó que Ben-Haim se negaba a transferirle las acciones de Johnson & Johnson que tenía en fideicomiso. Ben-Haim, por su parte, alegaba que se le debía dinero por inversiones en determinadas empresas realizadas en nombre de Pell. La disputa terminó en un acuerdo, pero dio lugar a otra, entre Pell y los abogados que lo representaban, y la saga legal continúa.

“Esta gente brillante no habría tenido éxito sin mí”

Junto a Ben-Haim, Pell tenía otros socios en el mismo grupo legendario de empresarios sanitarios. Entre ellos, los hermanos Motti y Rafi Biar, y Oren Globerman. “Hice ricos a algunos en Israel”, dice Pell. “Siempre me ha gustado trabajar con gente brillante. Shlomo es una de las personas más brillantes que he conocido.

“No soy tan brillante como esta gente. Tampoco soy el mejor gestor operativo. Pero tengo la capacidad de hacer que las cosas sucedan, y me temo que si yo no hubiera estado presente, ellos seguirían siendo muy brillantes pero no habrían sido capaces de traducir sus ideas en tales éxitos. Me temo que no lo entendieron del todo”.

Pell cuenta hoy con una red de nuevos buenos amigos, entre los que se encuentra el doctor israelí Uri Geiger, que dirige el fondo de capital riesgo estadounidense Accelmed. Ambos invirtieron juntos en Cogentix Medical, que se vendió por 240 millones de dólares en 2018. “Me encanta Uri”, dice. Es un genio. Nunca invierto en fondos de capital riesgo, pero sí en el suyo. “

Pell adquirió su estatus de leyenda en Israel después de llevar a varias empresas de salud a salidas exitosas con sus socios. En 1996, junto con Ben-Haim y otros socios, vendió InStent, que desarrollaba tecnología para stents de inserción no quirúrgica, a Medtronic por 200 millones de dólares.

Un año después, ambos vendieron BioSense, que había desarrollado una tecnología de mapeo 3D en tiempo real basada en la invención de Ben-Haim, a Johnson & Johnson, por 427 millones de dólares, una cantidad sensacional para la industria de los dispositivos médicos en aquellos años. Desde entonces, BioSense se ha convertido en una de las principales empresas del grupo Johnson & Johnson y en un importante centro de desarrollo en Haifa. La empresa se considera un gran éxito hasta el día de hoy, y sigue basándose en los productos desarrollados entonces.

En los años siguientes, Pell y Ben-Haim, juntos y por separado, vendieron otras empresas de dispositivos médicos, por cantidades menores. Los empresarios que trabajaron con ellos dijeron cosas como: “Conectarme con ellos fue lo mejor que me pasó y lo más difícil que me pasó”, y no fueron pocas las críticas que recibieron ambos. Los documentos de la actual disputa legal con los antiguos abogados de Pell sobre los honorarios que éstos afirman que les debe, revelan su estilo de comunicación. No tiene ningún problema en utilizar un lenguaje muy cotidiano en la correspondencia oficial, llamando a la gente “idiotas” a la cara, o peor aún a sus espaldas. Por otro lado, expresa fácilmente su entusiasmo y habla abiertamente de sus sentimientos positivos hacia sus socios actuales, de las afrentas que sufrió por parte de sus socios anteriores y de sus preocupaciones.

¿Cómo entró en el campo de los dispositivos médicos?

“En los años 70 era inversor en Wall Street. El mercado subía y bajaba, acababa de nacer mi primer hijo y pensé que quizá era mejor invertir en algo más estable. Cuando el mercado era fuerte, el rendimiento de los dispositivos médicos era bueno, y en un mercado débil, todavía tenía un suelo. El aumento del nivel de vida incrementó la demanda de equipos médicos, independientemente de la situación financiera del público. Creé algunas empresas con un socio japonés, y luego con el profesor Maurice Buchbinder de la Universidad de Stanford, que me puso en contacto con el Technion. Así conocí a Motti Biar. Pusimos en marcha InStent, conseguimos sacarlo a flote y luego venderlo, y el resto es historia.

“Entonces nos dedicábamos a la cardiología; era un buen momento para la cardiología. BioSense fue uno de los grandes éxitos, y Shlomo lo inventó. Hoy, Johnson & Johnson registra miles de millones de dólares de ingresos de esta empresa. Mantuvieron la actividad israelí, se expandió increíblemente, y Shlomi Nachman, que era director general, se convirtió en una persona muy importante en Johnson & Johnson. Otros israelíes se han convertido en altos ejecutivos de esta empresa. Todos nos alegramos mucho de ello. “

¿Cuáles cree que fueron las razones del éxito?

