El gigante israelí de la alimentación Tnuva está poniendo sus miras en el creciente mercado de la carne cultivada con su propia empresa que desarrollará carne de vacuno cultivada en laboratorio en asociación con la empresa de biotecnología Pluristem Therapeutics, una empresa de terapia celular con sede en Haifa que cotiza en el Nasdaq.
Tnuva y Pluristem anunciaron el lunes la empresa, a través de la cual desarrollarán, comercializarán y pondrán a la venta carne cultivada en laboratorio para 2023. Su empresa conjunta, denominada NewCo, recibirá los derechos de licencia para utilizar la tecnología, la propiedad intelectual y los conocimientos técnicos de Pluristem sobre la carne cultivada.
Pluristem se encargará de las actividades de I+D de la empresa, mientras que Tnuva invertirá una cantidad inicial de 7,5 millones de dólares, según el anuncio, y recibirá los primeros derechos sobre cualquier producto desarrollado en Israel.
Jacob Henn, director general adjunto de Tnuva, declaró el lunes en una entrevista telefónica a The Times of Israel que la entrada de la empresa alimentaria en el sector de la carne cultivada, en el que Israel es actualmente un actor principal, formaba parte de una “estrategia acorde con las demandas de los consumidores en materia de alimentos”.
Henn dijo que Tnuva, una de las empresas alimentarias más antiguas de Israel, con cerca del 15 % de la cuota de mercado de los alimentos y alrededor de la mitad de la cuota de mercado de los productos lácteos, se ha centrado más en las iniciativas de tecnología alimentaria con alternativas a los productos lácteos en los últimos años, lanzando una amplia gama de bebidas a base de plantas, yogures, quesos y otros productos similares a los lácteos. Tnuva también tiene una línea de verduras congeladas, Sunfrost, así como una línea de carne fresca y congelada, Adom Adom. En 2014, Tnuva se convirtió en una filial de la multinacional alimentaria Bright Foods, después de que el conglomerado chino comprara la mayoría de sus acciones.
Los productos de origen vegetal son “actualmente una pequeña parte del negocio en comparación, pero si miramos el crecimiento total, es muy significativo”, dijo Henn. “Somos fuertes en los sustitutos alternativos de la leche y los productos lácteos, pero no en la carne”.
Como empresa líder en alimentación, Tnuva quería que su entrada en el sector de la carne cultivada fuera lo más eficiente posible. “Si tienes dos empresas, una de la industria alimentaria y otra de la biotecnología, [esto] puede ser un muy buen comienzo para acortar el tiempo de comercialización. Puedes tener grandes ideas y grandes empresarios, pero el tiempo [que necesitas] para construir laboratorios y desarrollar la tecnología es largo”, explicó Henn.
La experiencia en I+D de Tnuva en el ámbito de la alimentación, junto con las terapias celulares de Pluristem, presenta nuevas oportunidades y “estamos seguros de que este es el futuro para nosotros”, dijo Henn.
Tnuva ha sido seleccionada recientemente para liderar un consorcio de carne cultivada creado por la Autoridad de Innovación de Israel.
El sector de la carne cultivada en Israel
Israel alberga una serie de destacadas startups de tecnología alimentaria en el sector de la carne cultivada a nivel mundial, sobre todo Future Meat, una empresa de biotecnología que crea productos de pollo, cordero y carne de vacuno a partir de células animales y que recientemente recaudó 347 millones de dólares para poner en marcha una planta de producción en Estados Unidos, y Aleph Farms, una startup de tecnología alimentaria que fue la primera en presentar un bistec cultivado en 2018 y un corte de costilla cultivado en 2021. Aleph Farms consiguió una inversión de 105 millones de dólares el año pasado que incluyó la financiación del actor y activista estadounidense Leonardo DiCaprio. Ambas empresas cuentan con el apoyo de multinacionales de la alimentación.
Las tecnologías de Aleph Farms y Future Meat se basan en investigaciones de bioingeniería desarrolladas por sus respectivos cofundadores, la profesora Shulamit Levenberg del Technion – Instituto Tecnológico de Israel y el profesor Yaakov Nahmias de la Universidad Hebrea de Jerusalén. Ambos son destacados académicos en el campo de la ingeniería de tejidos.
