El 24 de febrero de 2022, el presidente de Rusia, Vladimir Putin, lanzó su largamente pronosticado ataque militar a gran escala contra la vecina Ucrania, tras meses de acumulación de fuerzas en las fronteras del país. Esa concentración de unidades militares rusas y de medios de apoyo en las fronteras de Ucrania había durado casi un año, y gran parte del equipo pesado de la acumulación de la primavera de 2021 seguía en posición cuando reanudó su concentración de fuerzas allí en el otoño. En septiembre de 2021, Rusia y Bielorrusia organizaron el ejercicio militar conjunto cuatrienal Zapad 2021, que se centró en el uso de batallones y grupos tácticos de batallones (BTG), lo que supuso una desviación de los ejercicios Zapad anteriores. Y ese énfasis continuó en la acumulación, con más del 70 % de los 168 BTG rusos finalmente preposicionados en las zonas de concentración cerca de Ucrania. El desplazamiento de fuerzas con equipos del Distrito Militar Oriental (DM) para formar el grueso de la contribución rusa al ejercicio militar a gran escala ruso-bielorruso Soyuznaya Reshimost (Resolución Aliada) 2022 (10-20 de febrero) constituyó una dimensión crítica en la planificación bélica de Moscú contra Ucrania.
Sin embargo, aunque la acumulación de fuerzas se llevó a cabo a la vista de todos, advirtiendo de una posible reinvasión rusa a gran escala de Ucrania, era imposible prever la naturaleza exacta de la operación que siguió, o esperar las numerosas debilidades que puso de manifiesto en la planificación operativa militar rusa. En las primeras fases de la guerra, las fuerzas rusas no lucharon de acuerdo con su doctrina o con las tácticas estándar utilizadas en el entrenamiento para la guerra a gran escala en ejercicios estratégico-operativos. Las Fuerzas Armadas rusas no lucharon en unidades de armas combinadas ni se apoyaron realmente en los BTG, optando en su lugar por intentos mal concebidos de “guerra relámpago” que no lograron ningún objetivo significativo. El intento frustrado de las Fuerzas Aerotransportadas (Vozdushno-Desantnye Voyska-VDV), el 24 de febrero, de tomar el aeródromo de Hostomel, al noroeste de Kiev, fue un ejemplo de ello. Y a medida que se desarrollaba la guerra, surgieron problemas de puntería para los rusos, que reforzaron la sensación general de mala planificación, como la utilización militarmente insensata de armas de alta precisión (vysokotochnoye oruzhiye-VTO) para apuntar a la torre de televisión de Kiev (France24, 24 de febrero).
Para subrayar aún más la rareza del empleo inicial del poder militar ruso en el ataque a Ucrania, está claro que Moscú evitó utilizar una serie de capacidades militares avanzadas. Entre ellas se encuentra el hecho de no haber desplegado potencia aérea en número suficiente junto a la VTO para llevar a cabo la supresión y destrucción de las defensas aéreas enemigas (SEAD, DEAD). De hecho, las Fuerzas Aeroespaciales (Vozdushno Kosmicheskikh Sil-VKS), en los primeros días de la guerra, sólo se hicieron notar por su relativa ausencia. Además, Rusia apenas explotó sus capacidades de guerra electrónica (EW) para intentar interrumpir e interferir el mando, el control y las comunicaciones ucranianas. Asimismo, el papel de los vehículos aéreos no tripulados (UAV) y de los vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV) fue mínimo (UNIAN, 24 de febrero-2 de marzo), a pesar de la creciente capacidad en este espacio en los últimos años, así como la creciente atención a los drones entre los teóricos militares rusos.
Sea cual sea la planificación de guerra del Estado Mayor, la fase inicial del ataque a Ucrania fue cualquier cosa menos alta tecnología. Ninguna de estas observaciones niega la extraordinaria valentía y resistencia de las Fuerzas Armadas, el gobierno y los ciudadanos ucranianos al montar una de las defensas nacionales más notables de la historia moderna, que claramente tomó a Moscú por sorpresa.
