Cuando hace unos meses se informó de que el primer ministro etíope, Abiy Ahmed, estaba desplegando drones de combate en la lucha de su gobierno contra los grupos militantes locales, Israel prestó mucha atención. Compartiendo la preocupación de otros países, incluido Estados Unidos, de que los combates pudieran desestabilizar a la segunda nación más poblada de África, los israelíes también se preocuparon por saber qué países estaban entre los que suministraban a la nación de África Oriental los últimos vehículos aéreos no tripulados (UAV) armados.
Los diplomáticos y analistas que supervisan la guerra civil de 13 meses de duración en Etiopía, una lucha entre las fuerzas gubernamentales y el Frente de Liberación del Pueblo Tigrayano (TPLF), una fuerza regional que en su día controló el gobierno federal, han determinado que estas armas proceden de tres fuentes principales: Turquía, los Emiratos Árabes Unidos y, lo más preocupante para Israel, Irán.
La influencia de Irán en el continente africano no es nueva. La República Islámica es conocida por difundir su ideología extremista, ya sea a través de apoderados del terrorismo o financiando mezquitas y centros culturales, en determinados Estados africanos. Pero su aparición en un nuevo conflicto, en un país con el que Israel mantiene unas relaciones especialmente cálidas -incluso proporcionando armas y asistencia militar en el pasado-, así como en un lugar donde reside una comunidad judía ya vulnerable, ha colocado a Israel en una posición sensible y curiosa.
“El hecho de que Israel e Irán estén aparentemente en el mismo bando en un conflicto hace que sean extraños compañeros de cama”, dijo Cameron Hudson, miembro del think tank Atlantic Council, a Jewish Insider.
Sin embargo, añadió, “no tenemos plena visibilidad de que haya algún tipo de apoyo táctico o de inteligencia ofrecido por Israel, aunque esas relaciones han existido en el pasado y el Ministerio de Asuntos Exteriores de Israel diría que Israel no está tomando un papel activo en este conflicto”.
Hudson dijo que la situación en Etiopía estaba siendo muy sensible para el gobierno israelí. Las recientes visitas de funcionarios israelíes al país y la reciente aceptación de Jerusalén como “observador” en la Unión Africana, que tiene su sede en Addis Abeba, han sido interpretadas por el gobierno etíope como declaraciones de apoyo, dijo. La semana pasada, el embajador de Israel en Etiopía, Aleligne Admasu, publicó en Twitter fotos de la ayuda que Israel donó al Ministerio etíope de la Mujer y Asuntos Sociales, diciendo que era para “los desplazados por la guerra en Etiopía” y “un símbolo del compromiso diplomático y personal de Israel con Etiopía”.
“La línea oficial de Israel es que hay una comunidad judía allí que requiere que se mantengan los lazos con el gobierno de Abiy, y la idea de que cualquier gobierno israelí pueda tolerar remotamente a un gobierno que se enfrenta a acusaciones creíbles de limpieza étnica y genocidio va en contra de los principios fundamentales y fundadores de Israel”, añadió Hudson.
Hudson, exdirector de asuntos africanos en el Consejo de Seguridad Nacional de la administración Obama, dijo que la guerra civil en Etiopía también estaba siendo un reto para otros países con vínculos con Etiopía, incluido Estados Unidos, que ha estado amenazando con sanciones contra el gobierno de Abiy si no se produce pronto un alto el fuego.
“La administración Biden se ha puesto en evidencia y ahora no está a la altura de los argumentos que esgrimió al principio al perseguir una política más basada en los valores y los derechos humanos”, dijo Hudson a JI. “Etiopía es la puerta de entrada de Estados Unidos a África. Es un peso pesado diplomático en el continente y, en la lucha contra el terrorismo, Washington es reacio a debilitar a un socio fuerte, estable y estratégico para Estados Unidos”.
Para Irán, sin embargo, el caos de otro conflicto africano ha supuesto una oportunidad. Observadores cercanos constatan un notable aumento del tráfico aéreo entre Teherán y Addis Abeba. Advierten que las amenazas de Estados Unidos de sancionar a Etiopía podrían acabar acercando aún más a la nación africana a la República Islámica y creen que, tras dar a Abiy una victoria segura en este conflicto, le deberá a Irán.
Los observadores también afirman que para Teherán, Etiopía es un activo estratégico -cerca de la Península Arábiga y Yemen- y el lugar ideal para ejercer su influencia y establecer conexiones políticas, sobre todo después de perder su base tradicional en Sudán, que el pasado septiembre se hizo con el control de múltiples activos lucrativos pertenecientes a Hamás, uno de los principales apoderados de Irán. La medida se produjo menos de un año después de que Sudán normalizara sus vínculos con Israel.
