El padre de Ann Chadwick recordaba haber oído a Suzanne Spitzer sollozar en silencio en su habitación, gritando “Mutter, mutter” (“Madre, madre”).
La niña de cinco años acababa de llegar a la casa de la familia Chadwick en el Kindertransport desde Checoslovaquia, uno de los 10.000 niños judíos refugiados que escaparon de los nazis y fueron acogidos por Gran Bretaña en vísperas de la Segunda Guerra Mundial.
Suzie, que nunca volvió a ver a sus padres después de que la subieran al tren en la estación principal de Praga, no hablaba inglés. Los Chadwick, Ann, de dos años, y sus padres, Winifred y Aubrey, no hablaban alemán. Sin embargo, Ann pronto aprendió algo de alemán. “Recuerdo a Suzie diciendo: ‘Ich weiß nicht’ -no entiendo-, así que crecí con ese sonido en mis oídos”, dijo a The Times of Israel.
Los recuerdos de Chadwick sobre los 11 años que Suzie pasó con su familia forman parte de un nuevo proyecto emprendido por el historiador y educador del Holocausto Mike Levy. Financiado por el Museo y Conmemoración del Holocausto de Estados Unidos, está entrevistando a las familias británicas que dieron un hogar a los niños del Kindertransport.
Sus experiencias, dice Levy, han sido hasta ahora “olvidadas en la historiografía del Kindertransport”.
“Con razón: la gente ha querido captar todos los recuerdos posibles de los propios niños”, dice. Sin embargo, los testimonios de las familias de acogida británicas han quedado en gran medida sin registrar. Aunque es probable que ahora sea demasiado tarde para entrevistar a los padres, Levy está intentando llegar a los hermanos de acogida como Chadwick. Un llamamiento realizado por el periódico Sunday Times en diciembre recibió unas 200 respuestas, y hasta ahora se ha previsto entrevistar a unos 15 o 20 hermanos de acogida.
Levy, cuyo nuevo libro, “Get The Children Out: Unsung Heroes of the Kindertransport”, fue publicado recientemente, describe la respuesta del Reino Unido a la llegada de miles de niños judíos refugiados como un “esfuerzo masivo a nivel nacional”. Se cree que la mayoría de los niños del Kindertransport fueron colocados con familias, aunque algunos se alojaron en pequeños albergues o internados. De los que fueron a vivir con familias, se calcula que alrededor del 25% recibieron un hogar de judíos británicos, principalmente en las principales ciudades del Reino Unido, como Londres, Glasgow y Manchester.
Pero el estallido de la guerra en septiembre de 1939 supuso una evacuación masiva de niños de las zonas urbanas del país más propensas a sufrir los ataques aéreos alemanes. Al igual que los niños británicos, escribe Levy, “los jóvenes refugiados de habla alemana fueron alojados con familias en lo más profundo del centro de Gales, en las cañadas de las Tierras Altas de Escocia, o en los páramos de Devon y en la escarpada costa de Cornualles”. Cuando se declaró la guerra, habían surgido al menos 200 comités locales de refugiados en todo el Reino Unido. “Pocas zonas del país no tenían nada que ver con los refugiados judíos”, dice.
La generosidad de la población contrastaba fuertemente con la actitud de mano dura de su gobierno. A lo largo del periodo de entreguerras, Gran Bretaña había adoptado una política de inmigración y refugiados de puertas cerradas, una postura que incluso la creciente situación de los judíos alemanes y austriacos apenas afectó. De hecho, la reacción del gobierno ante el Anschluss de marzo de 1938 fue endurecer las restricciones de visado a quienes intentaban entrar en Gran Bretaña desde el Reich alemán.
Sin embargo, el horror público ante los sucesos de la Noche de los Cristales hizo que la puerta se abriera ligeramente, y el gobierno aceptó admitir temporalmente a niños judíos menores de 17 años no acompañados, con la condición de que el esfuerzo de rescate no recayera en el erario público.
Chadwick cree que sus padres -ambos profesores de poco más de 20 años- decidieron ofrecer su casa tras escuchar un llamamiento por radio del ex primer ministro conservador Stanley Baldwin a principios de 1939.
“Mi madre, estoy segura, fue la instigadora”, recuerda Chadwick. “Era el tipo de persona que diría inmediatamente: ‘Bueno, ¿por qué no?’“. No obstante, cree que sus padres probablemente no sabían lo que iba a pasar. Chadwick señala que la garantía de 50 libras que las familias debían pagar al Estado era una suma considerable, dado que el salario de su padre era de sólo 4 libras a la semana.