El caos de la invasión refleja en parte una mala planificación y preparación por parte de Rusia. En un esfuerzo por mantener la seguridad operativa y ganar en sorpresa en la fase inicial de la operación, gran parte de los militares rusos implicados no estaban informados ni entrenados específicamente para la invasión. Del mismo modo, la atención de Occidente se había centrado en el aspecto del BTG de la preparación. Sin embargo, en los primeros días del conflicto las fuerzas rusas no lucharon en BTG (UNIAN, 24 de febrero-2 de marzo). Además, pronto se hizo evidente que se enviaban reclutas rusos a luchar. Los BTGs están exclusivamente tripulados por personal contratado. Tampoco está claro hasta qué punto el cuerpo de oficiales ruso estaba preparado e informado para la guerra.
El discurso televisado a nivel nacional del presidente Putin el 21 de febrero fue el preámbulo para justificar el reconocimiento de todo el Donbás como dos repúblicas independientes. Sin embargo, las fuerzas rusas que se desplegaron en Bielorrusia para el Allied Resolve 2022 encabezaron el esfuerzo glacial para atacar Kiev. Es posible que Putin y el Estado Mayor se hayan convencido de que las autoridades ucranianas esperaban que la guerra estallara en el sureste de Ucrania, con poca contingencia para un asalto terrestre desde el otro lado de la frontera bielorrusa y un movimiento temprano contra la capital. Además, lo más probable es que el líder del Kremlin esperara una victoria rápida. Aunque los objetivos de la guerra se expusieron en términos vagos, como la “desmilitarización” y la “desnazificación” de Ucrania (véase EDM, 24 de febrero), a los altos oficiales rusos se les recordó el discurso de Putin del 21 de febrero y se les dio un lugar de honor en la revista del Estado Mayor Voyennaya Mysl. Incluía la amenaza más oscura de Putin: “¿Quieren la descomunización? Bueno, eso nos viene muy bien. Pero no es necesario, como se dice, detenerse a mitad de camino. Estamos dispuestos a demostrarlo. ¿Qué significa la verdadera descomunización para Ucrania?”. (Voyennaya Mysl, marzo de 2022).
Mientras que la intervención militar de Rusia en Siria fue designada como una “operación aeroespacial” con el VKS en el papel principal, la invasión de Ucrania está oficialmente etiquetada como una “operación militar especial”, evitando cuidadosamente el uso de la palabra “guerra”. En este caso, basándose en los informes sobre el conflicto hasta la fecha, parece que las Fuerzas Terrestres tienen el papel principal, junto con la VDV, con papeles de apoyo para la VKS, la Flota Militar-Marítima (Voyenno-Morskoy Flot-VMF), la Infantería Naval y la Guardia Nacional (Rosgvardia). A medida que el conflicto se asienta en algún tipo de ritmo operativo, parece claro que las fuerzas rusas todavía no están luchando principalmente con grupos tácticos de batallones (Mil.ru, UNIAN, 24 de febrero-7 de marzo). Aunque los BTGs están involucrados, el ejército ruso ha vuelto a los regimientos y brigadas de mayor escala como la principal base de maniobra.
Además, la campaña de Rusia se ha convertido en una guerra de dos frentes. El frente sur pretende cortar el acceso de Ucrania al Mar Negro, y el frente norte se centra en Kiev y otros nodos estratégicos. Actuando casi de forma inconexa, cada agrupación del Mando Estratégico Conjunto ruso (Obyedinennyye Strategicheskoye Komandovanie-OSK) parece tener asignado un vector operativo: El OSK del Este hacia Kiev, el OSK del Centro hacia Chernihiv, el OSK del Oeste hacia Kharkiv/Sumy, y el OSK del Sur hacia Kherson y la dirección de Mariupol.
Dado que se evita el uso de toda la gama de capacidades militares convencionales de Rusia, la explotación limitada del armamento de alta precisión y las funciones mínimas de la potencia aérea y de los medios EW, la gran mayoría de los artefactos utilizados en la guerra no son guiados. Cada vez hay más pruebas de que los militares rusos atacan deliberadamente las infraestructuras civiles. Hasta la fecha, la guerra de Putin en Ucrania parece ser una guerra de retribución.