La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro anunció el pasado mes de octubre sanciones contra el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI) y la Fuerza Quds del CGRI (CGRI-QF) por “proliferar vehículos aéreos no tripulados letales” en Etiopía, entre otros lugares.
El mes pasado, el líder del TPLF, Debretsion Gebremichael, también informó a las Naciones Unidas de la presencia de Irán y escribió una carta abierta al secretario general de la ONU, Antonio Guterres, en la que afirmaba que “los drones proporcionados por potencias extranjeras” estaban perpetuando la crisis humanitaria en Tigray y prolongando la guerra. En su carta, Gebremichael se dirigió directamente a los tres países de Oriente Medio.
“La intervención de Irán en Etiopía debería hacer saltar la alarma en Jerusalén de que utilizará estos drones como instrumento de influencia política y de terror”, dijo a JI Mark Dubowitz, director general de la Fundación para la Defensa de las Democracias (FDD), con sede en Washington.
“Israel se encuentra en una situación incómoda debido a sus vínculos con Etiopía”, declaró a JI Jason Brodsky, director de políticas de la organización United Against Nuclear Iran (UANI), quien también advirtió que se ha producido “un repunte de las exportaciones de armas y del terror, especialmente en los últimos meses, siendo Etiopía la zona cero de ambos”.
“Etiopía ha sido tradicionalmente cuidadosa incluso en los casos de terrorismo, dudando en culpar directamente a Irán del complot”, continuó Brodsky, destacando un incidente a principios del año pasado en el que las autoridades etíopes dijeron que habían frustrado un posible ataque terrorista contra la embajada emiratí, pero se abstuvieron de decir que Irán estaba detrás del complot.
Sin embargo, según Brodsky, el “hecho de que los emiratíes también suministren drones a Etiopía abre una oportunidad para Israel”.
Los Emiratos han tratado de limitar la influencia iraní y aliviar las tensiones, reuniéndose recientemente con funcionarios de Teherán. Brodsky dijo que la presencia de los EAU podría servir para controlar las actividades de Irán en Etiopía, aunque algunos han pedido que Israel utilice su nueva influencia con los EAU para detener la venta de esas armas a Etiopía.
El Mayor (Res.) Danny (Dennis) Citrinowicz, analista senior de Maisha Group Ltd., una consultora de riesgo y seguridad, añadió que si Israel quería contrarrestar eficazmente las amenazas que plantea Irán, debía prestar más atención a los acontecimientos en África.
“África se está convirtiendo en el próximo campo de juego de Irán y en otro frente para Israel”, dijo a JI Citrinowicz, que anteriormente fue jefe de la rama de Irán de la inteligencia militar israelí.
El uso de aviones no tripulados por parte de Etiopía el mes pasado, continuó, “fue la primera vez que vemos aviones no tripulados iraníes operando fuera de Oriente Medio, y ha permitido a Irán mostrar sus capacidades militares y probar su hardware”.
“Las luchas en África no escasean e Irán quiere aprovechar esos conflictos para demostrar que puede sobrevivir sin la colaboración de Occidente”, añadió Citrinowicz. “Abiy aprovechó esto para preservar su posición, y siempre recordará cómo le ayudó Irán en su momento de necesidad”.
Hasta ahora, Israel ha restado importancia a la aparición de Irán en Etiopía, con la esperanza de que la venta haya sido un hecho puntual de un líder desesperado por mantenerse en el poder y que un alto el fuego deje pronto a Etiopía libre de sanciones. Mientras tanto, el Estado judío intenta equilibrar sus preocupaciones con las sensibilidades en medio de un renovado impulso para traer a Israel hasta 5.000 ciudadanos etíopes cuyos familiares ya han hecho aliá. En la actualidad viven en Israel unos 160.000 israelíes de ascendencia etíope, entre ellos un ministro del gobierno y un miembro de la Knesset, y muchos de ellos siguen teniendo familiares en Etiopía.
Sin embargo, Yonatan Freeman, experto en relaciones internacionales de la Universidad Hebrea de Jerusalén, dijo que creía que Israel estaba prestando mucha atención a todos los acontecimientos, pero que había optado por guardar silencio debido a las sensibilidades.
“A Israel le interesa que Etiopía se mantenga estable y no se desintegre, por ejemplo”, dijo. “Específicamente debido a que los judíos siguen allí, pero también para que Irán no entre aún más en ese vacío de poder”.
Freeman afirmó que la nueva interacción de Etiopía con Irán probablemente se trate solo de supervivencia y que no se arriesgaría a perjudicar las relaciones con Israel. “Lo que Etiopía está haciendo con Irán es sobre el ahora y sobre cómo sobrevivir. Una vez que la lucha haya terminado y vuelvan a la lucha por la vida cotidiana, volveremos a ver una relación estrecha con Occidente más que con Irán”.