En millones de lagos de todo el mundo, los meses más cálidos suponen algo más que diversión veraniega. El aumento de las temperaturas y de la luz solar, junto con la acumulación de nutrientes procedentes de los fertilizantes y la contaminación, crean la incubadora perfecta para las viscosas, malolientes y dañinas algas verde-azules.
Aunque las algas producen la mayor parte del oxígeno que respiramos y proporcionan alimento a los peces y otros animales, pueden florecer en exceso, produciendo compuestos tóxicos que pueden contaminar el agua potable, enfermar a los seres humanos y a la fauna silvestre, dañar el medio ambiente y matar a los peces.
Dos hermanos detrás de una empresa israelí -fundada en 2018 para comercializar su solución para las floraciones de algas nocivas- están encontrando ahora éxitos en lo que parecía una tarea imposible.
“Estamos en aguas desconocidas, literalmente: estamos haciendo dinero con los lagos. Nadie lo ha hecho nunca. Somos la primera empresa en el mundo que ha descifrado este campo del tratamiento de grandes masas de agua, que son los lagos y los océanos”, dijo Eyal Harel, director general de BlueGreen Water Technologies, a The Algemeiner.
BlueGreen Technologies ha desarrollado dos tratamientos diseñados para eliminar las floraciones tóxicas de cianobacterias, sin dejar rastro en el agua. La empresa afirma que estos tratamientos pueden aplicarse a cualquier masa de agua, y que los resultados pueden verse en cuestión de horas.
“En condiciones de calentamiento global, con el aumento de la temperatura del agua se dan las condiciones perfectas para la infección bacteriana, así que lo que estamos tratando es en realidad una infección bacteriana del agua”, dijo Harel, que fundó la empresa con su hermano Moshe. “Cuando no se trata una infección, ésta seguirá creciendo y creciendo hasta alcanzar proporciones catastróficas, en las que el agua se convierte en lo que se conoce en la jerga como zona acuática muerta, lo que significa que se crean condiciones demasiado hostiles en el agua para que exista otro tipo de vida”.
La propagación de las floraciones de algas tóxicas crea una gruesa alfombra en las capas superiores del agua. Como resultado, el sonido no puede penetrar, los niveles de oxígeno descienden y otros organismos vivos simplemente no pueden sobrevivir, lo que a menudo convierte una catástrofe medioambiental en una catástrofe económica e incluso política, según Harel.
Hay unos 60 millones de lagos en todo el mundo infectados por cianobacterias, y más de 11 millones de millas cuadradas de agua oceánica consideradas zonas acuáticas muertas.
Los tratamientos químicos existentes para los brotes de algas tóxicas -principalmente el cobre y el peróxido de hidrógeno- se limitan a pequeños embalses y estanques y son demasiado pesados, ya que se hunden rápidamente; como resultado, gran parte de la floración permanece en la superficie del agua. Esto lleva a utilizar aún más productos químicos, lo que resulta más costoso y daña el ecosistema acuático.
“Hay productos químicos que son eficaces como alguicidas, pero no sirven en grandes masas de agua debido a sus propiedades físicas. Gracias a las imágenes por satélite, pudimos ver las bacterias a simple vista y que se mueven con las corrientes y el viento, y que no se concentran en un solo lugar”, recuerda Harel. “Para resolver el problema, cambiamos las propiedades físicas de los compuestos químicos para convertirlos en una sustancia más ligera y hacerlos flotar”.
El Lake Guard Oxy de BlueGreen es un polvo blanco que se puede espolvorear manualmente desde la orilla, una embarcación o desde el aire, y que muestra resultados en un plazo de 24 a 48 horas, afirma la empresa.
“Utilizamos cantidades muy pequeñas de producto químico para activar una reacción biológica en cadena dentro de las especies objetivo, haciendo que se suiciden de forma natural”, explica Harel. “En el momento en que pusimos el producto en el agua, vimos una respuesta inmediata, vimos cómo el agua verde contaminada se convertía en marrón: no se puede confundir”.
Barry H. Rosen, profesor de la Escuela del Agua de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida (FGCU), argumentó que este método corre el riesgo de perjudicar a las algas más allá de las cianobacterias objetivo.
“Fuera de la zona de aplicación, hay una reserva de organismos listos para volver a entrar y repoblar la zona. Pueden aprovechar los nutrientes liberados por las células muertas. Si se trata de un retorno de la misma ciano, el producto no elimina los nutrientes, que es la causa principal de estas floraciones”, señaló Rosen, quien añadió que las zonas confinadas, como los canales y los muelles para barcos, serían mejores lugares de aplicación que los lagos más grandes.
También sugirió que es necesario seguir investigando qué condiciones permiten el rebrote, y si se puede retrasar o evitar la reaparición de una posible floración.
Tras las pruebas de BlueGreen en Israel, la empresa desarrolló una capacidad de teledetección por satélite que puede detectar y analizar los brotes de algas casi en tiempo real.
Pero en el camino hacia el desarrollo y la comercialización, la empresa de tecnología del agua tuvo dificultades para conseguir dinero de inversores convencionales.
“En múltiples ocasiones estuvimos a punto de arruinarnos, pero teníamos lo que me gusta llamar con cariño un ejército verde azul de voluntarios que nos ayudaban en el camino y creían que nuestra causa cambiaba la vida”, dijo Harel. “Varias veces a la semana íbamos a lagos completamente contaminados con una bacteria tóxica, y en 24 o 48 horas, los lagos estaban limpios. ¿Qué mejor recompensa se puede obtener que esa?”.
En 2020, BlueGreen tuvo su mayor oportunidad con grandes proyectos en Estados Unidos y China tras completar su primer tratamiento internacional en el lago Chippewa de 330 acres, el mayor lago natural interior de Ohio, en agosto de 2019. El tratamiento rompió cinco años de altos niveles de toxicidad en el lago, que desde entonces ha permanecido libre de algas tóxicas, según la empresa de tecnología del agua.
En octubre del año pasado, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, recurrió a BlueGreen para realizar despliegues de emergencia, con el fin de detener la acumulación de cianobacterias en el lago Okeechobee a través del C-44, un canal de 21 millas de longitud. La empresa también trató el lago Nanhu de China para frenar la proliferación de algas tóxicas, así como el embalse de la presa Roodeplaat, cerca de Pretoria (Sudáfrica).
A principios de este mes, BlueGreen fue nombrada empresa tecnológica “2021 De Vanguardia” del año por Global Water Intelligence (GWI) por su avance “comercial más impresionante” en el mercado mundial de la tecnología del agua y por su solución “innovadora” para tratar las floraciones de cianobacterias en las masas de agua.
“En nuestro caso, el secreto del éxito fue que vimos que el tratamiento funcionaba una y otra vez. Fue como magia”, dijo Harel. “Cuando tienes un problema tan agudo, que hace que los animales mueran, que la gente muera y enferme, en todo el mundo, todo el tiempo, y que no hace más que empeorar, y nosotros podemos resolver ese problema… eso es una gran motivación”.