El USS Intrepid es uno de los cuatro portaaviones de la clase Essex construidos durante la Segunda Guerra Mundial que ha sido conservado como buque museo. Aparte de una restauración llevada a cabo entre 2006 y 2008, el portaaviones ha sido una atracción popular en el lado oeste de Manhattan, donde está permanentemente amarrado en el río Hudson.
Sin embargo, a algunos visitantes les puede sorprender la presencia de un avión de aspecto futurista en su cubierta, un tipo de avión de alta velocidad que nunca podría haber despegado del portaaviones. Un error común es pensar que se trata de un Lockheed SR-71 “Blackbird”, mientras que otros podrían incluso pensar que se trata de un accesorio de película: el Blackbird que pilotaban los X-Men de ficción.
Ambas cosas son erróneas, por supuesto.
El elegante avión es en realidad un A-12 Oxcart -número de serie 60-6925- y uno de los nueve ejemplares que han sobrevivido. El desarrollo del A-12 Oxcart comenzó a principios de la década de 1960 en Lockheed Skunk Works, basándose en los diseños de Clarence “Kelly” Johnson, para su uso por parte de la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos (CIA). En octubre de 1962, las Fuerzas Aéreas también encargaron tres variantes de interceptores para sustituir al cancelado F-108A Rapier. El A-12 modificado, designado primero como AF-12 y luego como YF-12A, fue diseñado y construido en el marco de un proyecto cuyo nombre en clave era KEDLOCK.
El diseño de Lockheed fue seleccionado sobre los diseños FISH y Kingfish de Convair, y sirvió como precursor del prototipo de interceptor YF-12 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y del SR-71 Blackbird. La CIA sólo participó en el proyecto proporcionando tres de los fuselajes del A-12, pero también ayudando a redactar los contratos “negros”. El Ejército del Aire asumió todos los costes del YF-12A, que fue sustituido por el F-111.
El A-12 toma forma
Tras numerosos prototipos, varios modelos perdidos y la muerte de la tripulación durante las pruebas, el A-12 entró finalmente en servicio en 1967. En total se construyeron 18 aviones, de los cuales sólo 13 eran A-12 de producción en serie, mientras que los demás eran unidades de preproducción o variantes de portaaviones. Como parte de la Operación Escudo Negro, el A-12 voló en decenas de salidas de reconocimiento en las últimas etapas de la Guerra de Vietnam. Estaba bien adaptado a las misiones, ya que era capaz de realizar vuelos sensibles de recopilación de información mientras viajaba a velocidades de más de 2.260 millas por hora, o tres veces la velocidad del sonido (Mach 3).
Aunque era más rápido que cualquier avión que esperara alcanzarlo, el A-12 no era realmente invisible. Sin embargo, se hicieron esfuerzos para que fuera mucho más difícil de ver en el radar. Utilizaba varias características de última generación para reducir la sección transversal del radar, y eso incluía su forma y las estructuras que evitan el radar, así como el uso de materiales compuestos en su construcción. También incorporó materiales que absorben el radar en la piel exterior.
El avión tampoco se coló exactamente en la cubierta del mencionado portaaviones. Más bien, cuando el A-12 -el primer modelo de producción- llegó a su destino, llegó al museo en 1991 en barco. El mismo método se utilizó para entregar un Concorde de British Airlines y el transbordador espacial Enterprise, que actualmente están expuestos. Recientemente fue sometido a una importante renovación, durante la cual el avión fue dividido en 17 secciones, cuya conservación y repintado costó 10.000 dólares cada una.
Los otros ocho A-12 Oxcarts supervivientes se exponen ahora, respectivamente, en el Anexo del Museo del Centro de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea, en el Parque Aéreo Blackbird, en la Planta 42, en Palmdale (California); en el Centro de Ciencias de California, en Los Ángeles; en el Centro Espacial y de Cohetes de EE.UU., en Huntstut. Space and Rocket Center, Huntsville, Alabama; la sede de la CIA en Langley, Virginia; el San Diego Air & Space Museum; el Southern Museum of Flight, Birmingham, Alabama; el Battleship Memorial Park (USS Alabama), Mobile, Alabama; y el Museum of Flight, Seattle, Washington.
El SR-71
El éxito del A-12 condujo al desarrollo del SR-71, un avión que sigue fascinando a los aficionados a la aviación. Conocido extraoficialmente como el “Blackbird” por su pintura negra, desarrollada para disipar el calor, el SR-71 presentaba unas líneas elegantes que podían parecer “futuristas” cuando volaba en misiones de alto secreto años antes de que los astronautas estadounidenses se dirigieran a la Luna.
Era tan rápido que ningún interceptor tenía la posibilidad de alcanzarlo. Durante los casi 25 años de servicio del avión, el SR-71 estableció numerosos récords de velocidad, y el 28 de julio de 1976, el avión alcanzó la asombrosa cifra de 2.193,167 millas por hora (3.529,56 km/h). Volando a unas 36,55 millas por minuto o 3.216,4 pies por segundo, era más rápido que una bala disparada por el rifle M1 Garand de la época de la Segunda Guerra Mundial, que tenía una velocidad de boca de 2.800 pies por segundo.
El SR-71 se ganó la reputación de que ningún avión podía alcanzarlo, incluso podía superar a los misiles. Aunque se perdieron una docena de aviones debido a accidentes durante su vida útil, ni un solo Blackbird fue derribado por el enemigo, e incluso se dice que evadió unos 4.000 misiles que le fueron disparados.
El Blackbird, que voló por primera vez en 1964, podía entrar en el espacio aéreo hostil, tomar fotografías desde esas alturas extremas como un turista de vacaciones y seguir su camino antes de que el enemigo tuviera siquiera la oportunidad de dispararle. Aunque podía cruzar continentes en unas pocas horas, el avión también volaba tan alto que los pilotos que navegaban por la vista no podían confiar en las características del terreno, como las carreteras, y en su lugar necesitaban mirar las montañas, los ríos y las principales costas para orientarse.
Gracias a su velocidad y a otras capacidades, ningún SR-71 fue derribado, aunque una docena se perdió en accidentes.