Los recientes acontecimientos en el noroeste de Siria han puesto de manifiesto las ambiguas relaciones entre las autoridades turcas y uno de los mayores grupos yihadistas suníes de Siria. Los observadores de Siria han señalado desde hace tiempo la cooperación tácita entre Ankara y el grupo Hayat Tahrir al-Sham (HTS; antes conocido como Jabhat al-Nusra y anteriormente franquicia oficial de la red Al Qaeda en Siria.
Sin embargo, los últimos acontecimientos sugieren un mayor nivel de cooperación. Las razones de esta mayor cercanía siguen siendo objeto de disputa. Una observación más atenta revela la naturaleza extremadamente disfuncional de la vida en el noroeste de Siria controlado por Turquía, donde las milicias islamistas compiten por el poder y el control, las fuerzas regulares turcas actúan como árbitro último y la agenda final de Ankara sigue sin estar clara.
Los últimos acontecimientos vieron a HTS avanzar con fuerza hacia la ciudad de Afrin, en el noroeste de Siria, antes de retirarse parcialmente, aparentemente ante la insistencia turca. Desde 2018, cuando las fuerzas turcas destruyeron el cantón kurdo de Afrin, la ciudad y sus alrededores han sido controlados por Turquía en cooperación con el “Ejército Nacional Sirio.”
Este último es una amalgama de varias milicias islamistas suníes en una estructura establecida por Ankara. El ENS responde oficialmente al “Gobierno Provisional Sirio”. Con sede en Azaz, en el noroeste de Siria, esta autoridad fue formada por los restos de la dirección de la oposición siria.
Turquía y Siria
El Gobierno Provisional Sirio y el Ejército Nacional Sirio son lo que queda de las fuerzas que levantaron la bandera de la revuelta contra el régimen de Assad hace 10 años. Confinados en un rincón pobre de Siria, en gran medida ignorado por el mundo, existen porque Turquía, por sus propias razones, prefiere mantener esta zona fuera de las manos de la autoridad kurda de facto más al este.
Aunque el SNA es una organización teóricamente unida, en la práctica las distintas milicias islamistas apoyadas por Turquía mantienen sus estructuras separadas y se enfrentan entre sí por el control de los recursos.
Pero estas organizaciones no administran la totalidad de la zona de control turco de facto en el noroeste de Siria. Al sur, en la provincia de Idlib, HTS mantiene su propia zona de control. Aquí gobierna el llamado “Gobierno de Salvación de Siria”, de acuerdo con las interpretaciones más estrictas de la sharia islámica.
HTS está designada como organización terrorista tanto por Estados Unidos como por el gobierno de Turquía. Sin embargo, en última instancia, puede gobernar esta zona gracias a la presencia militar turca, sin la cual está claro que el régimen de Assad se desplazaría.
Estas dos áreas, las zonas de control del SNA y del HTS, no son enclaves diminutos y remotos. Se calcula que unos 2,6 millones de personas viven en la zona controlada por el HTS, mientras que 2,3 millones son residentes en la zona controlada por el SNA.
¿Qué acaba de ocurrir?
La actual serie de acontecimientos comenzó el 7 de octubre, con el asesinato de un activista local, Muhammad Abdul Latif, en la ciudad de Al-Bab, controlada por el SNA. Latif y su esposa embarazada fueron asesinados por hombres armados. La 3ª Legión, afiliada al SNA, que controlaba la zona, concluyó que una milicia rival, la División al-Hamza, era la responsable de los asesinatos.
La 3ª Legión asaltó varias instalaciones mantenidas por la División Hamza en al-Bab y en la ciudad de Afrin. Comenzaron los enfrentamientos entre ambas fuerzas.
HTS, que mantiene relaciones con la División Hamza y varios otros grupos afiliados al SNA, intervino en los combates en nombre de Hamza, y envió combatientes y tanques a Afrin para ayudarlos. La ciudad cayó rápidamente bajo el control de HTS. HTS y sus aliados también tomaron la ciudad de Jenderes y varios pueblos de los alrededores.
El movimiento de HTS reflejó una antigua ambición por parte de la organización de unir los enclaves restantes controlados por rebeldes y turcos bajo su propio dominio. Aymenn Jawad al-Tamimi, investigador residente en el Reino Unido que sigue de cerca a los grupos yihadistas sirios, señaló que el líder de HTS, Abu Muhammad al-Jolani, ha insinuado este deseo en discursos recientes.
