Hace casi 30 años, la Fuerza Aérea llevó a cabo la Operación “Pata de Palo” para atacar la sede de la OLP en Túnez, a una distancia de 2,200 km de Israel, el ataque más largo que había realizado la fuerza aérea hasta entonces.
Una escuadrilla de ocho aviones F-15 contó con dos reabastecimientos aéreos para cubrir la distancia, y profesionales de todo el mundo quedaron impresionados por la capacidad israelí de atacar con aviones de combate en distancias donde generalmente se usan bombarderos, que Israel no posee.
El ataque a objetivos hutíes en Yemen recuerda mucho a esa operación, con un alcance casi idéntico, pero con un cambio en los aviones. En 2024, la Fuerza Aérea opera un escuadrón de aviones F-15I Ra’am, más avanzados y mejor adaptados para misiones de ataque a larga distancia que los F-15 utilizados en el ataque a Túnez.
Según los informes, esta vez la Fuerza Aérea usó los más nuevos aviones F-35, conocidos como Adir en la Fuerza Aérea, que lideraron el ataque. Los 100 aviones F-16I Sufa que opera la fuerza aérea son incluso más avanzados que el Ra’am, que aterrizó aquí hace ya 26 años. Es probable que también se hayan utilizado aviones Ra’am y Sufa en la operación, aunque sea solo para proteger a los reabastecedores.
A diferencia del F-15 y al igual que el F-16, el F-35 es monomotor y tiene un solo piloto, no una tripulación de piloto y navegante que puede ayudar en el manejo de armamentos avanzados de ataque. Pero tiene varias ventajas significativas en ataques de larga distancia.
La primera es su capacidad furtiva; su estructura y los materiales que lo recubren absorben la mayor parte de las ondas electromagnéticas de los radares, lo que hace que sea muy difícil detectarlo. Un F-35 atacante será detectado mucho más tarde que un F-15 o F-16, generalmente demasiado tarde para reaccionar. Esto también es importante en el ataque en Yemen, ya que los hutíes han demostrado tener sistemas de misiles antiaéreos y ya han derribado drones estadounidenses.
El avión también cuenta con sistemas de guerra electrónica, incluidos sistemas israelíes que la Fuerza Aérea insistió en integrar en los aviones comprados, diseñados para proteger el avión cuando lleva armamento y tanques de combustible bajo sus alas, cuando no está en modo furtivo.
La segunda ventaja son los sensores del avión. Israel ha comprado 50 aviones de la fabricante Lockheed Martin, la mayoría ya entregados, y está en proceso de adquirir un tercer escuadrón. Los aviones cuentan con radares avanzados, sensores ópticos y térmicos, capacidad para captar transmisiones de radar y, sobre todo, la capacidad de fusionar esta información para correlacionarla.
Así, puede detectar objetivos, identificar rutas de vuelo seguras donde es menos probable ser detectado y derribado, y compartir su información con otros aviones y con los cuarteles generales en la retaguardia. El F-35 no es solo un avión de ataque, tiene capacidades que antes requerían una serie de aviones de reconocimiento y recolección de inteligencia.
La tercera característica es su capacidad de carga: 8.1 toneladas de bombas y misiles, de las cuales aproximadamente 1.4 toneladas se pueden transportar en dos compartimentos internos para vuelo furtivo, y el resto en puntos de anclaje en las alas. Esto es mucho para un avión de combate monomotor de este tamaño, y no mucho menos que las 11 toneladas del F-15I bimotor.
El F-35 puede llevar una variedad de bombas inteligentes que puede lanzar a decenas e incluso cientos de kilómetros del objetivo, por lo que una sola escuadrilla de aviones Adir puede atacar decenas de objetivos.
La cuarta es el alcance: el F-35 modelo A que opera la Fuerza Aérea puede volar aproximadamente 1,150 km en cada dirección, unos 150 km menos que los 1,300 km del F-15 y el F-16 Sufa. Todos ellos pueden ser reabastecidos en el aire por los aviones cisterna israelíes antiguos, o usar misiles y bombas de largo alcance, como se hizo en el ataque al radar iraní atribuido a Israel después del ataque de misiles y drones del 14 de abril.
De cualquier manera, ocho años después del aterrizaje de los primeros F-35 en la base de Nevatim, el primer avión furtivo israelí marca un hito importante.