El presidente ruso Vladimir Putin lleva más de una década dando prioridad a la apertura de una ruta comercial norte-sur entre la Federación Rusa y el Océano Índico a través de Irán. Pero el proyecto ha tropezado con crecientes dificultades en las dos posibles rutas terrestres a través del Cáucaso o Asia Central. Por ello, Moscú, de acuerdo con Teherán, se centra ahora en desarrollar el comercio ruso-iraní a través del mar Caspio.
Esta ruta tampoco está exenta de problemas. Moscú lleva mucho tiempo teniendo dificultades con el transporte marítimo intermodal. Su capacidad naviera y portuaria en el Caspio es limitada, y los puertos iraníes carecen de conexiones de transporte eficaces con la red ferroviaria nacional del país. No obstante, la ruta se está expandiendo rápidamente, y el comercio marítimo entre ambos países ha aumentado un 70% sólo en los últimos 12 meses, casi diez veces más que el crecimiento del comercio exterior iraní en su conjunto. Si la ruta del Caspio sigue desarrollándose a un ritmo similar -y, sin duda, esta cifra parte de una base baja-, el Caspio, más que el Cáucaso o Asia Central, podría convertirse en la principal ruta entre Rusia y los océanos del mundo, lo que permitiría a Moscú poner fin a las numerosas limitaciones impuestas por las sanciones y consolidaría aún más la alianza entre Irán y Rusia.
Muchos analistas han supuesto que Moscú y Teherán miran al mar como ruta debido a la inestabilidad real y potencial en el Cáucaso y Asia Central o al deseo de los demás países de esas dos regiones de mantener las distancias con la pareja internacionalmente aislada. Tales peligros, especialmente en el Cáucaso, forman parte sin duda de los cálculos de los dos gobiernos. Pero la razón más inmediata de este cambio parece ser prosaica.
Ni Moscú ni Teherán disponen a corto plazo de los fondos necesarios para completar las conexiones ferroviarias en Irán, de modo que las rutas terrestres del Cáucaso y Asia Central sean efectivas. Y, dadas las sanciones, es probable que ninguno de los dos pueda encontrar financiación extranjera alternativa. (Es casi seguro que el dinero chino que se destinara a Irán favorecería las rutas este-oeste que beneficiarían a Pekín, en lugar de los enlaces norte-sur que desea Moscú).
Además, el desarrollo de las dos rutas terrestres será sin duda bastante caro. La ruta del norte de Irán que enlaza con el Cáucaso debe atravesar algunos de los terrenos más difíciles del país. Y aunque Moscú ha prometido más de mil millones de dólares en ayuda para completar los túneles y puentes necesarios, muchos expertos rusos afirman que es poco probable que el dinero llegue pronto. El Kremlin también ha prometido ayuda para completar la modernización de las líneas ferroviarias en la parte oriental de Irán que enlazarían con las líneas de Asia Central.
Pero, una vez más, no ha enviado el dinero y es posible que no lo haga en breve. De hecho, las autoridades rusas, dadas las restricciones presupuestarias derivadas de la guerra contra Ucrania, han estado recortando o cancelando otros proyectos de desarrollo ferroviario que probablemente tengan una prioridad aún mayor, incluida la modernización de las líneas ferroviarias Transiberiana y Baikal-Amur en Siberia y el Lejano Oriente ruso que conectan el país con China.
Dados esos problemas presupuestarios, Teherán ha decidido centrarse en desarrollar el ramal ferroviario, mucho más corto, que conectará su puerto del Caspio, Bandar-e Anzali, con el sistema ferroviario nacional, y Moscú ha decidido centrarse en utilizar las vías marítimas del Caspio en lugar de las líneas ferroviarias terrestres para intentar mantener en marcha el corredor comercial norte-sur de Putin.
Ello complacerá a Moscú al propiciar un mayor aumento del comercio ruso-iraní hacia el sur. Pero también permitirá a Irán aumentar su influencia tanto en el Cáucaso como en Asia Central mediante la expansión del comercio con los demás Estados ribereños, abriendo incluso la vía a la cooperación en materia de seguridad, maniobras que podrían socavar aún más el dominio de la Flotilla rusa del Caspio y la influencia de Moscú tanto al este como al oeste del Caspio. Y es probable que aumente el papel de Irán como constructor y reparador de buques para la propia Rusia y como socio en las operaciones de dragado del canal ruso clave del Volga-Don, inclinando la balanza de influencia entre las dos capitales a favor de Teherán.
Los analistas moscovitas ya están señalando la creciente influencia de Irán como resultado de estos movimientos, y algunos intentan sacar lo mejor de lo que consideran un mal acuerdo en lo que respecta a Rusia. Sugieren que Teherán tendrá que trabajar estrechamente con Moscú, en lugar de contra él, si quiere alcanzar sus objetivos y que, en cualquier caso, una entente ruso-iraní en el Caspio mantendrá a Turquía y a las potencias occidentales fuera de la región. También servirá para equilibrar el creciente papel de China en Asia Central.
Pero hay al menos tres razones que explican por qué ese optimismo ruso puede estar fuera de lugar. En primer lugar, Rusia sólo tiene dos puertos importantes en el Caspio, Astracán y Majachkalá. El primero está bloqueado por el hielo tres o cuatro meses al año, y el segundo se encuentra en Daguestán, históricamente inestable. En segundo lugar, explotar esta ruta marítima requerirá dos pasos que a Moscú le ha resultado difícil completar. Los cargadores rusos tienen fama de no ser capaces de gestionar el tránsito intermodal, y Rusia no tiene suficientes buques de carga en el Caspio, y mucho menos suficientes vehículos de carga rodada, para que el Caspio compense las esperanzas del Kremlin con las posibles rutas terrestres.
Y en tercer lugar, Irán ha demostrado aquí, como en otros lugares, que juega su propio juego y no está dispuesto a aceptar lo que Rusia quiere. El ejemplo más destacado de ello es el hecho de que, cinco años después, Irán sigue negándose a ratificar el acuerdo de delimitación del Caspio negociado por Moscú, que todos los demás Estados ribereños han aprobado. Como resultado, es probable que haya casi tantos motivos de conflicto entre ambos países como bases para la cooperación. Como mínimo, es casi seguro que los demás países ribereños del Caspio lleguen a la conclusión de que lo que está haciendo Rusia al centrarse en las rutas del Caspio no refleja su fuerza, sino su debilidad, y actuarán en consecuencia, reordenando los acuerdos geoeconómicos y geopolíticos de toda la región.