Tamimi también señaló que las cuentas de Twitter de HTS más importantes tras la toma de Afrin comenzaron a expresar su apoyo a este objetivo. Una de esas cuentas comenzó a utilizar el hashtag “una zona liberada”. Abu Mariya al-Qahtani de HTS, según Tamimi, escribió el 13 de octubre que la toma de Afrin puede “ser el comienzo de una nueva etapa y un nuevo amanecer, en el que la gente vivirá con seguridad para su religión, sus vidas, sus familias y su riqueza”.
Taher al-Omar, un periodista cercano a HTS, escribió en su canal de Telegram el 15 de octubre que se estaban realizando esfuerzos para formar un consejo militar único y unificado y una autoridad civil única y unificada (con la implicación de que estarían bajo el control de HTS).
Sin embargo, tras la caída de Afrin, los opositores a HTS comenzaron a afirmar una versión diferente de los hechos, afirmando que la aparente aquiescencia de Turquía a la pérdida de Afrin por parte de sus clientes reflejaba una estrategia emergente con implicaciones más amplias.
Según esta opinión, repetida por analistas en varios medios de comunicación regionales, la verdadera intención de Turquía es negociar el regreso del régimen de Assad al noroeste de Siria como parte de un esfuerzo más amplio para normalizar las relaciones de Ankara con Damasco, y poner punto final al periodo de guerra civil en Siria.
Para facilitar esto, según esta opinión, Turquía quiere permitir que HTS consolide su control, tras lo cual toda la zona será devuelta al régimen.
Como dijo un residente de la zona, en conversación con Tamimi “Turquía quiere, en una primera etapa, que el pueblo sirio y la revolución popular le rindan pleitesía a Abu Muhammad al-Jolani como preparación para rendirle pleitesía al régimen como etapa secundaria y destruir la revolución del pueblo sirio”.
Sin embargo, una fuente cercana a la oposición siria (respaldada por Turquía), en conversación con este autor, descartó esta opinión. La fuente señaló correctamente que Turquía durante el fin de semana desplegó tropas en Afrin para facilitar la retirada de HTS de esta zona. Turquía también parece haber impedido que HTS siga avanzando hacia la conquista de Azaz, donde tiene su sede el Gobierno provisional sirio apoyado por Turquía.
A partir de ahora, las fuerzas de HTS se han replegado efectivamente desde Afrin. Sin embargo, sería un error descartar por completo las afirmaciones de cooperación tácita entre Ankara y HTS. El rápido redespliegue de HTS desde Afrin bien puede haber sido en respuesta a la presión de Estados Unidos.
Un comunicado de la cuenta activa de Twitter de la Embajada de Estados Unidos en Siria pidió a HTS que se retirara “inmediatamente” de Afrin, describiendo a Estados Unidos como “alarmado” por los últimos acontecimientos.
Ankara tiene miles de tropas en esta zona y controla el espacio aéreo. Como tal, está claro que Turquía podría haber impedido la incursión de HTS si hubiera querido hacerlo. No lo hizo.
Además, un acuerdo con mediación turca anunciado el 15 de octubre, entre HTS y la 3ª Legión, estipulaba el establecimiento de una administración militar unificada bajo la supervisión de HTS.
El destino del acuerdo parece ahora incierto tras los nuevos enfrentamientos entre las partes. Pero el hecho de que Turquía no haya hecho ningún esfuerzo por impedir el avance inicial de HTS, y haya parecido dispuesta a mediar en un acuerdo que le permitiera entrar en la administración de las zonas controladas por el SNA, sugiere que las afirmaciones de connivencia entre estos dos actores tienen cierto fundamento.
Esto no significa que Turquía tenga un plan para respaldar a HTS y luego entregar la zona a Assad. Es más probable que Ankara sea simplemente consciente de la relativa cohesión y fuerza de HTS en comparación con las facciones corruptas, divididas y reñidas que componen el SNA.
Aun así, los acontecimientos de las últimas semanas en la zona de Afrin demuestran hasta qué punto el gobierno turco coopera con las facciones yihadistas suníes como una cuestión de política, incluidas las organizaciones que la propia Ankara designa como terroristas.
Esto tiene implicaciones más allá del rincón asolado del noroeste de Siria en el que Turquía y HTS tienen influencia. Estos acontecimientos deberían ser estudiados cuidadosamente por todos los países para los que una correcta comprensión de la naturaleza, las motivaciones y el comportamiento del actual gobierno turco es una cuestión de importancia.