“Y el gobierno británico todavía lo tiene”, bromea.
Las familias de acogida británicas eran de naturaleza diversa, dice Levy. Algunas eran muy ricas. El vizconde Traprain, cuyo tío, el ex primer ministro Arthur Balfour, se había comprometido famosamente con Gran Bretaña a apoyar una patria judía en Palestina en 1917, ofreció su gran finca en las afueras de Edimburgo como granja escuela para 160 niños del Kindertransport. En Londres, Alan Sainsbury, el jefe del popular negocio de comestibles que sigue siendo un nombre familiar en Gran Bretaña, alquiló una casa cerca de Wimbledon Common, que proporcionó un hogar para al menos 22 niños y niñas judíos.
Pero otras familias eran de clase trabajadora y con medios mucho más limitados. La necesidad de una habitación libre significa que la mayoría, según Levy, eran probablemente de clase media baja, desde profesores, funcionarios y trabajadores de la administración local hasta carteros y carpinteros. Desde principios de 1940, las familias de acogida podían recibir una pequeña prestación estatal del gobierno como parte del apoyo más amplio que se daba a quienes acogían a los niños evacuados.
Aunque los hermanos de acogida no siempre son capaces de arrojar luz sobre las razones exactas por las que sus padres abrieron su casa a un niño refugiado, los registros que sobreviven proporcionan algunas ideas, dice Levy. La campaña pública llevada a cabo a través de la radio, el cine y los periódicos fue, para los estándares de la época, significativa. Después de la Noche de los Cristales, “existía la sensación de que el hitlerismo era tan malvado que ‘podíamos poner nuestro granito de arena para aliviar el sufrimiento’“, señala.
Los cuáqueros y quienes participaban en la política antifascista y de izquierdas también desempeñaron un papel importante en el alojamiento de los refugiados, a partir de una evacuación a menor escala de 4.000 niños del País Vasco durante la Guerra Civil española. Y, añade Levy, una gran parte de la población estaba simplemente motivada por un “altruismo” apolítico hacia los niños en peligro.
Por supuesto, las motivaciones de algunos de los que acogieron a los niños eran más sospechosas. Algunos cristianos misioneros vieron la oportunidad de convertir a los judíos. Había una prohibición explícita de utilizar a los niños como mano de obra no remunerada y la exigencia de que continuaran su educación. Pero algunas familias de clase media alta vieron sin duda que dar un hogar a una adolescente judía mayor era una oportunidad de conseguir una empleada doméstica, de la que había escasez, a bajo precio.
La rapidez con la que se puso en marcha el Kindertransport, y el hecho de que la mayoría de los que participaban en los comités locales de refugiados eran voluntarios, significaba que el proceso de reclutamiento de familias de acogida podía ser azaroso. Además, dice Levy, cuanto más lejos de un comité local de refugiados se colocaba a un niño, más débil parecía ser el régimen de inspección y más probable era que fuera explotado.
Cita el ejemplo de Lore Michel, cuya familia de acogida en Devon la hizo trabajar muchas horas como sirvienta no remunerada y no la envió a la escuela. Al final, Michel tuvo suerte: su hermano, estudiante de la Universidad de Cambridge, pudo dar la voz de alarma y el caso fue atendido por Sybil Hutton, miembro activo e infatigable del comité de refugiados de la ciudad. Michel acabó viviendo con Hutton y su marido, un académico de la universidad. Más tarde recordó a la pareja como “amable, generosa y un maravilloso sustituto de mis padres, que fueron atrapados en Holanda de camino a los Estados Unidos y tristemente enviados a Bergen Belsen”.
Ciertamente, no todas las colocaciones fueron exitosas o duraderas. Algunas familias de acogida se burlaban de los niños refugiados a los que consideraban “desagradecidos” o de mal comportamiento (lo que, según Levy, podía ser tan trivial como contestar). A veces los niños tenían que ser realojados debido a un cambio en las circunstancias de las familias de acogida, como el nacimiento de un nuevo bebé, dificultades financieras o, una vez iniciada la guerra, la muerte de un padre en acción.
Pero aunque es difícil cuantificar las cifras con precisión, escribe Levy, “los registros que se conservan sugieren que, en general, a la mayoría de los niños les fue bien con los padres de acogida, que hicieron todo lo posible en circunstancias muy difíciles en tiempos de guerra”.
Ese fue ciertamente el caso de Suzie Spitzer. Chadwick recuerda que tanto ella como Suzie eran las únicas hijas de sus padres, y “bastante independientes y no acostumbradas a tener otro hijo cerca”. Sus padres, sin embargo, trataron rápidamente de aliviar las posibles tensiones.
