Jean Anton, propietario de un café en un barrio cosmopolita y acomodado de Beirut, está planeando abandonar el Líbano para ir a Europa. En los últimos dos años, la crisis económica del país ha mermado los ingresos de la mayoría de los libaneses y ha reducido a la mitad su clientela. La moneda ha caído en picado y ha provocado un aumento concomitante de los precios de los productos básicos, multiplicando sus gastos por 10. Sus ingresos se han reducido en un 80%, incluso después de haber aumentado el precio de venta de una taza de café y un pastel para compensar el aumento de los costes. “A finales de este año, si no antes, nos iremos de aquí”, dijo Anton. “Nada va a mejorar, y se ha vuelto imposible vivir una vida decente aquí”.
Se ve obligado a bajar las persianas de su tienda todas las tardes durante horas cuando el proveedor local de electricidad apaga el generador. El Estado está en bancarrota y no puede comprar combustible en las cantidades necesarias, y la escasez ha provocado graves cortes de electricidad. Aunque Anton paga cada mes una suma exorbitante por la conexión al generador del barrio, el suministro de energía durante el día no está garantizado.
Anton no está solo. Todos los negocios de la calle, antaño repletos de turistas, luchan por sobrevivir, y muchos han cerrado, mientras otros se plantean su salida. La mayor parte de la clientela de clase alta y media de Anton que sigue visitando su café -diseñadores de moda, arquitectos, publicistas- también se va a Chipre o a algún otro lugar de Europa, uno tras otro, en los próximos meses. Les gustan los lugares del Líbano, sus montañas y playas, pero no los cortes de electricidad ni el hecho de que les paguen una fracción de sus antiguos salarios.
Los profesionales que prestan servicios esenciales, como los médicos, las enfermeras y los ingenieros, así como los académicos y los empresarios, son los primeros en trasladarse en estas situaciones. Los economistas afirman que, aunque los datos son escasos, las tendencias son preocupantes. En una evaluación de diciembre de 2020, el Banco Mundial advertía que la fuga de cerebros se estaba convirtiendo en una “opción cada vez más desesperada” en Líbano, ya que la crisis económica se encuentra posiblemente entre las tres crisis más graves del mundo desde mediados del siglo XIX. “El fuerte deterioro de los servicios básicos tendría implicaciones a largo plazo”, dijo el Banco Mundial en junio, incluyendo la migración masiva. “El daño permanente al capital humano sería muy difícil de recuperar. Quizás esta dimensión de la crisis libanesa hace que el episodio del Líbano sea único en comparación con otras crisis mundiales”.
Primero la ira, luego la desesperanza y ahora la huida. En los últimos dos años, los libaneses han sido testigos de la caída ininterrumpida de su economía y de una explosión en el puerto de Beirut que reveló aún más la incompetencia y la negligencia criminal de la élite gobernante. No esperan ni justicia ni cambio alguno bajo ningún gobierno con la misma clase política al frente. Los que pueden encontrar trabajo en el extranjero o mudarse con amigos o familiares en el exterior se están yendo. Muchos otros esperan su oportunidad.
Los expertos afirman que la actual fuga de cerebros tendrá un impacto duradero en un país que se enfrenta a múltiples crisis. La fuga de capital humano agravará el colapso de una economía que ya va en picado e impedirá su recuperación.
Pero los niveles de desesperación son tan altos que el 77% de los jóvenes libaneses desean salir, según una encuesta. De hecho, en el mundo árabe, los jóvenes libaneses encabezan la lista de los que desean escapar de su país, por delante del 54% de sus coetáneos en la Siria asolada por la guerra.
Según algunas estimaciones, el 20% de los médicos libaneses se han marchado, o tienen previsto hacerlo, desde que la crisis económica se apoderó de la nación en 2019, y cientos de farmacias han cerrado, dejando a los farmacéuticos sin trabajo. Se está produciendo un éxodo constante de personal sanitario, como las enfermeras, y cientos de ellas han sido atraídas por los países del Golfo. Rita Howayek, fisioterapeuta, dijo que ha sido testigo de decenas de dimisiones en su hospital de la ciudad norteña de Trípoli. “Se fueron a Arabia Saudita, a Qatar, a Canadá, a cualquier lugar”, dijo Howayek. “Deben enviar dinero a sus padres”.
Al parecer, media docena de ingenieros buscan diariamente cartas de recomendación de sus jefes para solicitar trabajos fuera del país, y más de 1.500 profesores y empleados de la Universidad Americana de Beirut, que incluye el centro médico de la escuela, se han marchado en los últimos dos años, según un informe del Instituto de Asuntos Mundiales Actuales. Charlotte Karam, profesora asociada de la universidad que trabaja en la potenciación de la mujer en la región, es una de ellas. Dice que, según sus cálculos, el 40% de sus colegas han renunciado y que la cifra aumentará este año. Una combinación de problemas personales, profesionales y financieros, todos ellos instigados por la crisis económica, le hicieron dejar el Líbano a pesar de su amor por él. “¿Cómo iba a continuar con mi trabajo en un país que se hunde?”, dijo. “Por supuesto, con la reducción del salario, también quería una vida digna. Una razón adicional fue que mi marido tuvo que cerrar su negocio a causa de la crisis económica”.
