AP – Los investigadores están tratando de desentrañar por qué algunos supervivientes del COVID-19 sufren “niebla cerebral” y otros problemas que pueden durar meses, y los nuevos hallazgos sugieren algunas coincidencias preocupantes con la enfermedad de Alzheimer.
Un estudio realizado en adultos mayores de Argentina descubrió una cantidad sorprendente de cambios similares a la demencia en la memoria y el pensamiento durante al menos seis meses después de un ataque de coronavirus, independientemente de la gravedad de su infección. Otros investigadores hallaron proteínas relacionadas con el Alzheimer en la sangre de los neoyorquinos cuyo COVID-19 desencadenó síntomas cerebrales desde el principio.
Los resultados preliminares se comunicaron el jueves en una reunión de la Asociación de Alzheimer. Los expertos subrayan que se necesita mucha más investigación -que se está llevando a cabo- para saber si el COVID-19 puede aumentar el riesgo de padecer Alzheimer u otros problemas cerebrales más adelante, o si las personas acaban recuperándose.
Las posibilidades “son reales y preocupantes”, pero es demasiado pronto para saber “si realmente va a provocar un cambio cognitivo a largo plazo”, advirtió el Dr. Richard Hodes, director del Instituto Nacional del Envejecimiento.
Su organismo no participó en la investigación del jueves, pero ha iniciado su propio estudio a gran escala para tratar de averiguarlo.
“Si usted tuvo COVID, esto no significa necesariamente que le afectará”, coincidió Heather Snyder, de la Asociación de Alzheimer. Pero la protección del cerebro contra la COVID-19 ofrece otra razón para vacunarse, añadió.
Algunas pistas sobre el riesgo provienen de un estudio de seguimiento de unas 300 personas en la provincia de Jujuy (Argentina), que mantuvo un registro sanitario de todas las personas a las que se les hizo la prueba del virus, tuvieran o no síntomas. Los investigadores rastrearon el registro en busca de personas de 60 años o más que no tuvieran antecedentes de trastornos cerebrales antes de la pandemia y les preguntaron si se someterían a pruebas cognitivas.
“Da bastante miedo, si tengo que decirlo sin rodeos”, dijo el Dr. Gabriel de Erausquin, del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio, que dirige el estudio.
Entre tres y seis meses después de la infección por coronavirus, alrededor del 20% de los adultos mayores tenían problemas de memoria a corto plazo. Y el 34% tenía un deterioro más profundo, que incluía problemas para encontrar palabras y dificultades con la memoria a largo plazo, lo que de Erausquin denominó un “síndrome similar a la demencia”.
La gravedad de su COVID-19 no predijo los problemas, sino que los que corrían más riesgo tenían una pérdida persistente del olfato. Esa pérdida suele ser temporal con el COVID-19. Pero de Erausquin señaló que la región olfativa del cerebro está directamente vinculada a áreas críticas para la memoria, y la pérdida del olfato es a veces un signo temprano de enfermedades degenerativas como el Alzheimer o el Parkinson.
El estudio hará un seguimiento de los participantes durante tres años para ver cómo les va. Mientras que los primeros resultados se centraron en los adultos mayores, de Erausquin dijo que hay otras pruebas de que los problemas persistentes en los sobrevivientes más jóvenes de COVID-19 tienden a centrarse más en la capacidad de concentración.
Los investigadores de la New York University-Langone Health adoptaron un enfoque diferente, analizando la sangre de más de 300 adultos mayores hospitalizados por COVID-19. Alrededor de la mitad experimentaron nuevos síntomas neurológicos, como la confusión, como parte de su infección por coronavirus, y el estudio encontró un salto en sus niveles sanguíneos de proteínas relacionadas con la inflamación del sistema nervioso, la lesión de las células cerebrales y la enfermedad de Alzheimer.
Esto demuestra que el cerebro está respondiendo a la lesión, pero habrá que esperar para saber si los niveles anormales indican realmente cambios similares a los de la enfermedad de Alzheimer o se trata de un episodio temporal, dijo el Dr. Eliezer Masliah, del Instituto Nacional del Envejecimiento, que no participó en la investigación. Señaló que una de las proteínas que se estropea durante el Alzheimer también tiene una función normal en el cerebro, la de defenderlo de las infecciones.
Investigaciones anteriores han sugerido que ciertos virus pueden desempeñar un papel en el Alzheimer posterior, y “la pandemia nos ha dado ciertamente una oportunidad no deseada” para tratar de entender mejor por qué, dijo Snyder.