Cuando la Unión Soviética puso en órbita el Sputnik, el mundo occidental se quedó estupefacto y sin respuesta. Con la paranoia de que los soviéticos iban a dominar el espacio exterior (y, por tanto, el mundo), los estadounidenses empezaron a idear respuestas adecuadas. Desesperados por lanzar un hombre al espacio, los estadounidenses consideraron todas las opciones posibles, incluidas las relativas al personal (desde surfistas hasta acróbatas y gimnastas, antes de decidirse finalmente por pilotos militares) y a los vehículos. Mientras que la NASA se decantó hace tiempo por lanzar astronautas al espacio en cápsulas encaramadas a cohetes, la entonces naciente agencia espacial consideró la posibilidad de volar al espacio, en una aeronave, sin control tripulado.
Los primeros aviones experimentales
Las Fuerzas Aéreas estadounidenses incluso desarrollaron aviones experimentales para volar al espacio. El programa más viable, el X-15, rompió realmente el umbral del espacio, lo que valió a los pilotos del X-15 sus alas de astronauta. Pero las Fuerzas Aéreas de EE.UU. tenían otro avión X en proyecto, diseñado para volar al espacio y llevar a cabo diversas misiones, como rescate espacial, interceptación espacial, mantenimiento de satélites, destrucción de satélites y reconocimiento a gran altitud. El avión habría sido quizás la máquina más avanzada que existe. Sin embargo, es probable que nunca haya oído hablar del avión, el Boeing X-20 Dyna-Soar, porque nunca llegó a construirse.
X-20: Historia
A pesar de que nunca voló, a pesar de que ni siquiera llegó a construirse, el X-20 fue un programa muy real. En funcionamiento desde octubre de 1957 hasta diciembre de 1963, el programa X-20 costó a los contribuyentes 660 millones de dólares. Hoy en día, esa cifra equivale a 5.580 millones de dólares, todo por un conjunto de planos. El X-20 nació de la Operación Paperclip, un programa ultrasecreto estadounidense para cosechar a los científicos más brillantes de la Alemania nazi tras la conclusión de la Segunda Guerra Mundial; el X-20 era una extensión natural del complot nazi para crear aviones hipersónicos que pudieran lanzarse desde Europa y bombardear Estados Unidos antes de aterrizar en el Japón Imperial. Afortunadamente, el plan nazi nunca se llevó a cabo, pero su concepto inspiró el programa X-20.
Mientras que los programas Mercury (y más tarde Géminis y Apolo) utilizaban cápsulas que se lanzaban por el espacio al estilo “spam en una lata”, el programa X-20 se propulsaba y volaba como un avión. Los diseños presentaban un ala baja en forma de delta, sin cola, y una cabina para un piloto. Al igual que una cápsula Mercury, el X-20 viajaría a bordo de un cohete, pero en lugar de caer en picado sobre la Tierra y aterrizar torpemente en el mar con un paracaídas, el X-20 planearía de vuelta a la Tierra, con dignidad, antes de aterrizar en una pista como cualquier otro avión. Sin embargo, el X-20 aterrizaría sobre un par de patines de alambre retráctiles, en lugar de los tradicionales trenes de aterrizaje (los trenes de aterrizaje de goma se habrían incinerado durante la reentrada). Antes de regresar a la Tierra, el X-20 se apoyaría en sus dos motores cohete para alcanzar velocidades de 17.500 millas por hora y altitudes de 530.000 pies.
Las extremas características de vuelo del X-20 y los novedosos perfiles de misión exigían pilotos cualificados. En abril de 1960, un grupo de élite de siete pilotos fue seleccionado subrepticiamente entre el cuerpo de astronautas para unirse al programa X-20. Entre ellos se encontraba Neil Armstrong. Entre ellos: Neil Armstrong, un veterano del programa X-15 que un día aterrizaría en el Mare Tranquillitatis.
“Armstrong nunca voló en el X-20, por supuesto. Nadie lo hizo”, escribí para The Debrief. “Problemas persistentes plagaron el desarrollo del avión espacial. Conseguir fondos era un problema constante, naturalmente. Pero el problema que más tiempo llevó fue la incertidumbre sobre el vehículo de lanzamiento”.
¿Cuál formará parte de la carrera espacial?
La USAF se debatía entre enviar el X-20 al espacio con motores LOX/JP-4, fluor-amoniaco, fluor-hidracina o RMI. Por su parte, Boeing quería que el X-20 viajara en un Atlas Centaur. Finalmente, se eligió el cohete Titán III como vehículo de lanzamiento, pero el debate había durado años y las misiones Mercury habían comenzado en 1961, con lo que el programa X-20 se había quedado atrás.
A pesar de decidirse por el cohete Titán III, el programa X-20 seguía planteándose preguntas. “¿Cuál es el objetivo de este programa? ¿Qué va a hacer el X-20 ahí arriba?”, pregunté. “El X-20 se diseñó originalmente para llevar a cabo simultáneamente investigación aeronáutica y desarrollo de sistemas de armamento. Pero a medida que el programa avanzaba, persistían las preguntas”. Buscando respuesta a todas las preguntas persistentes, el Secretario de Defensa Robert McNamara dio luz verde a un estudio para determinar si el programa de armamento del X-20 era viable. “Los resultados del estudio condenaron al programa X-20”.
Mientras que la USAF había estado estudiando intensamente la reentrada controlada con su programa X-20, había descuidado considerar adecuadamente el desarrollo de armas. Bueno, a McNamara y al Departamento de Defensa no les importaba mucho si un vehículo espacial volvía a la Tierra de forma controlada o incontrolada: lo que funcionara, siempre y cuando la cosa fuera un sistema de armas viable.
Sin embargo, los desarrolladores del X-20 habían descuidado la parte del programa relativa a los sistemas de armamento. McNamara no quedó impresionado. Canceló el programa justo cuando comenzaba la construcción del primer prototipo.
Naturalmente, los años y recursos invertidos en el X-20 pueden parecer desperdiciados, ya que el avión espacial nunca llegó a construirse. Pero los conocimientos adquiridos en el programa X-20 resultaron muy valiosos: el X-20 es el antecesor directo del programa del transbordador espacial, posiblemente la pieza de maquinaria más sofisticada que jamás haya construido el ser humano. Y un vástago del X-20 sigue volando hoy en día: El misterioso X-37 de Boeing, un avión espacial autónomo y reutilizable.