¿Cuánto pueden subir los precios del petróleo? Esta es la pregunta que Estados Unidos, China, India y otros grandes consumidores temen, ya que los precios de referencia siguen subiendo en medio de la escasa oferta y el aumento de la demanda. La respuesta en este momento tampoco les satisface. “En términos netos, nuestra visión alcista no cambia: el déficit de petróleo sigue sin resolverse, la actual fortaleza de la demanda de petróleo sigue siendo un viento de cola a corto plazo y la naturaleza cada vez más estructural de los déficits requerirá precios del petróleo a largo plazo mucho más altos”, escribieron los analistas de Goldman Sachs en una nota la semana pasada.
El banco considera que el crudo Brent terminará el año en 90 dólares por barril y que se mantendrá alto también en los próximos años, con una media de 85 dólares por barril. El analista Damien Courvalin dijo el mes pasado que “nos enfrentamos a posibles déficits de varios años y al riesgo de precios significativamente más altos”.
Bank of America dijo a principios de este mes que el crudo Brent podría alcanzar hasta 120 dólares por barril a mediados del próximo año. Se trata de una revisión de otra previsión alcista que situaba el Brent en 100 dólares por barril en los próximos seis meses. El motivo de la revisión es la actual crisis energética mundial, que ha disparado los precios de todos los combustibles fósiles, especialmente el carbón, en medio de una demanda creciente.
Según BofA, la recuperación de la demanda de combustible para aviones, el aumento de la demanda de gasóleo y las limitaciones en la industria del refinado contribuirían a la subida de los precios del petróleo en los próximos meses.
UBS también es optimista con respecto al petróleo, como casi todo el mundo. Los estrategas del banco suizo dijeron en una nota a principios de este mes que la oferta de petróleo estaba cayendo por debajo de la demanda, señalando que el petróleo almacenado en toda la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico estaba en el punto más bajo desde 2015, según un informe del Houston Chronicle.
Los últimos acontecimientos en la OPEP también sugieren que el petróleo tiene más recorrido. El viernes, Arabia Saudí elevó el precio de venta oficial de diciembre de su emblemático Arab Light para Asia en 1,40 dólares por barril con respecto a los niveles de noviembre, lo que indica que sigue habiendo un desequilibrio entre la demanda y la oferta.
Cabe destacar que el Reino sube los precios incluso después de que las importaciones chinas de petróleo cayeran en octubre precisamente por el repunte de los precios internacionales del petróleo. Las importaciones fueron las más bajas de los últimos tres años, según Reuters, ya que los compradores estatales encontraron los precios demasiado altos y los refinadores independientes se vieron limitados por la reducción de las cuotas de importación.
“Mantenemos la opinión que hemos mantenido durante todo el año: que el mercado del petróleo sigue en los primeros días de un ciclo plurianual y estructuralmente fuerte”, dijo el analista de RBC Michael Tran en una nota a mediados de octubre. La razón parece ser la misma que la de todos los pronósticos alcistas: los fundamentos.
“Mi consejo a los clientes es que se mantengan largos en el petróleo hasta que sepan dónde está ese precio de equilibrio” que pone en marcha nuevos suministros, dijo el mes pasado Jeff Currie, jefe de investigación de materias primas de Goldman Sachs, citado por Bloomberg. “Sabemos que está por encima de estos niveles porque no hemos tenido un gran repunte de capex e inversión”.
La industria también ve el petróleo más alto durante más tiempo. Chron citó al presidente de la Asociación de Productores Independientes y Propietarios de Regalías de Texas diciendo que esperaba que el petróleo estadounidense alcanzara los 90 dólares por barril y se mantuviera en ese nivel durante al menos unos meses. Ed Longanecker citó la baja inversión en nuevas perforaciones, los problemas en la cadena de suministro que están alargando los plazos de entrega de equipos y materiales, y la continua y fuerte demanda entre los factores que determinan esta opinión.
“Es probable que los futuros (del petróleo) promedien en algún lugar de la zona de 85 a 87 dólares por barril durante gran parte del invierno, sobre la base de un posible invierno más frío de lo normal y de unos inventarios todavía por debajo de las normas estacionales”, dijo el analista jefe de petróleo del Servicio de Información de Precios del Petróleo de IHS Markit. “Una carrera hacia los 90 dólares también parece estar en las cartas”.
Una excepción al coro fuertemente alcista es quizás Citi. Aunque el jefe de materias primas del banco, Ed Morse, también espera que los precios suban este trimestre, también anticipa una producción de petróleo estadounidense mucho más fuerte el próximo año: La producción estadounidense, dijo Morse a Bloomberg la semana pasada, podría crecer mucho más que la de cualquier país de la OPEP en 2022.
El nivel de precios de 90 dólares por barril parece ser el punto de encuentro de muchos analistas de materias primas, al menos en lo inmediato. Y como la OPEP+ no acude al rescate, esos precios son totalmente posibles. Incluso el presidente Biden tuvo que admitir que el cártel no iba a atender la petición y posterior demanda de más suministro de petróleo.
“No preveo que la OPEP responda, que Rusia y/o Arabia Saudí respondan”, dijo Biden a los medios el sábado, citado por Bloomberg. “Van a bombear más petróleo. Que bombeen suficiente petróleo es otra cosa”.
Por ahora, lo más probable es que no bombeen lo suficiente como para empujar los precios a la baja, lo que significa que el potencial alcista sigue siendo significativo, al menos hasta que se alcance el punto en que los precios empiecen a pesar sobre la demanda y esta disminuya de forma natural, arrastrando los precios con ella.