“Conocí a las personas más brillantes en el momento y el lugar adecuados. Fue un momento increíble para los equipos médicos”.

“Google será líder en salud”

El final de la primera década del milenio marcó un periodo menos favorable para los equipos médicos. “La industria de la biotecnología explotó de repente; todo el mundo dejó los equipos médicos y se pasó a ellos. Los equipos médicos se atenuaron un poco. Ahora ha vuelto. Medtronic y Johnson & Johnson tienen mucho éxito. La conexión entre los dispositivos y la biotecnología, que comenzó con el stent recubierto de fármacos, y la integración de los equipos médicos y la salud digital: ese es el futuro.”

Pell cree que el área recientemente caliente de la telesalud está a punto de enfriarse, “porque realmente se calentó demasiado”, dice. “Ahora el Big Data y la Inteligencia Artificial están de moda. Participo en dos empresas en Estados Unidos: una en neumología y otra en neurología. La barrera de entrada en este campo parece ser baja, pero los algoritmos tienen que basarse en enormes cantidades de información”.

“Creo que los wearables serán un campo increíble. Hoy en día, puedes hacer un ECG por teléfono, otro producto te permite saber cuándo estás deshidratado. El problema es que Google y Apple están dentro. Eso es difícil porque hay que ajustarse a las tendencias que dictan. Pero también es bueno porque podrían comprarte. Google liderará el mundo de la salud en los próximos años. En el futuro, solo se operará en los hospitales; todo lo demás se hará en casa”.

Otra área en la que Pell cree es la robótica. “Todas las grandes empresas están comprando compañías en este campo. Es un mercado enorme, y no creo que esté sobrevalorado ahora mismo. La robótica, junto con la inteligencia artificial y la neuromodulación (estimulación nerviosa), cambiará el mundo de los dispositivos médicos del futuro.”

¿Cuál es su método para elegir empresas?

“No hay método. Si me gusta la gente y la idea me parece buena, voy a por ella. Es totalmente intuitivo. Me he quemado unas cuantas veces. A veces te timan. Si eres una personalidad abierta que quiere a la gente y no te proteges, te hacen daño, pero tengo muchos amigos. Soy tímida por dentro y extrovertida por fuera, y no me gustaría ser otra persona. He cometido algunos errores, pero, en definitiva, he hecho una buena elección. No hay ningún inversor que no haya cometido errores y fracasado. El capital riesgo es arriesgado”.

¿Cómo contribuye a las empresas en las que participa?

“Sé gestionar un equipo. Esa es mi ventaja. En Israel hay mucha gente con razones y ganas de ayudarme. En todas las salidas que he hecho, he dejado que otros se beneficien, para que vuelvan a mí. Si gano 300 millones de dólares, puedo dejar 25 para el equipo. No supondrá una diferencia para mí, pero sí para ellos”.

“Su industria israelí es tan prolífica”

En junio comenzará la fase de testimonios en el juicio que se está celebrando actualmente, y Pell vendrá a Israel a testificar. A pesar de las circunstancias, está entusiasmado por venir; es una oportunidad para él también de hacer negocios. “Me gusta mucho Israel y su fuerte industria. Actualmente estoy involucrado en varias empresas. Todo este asunto de los abogados me arruinó el ánimo”, dice, pero sigue interesado en la industria local, especialmente en áreas como la neurología, la cardiología, la ortopedia y la integración de éstas con la biotecnología y la inteligencia artificial.

Las empresas israelíes en las que participa Pell operan actualmente fuera de los focos de los medios de comunicación. Una de ellas es Cardiac Implants, que desarrolla implantes para sustituir o reparar válvulas cardíacas, uno de los campos más calientes y complejos del mundo de la cardiología. Otra empresa es Synapstim, fundada por Sasi Solomon, que desarrolla un sistema de estimulación nerviosa bioeléctrica, inicialmente para el tratamiento del síndrome de la vejiga hiperactiva (VH). Otra empresa es Vensica, que desarrolla una plataforma de administración de fármacos para la vejiga urinaria, fundada por un empresario llamado Avner Geva.

“Estoy seguro de que hay cientos de empresas en Israel que desconozco, porque son muy prolíficas”, dice Pell. “Ojalá hubiera paz. Podríais ser la Suiza de Oriente Medio”.