Los islamistas talibanes que caminaban por el aeródromo de Kabul se despidieron cuando las últimas tropas estadounidenses se prepararon a principios de esta semana para abandonar Afganistán, y cuando el avión finalmente despegó, las tropas a bordo estallaron en aplausos, informó Associated Press.
El proceso de salida duró más de tres horas, en las que los pilotos militares estadounidenses y la tripulación revisaron unos 300 puntos de sus listas de comprobación antes de su partida. Mientras empacaban los últimos cuatro helicópteros Little Bird, se aseguraron de que todas las tropas y el equipo estuvieran contabilizados, según AP.
“Fue un alivio visible”, dijo el capitán de la Fuerza Aérea Kirby Wedan. “Se notaba que habían estado trabajando muy duro. Muchos de ellos no se habían duchado en un par de semanas. Estaban increíblemente cansados…. Se notaba que estaban aliviados de haber salido de allí y de haber cumplido su misión”.
Para las tropas estadounidenses que estaban a punto de realizar su último despegue de Afganistán, el cielo estaba iluminado con fuegos artificiales y disparos esporádicos, y el aeródromo estaba lleno de casquillos de aviones y equipos destruidos. Los perros callejeros correteaban por la pista.
Alineados en la pista del aeropuerto de Kabul el lunes por la noche estaban los cinco últimos C-17 que abandonaron el país tras una caótica y mortal evacuación aérea que marcó el final de la participación de Estados Unidos en la guerra de Afganistán. En las últimas horas, ya no había sistemas de defensa contra cohetes para protegerlos en la pista, ni nadie en el centro de control del aeropuerto para dirigirlos hacia la salida.
“Parecía apocalíptico”, dijo el teniente coronel de la Fuerza Aérea Braden Coleman, que se encargaba de vigilar el exterior de su avión en busca de fuego de artillería y otras amenazas.
“Parecía una de esas películas de zombis donde todos los aviones habían sido destruidos, sus puertas estaban abiertas, las ruedas estaban rotas”, dijo. “Había un avión que estaba quemado por completo. Podías ver que la cabina estaba allí, y todo el resto del avión parecía el esqueleto de un pez”.
En entrevistas concedidas el miércoles a la AP, los miembros del 816º Escuadrón Expedicionario de Transporte Aéreo de la Fuerza Aérea que volaron en los últimos vuelos militares detallaron sus últimas y tensas horas en lo que ha sido una oscura, emotiva y divisiva salida de Estados Unidos de una guerra que ahora deja al país en manos del mismo enemigo talibán que una vez expulsó del poder.
“Definitivamente fue muy tenso, y todos estábamos al límite observando todo lo que sucedía para asegurarnos de que estábamos preparados”, dijo Wedan, piloto del MOOSE81, que dirigió la formación final de cinco aviones.
A la tensión se sumó el hecho de que sus aviones estaban estacionados en una zona del aeropuerto que ya había sido atacada y violentada en el pasado. En un momento de la noche, un grupo de civiles entró en el aeródromo y trató de llegar a la aeronave, pero fue detenido por las tropas del ejército que aseguraban el avión, dijo Wedan, que es el jefe de la célula de planificación de misiones del escuadrón.
Justo detrás de su C-17 estaba el MOOSE92, donde Coleman, director de operaciones del 816º Escuadrón de Transporte Aéreo Expedicionario, estaba revisando sus propias listas de comprobación para el despegue. Cuando se le dijo que rodara un poco más, salió del avión para ayudar a dirigir a la tripulación hacia dónde ir.
“Llevaba puestas mis gafas de visión nocturna y un Raven me seguía, asegurándose de que estaba a salvo”, dijo Coleman, refiriéndose a un miembro de las fuerzas de seguridad especialmente entrenadas para proteger los aviones de la Fuerza Aérea. “Fue un poco tenso, no voy a mentir. Pero supongo que no piensas realmente en ello en ese momento. Simplemente… haces lo que estás entrenado para hacer”.
Desde la base aérea de Scott, en Illinois, la general Jacqueline Van Ovost, comandante del Mando de Movilidad Aérea, observaba en las pantallas de vídeo cómo los aviones se alineaban para el despegue. Una de las pantallas mostraba el flujo del chat mIRC, la aplicación de mensajes en línea que los militares utilizan para comunicarse. Y podía escuchar las órdenes del teniente coronel Alex Pelbath, un piloto que actuaba como comandante de la misión para la salida final.
Uno por uno, cada C-17 recibió la orden de “clamshell”, es decir, de cerrar la rampa. Luego, la orden final de Pelbath: “Deshazte de la fuerza”. Con eso, Wedan comenzó a mover su C-17 por la pista.
“Fue definitivamente diferente. Nunca había estado en un aeródromo en el que no tuviera realmente permiso para despegar”, dijo Wedan, señalando la ausencia de control de tráfico aéreo en la torre.
Cuando el último C-17 abandonó el espacio aéreo de Kabul, Pelbath lanzó un mensaje de bienvenida: “MAF Safe”, que significa que las Fuerzas Aéreas de Movilidad están fuera de peligro.
El general de división Chris Donahue, comandante de la 82ª División Aerotransportada del Ejército de Estados Unidos, fue el último soldado en subir a la rampa del último C-17 que partió. Había estado a cargo de la seguridad de la misión de evacuación. Poco después de que los aviones estuvieran en el aire, envió su propio mensaje: “Trabajo bien hecho. Orgulloso de todos vosotros”.
Apiñados en el suelo del avión, las tropas agotadas encontraron lugares para dormir. “Todos estaban como sentados unos encima de otros; lo que fuera que pudiéramos hacer para subirlos al avión y sacarlos”, dijo Wedan.
Al cabo de 30 minutos, dijo, la mayoría de los integrantes de su avión estaban dormidos. Coleman estuvo de acuerdo.
“Bajé las escaleras y me advirtieron que no fuera al baño porque había demasiada gente frente a la puerta del lavabo”, dijo Coleman. “Había un tipo que tenía una caja de botellas de agua que utilizaba como almohada. No sé cómo podía ser cómodo. Pero, bueno, estaba profundamente dormido”.
Su vuelo a Kuwait duró unas cuatro horas. Coleman dijo que su avión tuvo la suerte de contar con aseos adicionales. El de Wedan solo tenía uno, pero su tripulación repartió caramelos.
“Están cansados y están descansando ahora. Pero creo que, durante dos semanas y media, se vio realmente por qué muchos de nosotros nos alistamos”, dijo Coleman, que se alistó en 2001 tras los atentados del 11 de septiembre que desencadenaron la invasión de Estados Unidos en Afganistán. “Ver a todo el mundo dar un paso adelante para hacer que esto ocurra en el tiempo que ha sido necesario, para trasladar a 124.000 personas en menos de tres semanas. No podría estar más orgulloso de ser un piloto de C-17 hoy”.