“Recuerdo que al principio me enfadé con Suzie por pellizcar mis muñecas… pero mis padres pronto pusieron fin a eso. Tenemos fotos [tomadas unos] seis meses después de la llegada de Suzie en las que había dos cochecitos de muñecas y dos mesitas en el jardín con sillas pequeñas, y papá había preparado rápidamente unas pertenencias idénticas a las mías que estaban allí para Sue. Ambos se aseguraron de que no hubiera celos”.
Cuando las niñas llegaron a la edad escolar, solían “pelearse como tigres”, dice Chadwick. “Suzie tenía un hermoso y oscuro pelo rizado y yo tenía largas trenzas. Ambas eran muy buenas para tirar”, bromea. “Pero también éramos muy buenas amigas”.
Durante un tiempo, los Chadwicks también mantuvieron un estrecho contacto con los padres de Suzie, Hansi y Leo. Una carta de Leo a su hija decía: “Estoy encantado de que aprendas inglés, pero no olvides tu alemán porque, cuando nos veamos, no entenderé lo que dices”. Sin embargo, la guerra hizo que la correspondencia fuera cada vez más difícil. La investigación de Chadwick ha descubierto que Hansi seguía vivo en julio de 1942, pero después de eso, el rastro se enfría. Se sabe que Leo, que luchó por la Francia Libre, estuvo en el infame campo de internamiento de Drancy, la mayoría de cuyos prisioneros restantes fueron deportados a Auschwitz en los meses previos a la liberación de París en agosto de 1944.
Después de la guerra, Suzie fue enviada a vivir a Argentina con un tío y una tía, para desgracia de los Chadwick, que no tenían ningún derecho sobre ella. La experiencia fue infeliz para la joven de 16 años. Chadwick tiene correspondencia de Suzie dirigida a su “queridísima mamá” diciendo que deseaba volver a casa, “sólo por el fin de semana”. Otra carta de su padre le dice a Suzie: “Aquí siempre hay un hogar para ti”. Gracias al dinero recaudado por el comité local de refugiados en el Reino Unido, Suzie -que se había negado a ser adoptada por sus tíos- pudo regresar a Gran Bretaña en 1953.
Chadwick dice que ella y Suzie, que murió en 1973, se hicieron “excepcionalmente buenas amigas”. Las dos se iban de vacaciones juntas y, durante un tiempo, compartieron piso y trabajaron en el mismo hospital. “Nunca diferenciamos el hecho de que Suzie viniera de otra familia”, recuerda. “Simplemente, siempre fue parte de nuestra familia… La echo muchísimo de menos, incluso ahora”.
Levy afirma que, aunque su investigación se encuentra en una fase inicial, ya le ha sorprendido el nivel de impacto que la experiencia del Kindertransport tuvo en las familias de acogida británicas.
“Se creó una amistad para toda la vida o una sensación real de que, como dijo un [hermano de acogida], ‘se convirtió en mi hermana’“, dice.
Incluso en los casos en los que se ha dicho que se ha perdido la pista del niño refugiado que se quedó con su familia -quizá porque se fue a Estados Unidos o a Israel después de la guerra-, las relaciones no se deshicieron del todo. Los hermanos se esforzaron por encontrarse y décadas después volvieron a ponerse en contacto.
“Aunque, en algunos casos, la relación pudo ser bastante corta -tal vez sólo unos meses-, parece que de alguna manera tuvo un impacto muy duradero en la familia. Sin duda, hubo un compromiso emocional”, dice Levy.
Chadwick está de acuerdo. Ha publicado un libro sobre la historia de Suzie y dice que la llegada de la joven judía a su familia hace más de ocho décadas cambió su vida.
“Fue un gran privilegio tenerla”, dice. Chadwick afirma que su investigación tras la muerte de Suzie “me acercó mucho al mundo judío” y a la labor educativa sobre el Holocausto.
“Se ha sumado a mi experiencia vital y estoy muy, muy agradecida por ello”, afirma.
Chadwick visita ahora las escuelas hablando del Kindertransport y participa en la creación de un nuevo proyecto en Harwich, un puerto del sur de Inglaterra donde atracaron los barcos que transportaban a los primeros llegados del continente.
Chadwick cree que su trabajo refleja un deber hacia una pareja a la que nunca conoció, pero cuya hija se convirtió en su hermana.
“Siento la responsabilidad ante los padres de Suzie de averiguar qué puedo aportar no sólo desde mi experiencia, sino de contar su historia”, dice. “Es todo lo que puedo hacer por ellos ahora”.