Las impactantes cifras de inflación de hoy aumentan las probabilidades de que la economía se dirija hacia un duro aterrizaje económico antes de fin de año.
Esto no se debe simplemente a que la Reserva Federal no tendrá otra alternativa que pisar el freno de la política monetaria para devolver el genio de la inflación a la botella. Más bien se debe a que la Reserva Federal se verá obligada a hacerlo en un momento en el que estamos experimentando una burbuja del mercado de valores, de la vivienda y del crédito, que muy probablemente no podrá soportar un cambio hacia una postura más dura de la política monetaria de la Reserva Federal.
Las elevadas cifras de inflación de hoy no dejan lugar a dudas de que la Reserva Federal tiene mucho trabajo por delante. No se trata solo de que la inflación de los precios al consumo, del 8,5 %, esté en su nivel más alto desde 1981. Más bien, es que la inflación tiene una base amplia y apenas se limita a los artículos que podrían haberse visto afectados por los problemas de la cadena de suministro relacionados con el COVID. Como tal, resultará menos transitoria de lo que la Fed había pensado anteriormente.
El hecho de que las presiones salariales estén aumentando y las expectativas de inflación estén creciendo complica aún más la tarea de la Reserva Federal de controlar la inflación. En un reciente testimonio, el presidente de la Fed, Jerome Powell, caracterizó el mercado de trabajo como algo que se ha vuelto tenso hasta un grado poco saludable, como indica el aumento de los salarios por hora a un ritmo del 5 ½ por ciento. Mientras tanto, la expectativa de inflación del mercado para los próximos cinco años ha aumentado a alrededor del 3 ½ por ciento, lo que está incómodamente por encima del objetivo de inflación del 2 % de la Fed.
Reconociendo tardíamente que tiene un grave problema de inflación, la Reserva Federal ha cambiado a una postura de política monetaria más dura. Las actas de su última reunión de política monetaria, recientemente publicadas, revelan que la Fed contempla ahora la posibilidad de aumentar los tipos de interés en pasos de 50 puntos básicos en lugar de 25 puntos básicos. También está contemplando la posibilidad de reducir el abultado tamaño de su balance en 95.000 millones de dólares al mes al no renovar sus carteras de bonos del Tesoro y de valores respaldados por hipotecas a su vencimiento.
En anteriores ciclos inflacionistas, la Fed ha tenido poco éxito a la hora de domar la inflación sin precipitar una recesión. Hay muchas razones para pensar que esta vez no será diferente.
No se trata solo de que la Fed vaya a iniciar su campaña antiinflacionaria con una inflación más alta que la de la mayoría de los ciclos económicos anteriores. También es que la Reserva Federal endurecerá su política en el contexto de una burbuja del mercado de valores, de la vivienda y del crédito que la propia Reserva Federal creó con su política monetaria excesivamente flexible.
El peligro real para la Reserva Federal en sus esfuerzos por lograr un aterrizaje económico suave es que las valoraciones actuales de las acciones y los precios récord de la vivienda se han basado en la suposición de que los bajos tipos de interés durarían para siempre. Una vez que la Fed comience a subir los tipos de interés en serio, podría demostrarse que esa suposición era errónea. Y al igual que ocurrió en 2008 con el estallido de la burbuja inmobiliaria y del mercado crediticio, esta vez el estallido de la actual burbuja de todo podría provocar también una desagradable recesión económica.
Si hay una moraleja en la historia, es que el año pasado la Fed de Powell habría hecho bien en hacer caso al adagio de William McChesney Martin de que el trabajo de la Fed es quitar la ponchera cuando la fiesta se pone en marcha. El año pasado, la Fed de Powell hizo cualquier cosa menos quitar el ponche, ya que mantuvo los tipos de interés oficiales en su límite inferior cero durante demasiado tiempo y siguió comprando grandes cantidades de bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas, incluso cuando los mercados de acciones y de la vivienda estaban en llamas.
Como resultado, la Reserva Federal se encuentra ahora con que tiene que domar a la bestia de la inflación en medio de una burbuja del precio de los activos y del mercado crediticio. Esto, a su vez, probablemente pondrá un aterrizaje económico suave fuera del alcance de la Fed.
Desmond Lachman se incorporó al AEI tras haber sido director general y estratega económico, jefe de mercados emergentes en Salomon Smith Barney. Anteriormente, fue subdirector del Departamento de Desarrollo y Revisión de Políticas del Fondo Monetario Internacional (FMI) y participó activamente en la formulación de las políticas del FMI. El Sr. Lachman ha escrito extensamente sobre la crisis económica mundial, el desplome del mercado inmobiliario estadounidense, el dólar y las tensiones en la zona del euro. En el AEI, el Sr. Lachman se centra en la macroeconomía mundial, las cuestiones monetarias mundiales y los organismos multilaterales de crédito.