Las tasas escolares y universitarias se han disparado mientras la economía se contrajo un descomunal 20% en 2020 y se espera que se contraiga un 9,5% este año, según las estimaciones del Banco Mundial. El desempleo va en aumento, y la mayoría de los jóvenes simplemente no ven sentido a vivir en un país donde temen no encontrar nunca un trabajo. Jana es una estudiante universitaria libanesa que se trasladó a Nueva York el año pasado y voló de vuelta para asistir a la conmemoración de la explosión del puerto de Beirut en su primer aniversario. “Aquí no había futuro”, dijo mientras marchaba junto a miles de manifestantes el 4 de agosto. “Por eso acepté un traslado de la Universidad Americana de Beirut a una uni[versidad] de Nueva York”.
Fuentes diplomáticas de dos misiones europeas en Líbano dijeron a Foreign Policy que han sido testigos de un aumento en el número de solicitudes de visado de libaneses que buscan reasentarse en sus países. “Las clases medias se están dirigiendo a nosotros en gran número para averiguar cómo conseguir empleo, un visado de trabajo y, en general, cómo trasladarse legalmente. Diría que principalmente los ingenieros”, dijo una fuente diplomática alemana. “Estamos prestando ayuda a escuelas y hospitales y otras instituciones”, añadió una fuente diplomática francesa, “para garantizar que los libaneses puedan seguir trabajando aquí y tener un futuro dentro del Líbano”.
Entre las profesiones, los banqueros son los más despreciados desde que los bancos bloquearon a los libaneses para que retiraran sus ahorros e impusieron un recorte no oficial a los pequeños depositantes. Muchos están cubriendo sus apuestas. Khaled Zeidan, antiguo banquero, dijo que mientras muchos empleados planean abandonar el país, es mucho más difícil para los presidentes y directores generales, aunque algunos parecen querer abandonar el barco. “El estigma de ser banquero está pasando factura”, dijo. “Espero que no menos del 50% abandone el sector del total de la plantilla antes del 17 de octubre de 2019 y, por supuesto, los empleados ya se están marchando o planean hacerlo debido a las presiones financieras”.
La corta historia de Líbano como nación independiente está repleta de conflictos y crisis que obligaron a la gente a huir. Generaciones de libaneses emigraron y se establecieron en África, América y Europa. El mayor éxodo tuvo lugar durante los 15 años de guerra civil. Cuando la guerra terminó en 1990, muchos libaneses encontraron la esperanza y regresaron, pero volvieron a huir durante la guerra de 2006 con Israel. Como resultado, la diáspora es hoy casi tres veces el tamaño de la población libanesa de 5 millones.
Sin embargo, durante la última década y media, los patrones de migración se habían mantenido relativamente estables, hasta hace dos años, cuando los manifestantes pusieron al descubierto el castillo de naipes sobre el que el banco central libanés construyó la economía del país, y todo se vino abajo.
A diferencia de sus antepasados o, más recientemente, de sus vecinos sirios, la actual generación de libaneses no huye de las bombas, pero dicen que las presiones económicas son abrumadoras. Mohammad Shehadeh, un manifestante de Beirut, recuerda la violencia durante la guerra civil, pero dice que económicamente nunca ha sido tan difícil como ahora. “Por ejemplo, solíamos tener combustible durante la guerra civil”, dijo. “Ahora es tan escaso que incluso después de hacer cola durante horas no hay garantía”. Shehadeh admite que la mayoría de sus amigos se han ido, pero él quiere quedarse y luchar por su país. “¿Quién estará aquí si nos vamos? ¿A quién le dejamos el país?”.
Irse o no irse: esa es la pregunta que se hacen los profesionales libaneses, ya que a la mayoría les resulta difícil vivir de sus menguantes salarios. La mayor preocupación para el resto del mundo, mientras tanto, debería ser que los sectores más vulnerables de la sociedad libanesa acaben recurriendo a la contratación de contrabandistas para viajar en barco a Grecia. El año pasado, una embarcación repleta de docenas de libaneses y sirios intentó llegar a Chipre, pero los contrabandistas la dejaron varada. Un niño pequeño murió en los brazos de su madre tras días sin comida ni agua.
Más de la mitad de la población libanesa vive ahora por debajo del umbral de la pobreza. La comunidad internacional es muy consciente de las repercusiones que esta situación puede tener en Europa. La semana pasada, el presidente francés Emmanuel Macron ayudó a recaudar 370 millones de dólares en ayuda humanitaria en una conferencia internacional para ayudar a los más necesitados en Líbano, en parte para evitar el desorden social en el país, pero también para garantizar que los libaneses no se conviertan en refugiados que supongan un nuevo reto para la Unión Europea.