El sector israelí de la carne cultivada incluye también a MeaTech 3D, un fabricante de productos cárnicos cultivados en laboratorio que ha empezado a investigar la producción de carne de cerdo cultivada y ha presentado recientemente lo que ha llamado el mayor filete cultivado bioimpreso hasta la fecha, con un peso de 104 gramos, y a SuperMeat, que cultiva células de vacuno y aves de corral.
Estas empresas forman parte de un próspero sector tecnológico alimentario local y del campo tecnológico de más rápido crecimiento en Israel, según Nir Goldstein, director gerente del Good Food Institute Israel. Goldstein declaró recientemente a The Times of Israel que el país tendrá que desarrollar una estrategia nacional para mantener un papel clave en el sector.
Según las previsiones del Grupo Barclays, en 2030 el valor del mercado mundial de los sustitutos de la carne alcanzará los 140.000 millones de dólares y representará el 10 % del mercado total de la carne.
El asiento de primera fila de Tnuva
Henn dijo que Tnuva no puede permitirse estar al margen de la industria, como inversor en startups existentes, por ejemplo. “Sabemos cómo hacerlo; creemos que será fácil para nosotros. No queremos esperar a que otros lo hagan”, dijo, y señaló que las startups cárnicas cultivadas tienen grandes ideas, pero estimó que pueden tardar mucho tiempo en llegar al mercado.
“Creemos firmemente en las colaboraciones”, añadió Henn, ya que la empresa conjunta espera presentar una prueba de concepto a finales de este año y posiblemente lanzar su primer producto de carne cultivada en 2023.
Yaky Yanay, presidente y director general de Pluristem Therapeutics, declaró a The Times of Israel que la empresa aporta a esta nueva aventura casi dos décadas de experiencia en terapias celulares.
“Tenemos una ventaja competitiva clave al desarrollar productos muy avanzados y fabricarlos a gran escala”, dijo Yanay. La terapia celular basada en la placenta de Pluristem, PLX, se ha utilizado en una serie de proteínas terapéuticas diseñadas para desencadenar el mecanismo de regeneración del cuerpo en respuesta a condiciones como altos niveles de inflamación, traumatismos musculares, deficiencias hematológicas y daños por radiación.
Yanay dijo que la tecnología de Pluristem ha generado interés en diferentes campos, incluida la tecnología alimentaria. La nueva colaboración con Tnuva fue una “asociación histórica porque va a dirigir la forma en que seguimos expandiendo nuestro negocio”, dijo.
“Mientras que Pluristem aporta la tecnología, los conocimientos técnicos, la propiedad intelectual… tenemos un socio que entiende a los clientes, sus necesidades, el desarrollo de productos, y es uno de los mejores en el campo, en el sector de las proteínas alternativas”, dijo Yanay.
“La ventaja es que no partimos de cero. Nos apoyamos en la enorme infraestructura que tienen ambas empresas. Se trata de una asociación entre dos pioneros de probada eficacia”, dijo Yanay, señalando las asociaciones anteriores de Pluristem con organizaciones como la NASA, el Departamento de Defensa de Estados Unidos y el Banco Europeo de Inversiones, entre otras.
La misión, dijo Yanay, “es muy clara: queremos ocupar una posición de liderazgo tecnológico en 2022 y lanzar un producto en 2023. Podemos acortar el tiempo de comercialización porque nuestras empresas ya están establecidas y eso nos permitirá movernos rápidamente.”
La empresa conjunta Tnuva-Pluristem trabajará en la carne cultivada como producto principal, dijo Yanay. “Tomamos una biopsia y la llevamos al laboratorio… y damos a las células las condiciones [en un biorreactor] que les permitirán proliferar y duplicarse y obtendremos una biomasa significativa muy rápidamente. Y luego se cosecha para obtener un producto final”.
La misma tecnología puede aplicarse al pollo, el cordero, el pavo y otros productos.
Henn dijo que la empresa conjunta “trabajará en paralelo para desarrollar productos empezando por la carne de vacuno, tanto hamburguesas como cortes de carne”.
Tnuva y Pluristem también explorarán las oportunidades de desarrollar productos lácteos y de pescado cultivados mediante la creación de nuevas empresas separadas, dijeron.
Tnuva ha invertido en la startup israelí de productos lácteos cultivados Remilk, un desarrollador de leche y productos lácteos sin animales que recaudó 120 millones de dólares en una ronda de financiación la semana pasada. Fundada en 2019, Remilk produce proteínas lácteas mediante un proceso de fermentación que las hace “químicamente idénticas” a las presentes en la leche y los productos lácteos producidos por las vacas.