Durante una conferencia de prensa habitual, el secretario de Prensa del Pentágono confirmó que los F-35C operados por el Cuerpo de Marines despegaron desde el portaaviones USS Abraham Lincoln (CVN-72) para llevar a cabo ataques aéreos contra los islamistas hutíes respaldados por Irán en el norte de Yemen. Este hecho podría marcar el primer uso en combate de la variante F-35C, ya que los F-35B y F-35A ya han sido utilizados en operaciones de combate por el Cuerpo de Marines de la Fuerza Aérea israelí.
Según el portal The War Zone, los ataques realizados por los F-35C del Cuerpo de Marines podrían constituir “una de las primeras salidas de combate, si no la primera, para las variantes C del F-35 basadas en portaaviones pertenecientes a los Marines o a la Armada de los EE. UU”. Este detalle es significativo, ya que los F-35B y F-35A ya han tenido una participación destacada en diversas misiones, pero la variante F-35C hasta ahora no había sido desplegada en combate.
Aircraft from USS Abraham Lincoln (CVN 72) support operations against Iran-backed Houthis in the U.S. Central Command area of responsibility. pic.twitter.com/8Y4yqsAepd
— U.S. Central Command (@CENTCOM) November 12, 2024
La operación fue ejecutada por las fuerzas del Comando Central de los Estados Unidos (CENTCOM) los días 9 y 10 de noviembre. Los ataques aéreos fueron dirigidos a varias instalaciones de almacenamiento de armas de los hutíes ubicadas en áreas bajo su control en Yemen. Según un comunicado, estas instalaciones contenían armas avanzadas que los hutíes, respaldados por Irán, han utilizado para atacar buques militares y civiles en aguas internacionales del mar Rojo y el Golfo de Adén. Los ataques contaron con la participación de activos de la Fuerza Aérea y la Marina de los EE. UU., incluidos los aviones de combate F-35C.
En cuanto a la participación de la Marina en esta operación, el mayor general Ryder mencionó que los F-35C pertenecían a esta rama, aunque The War Zone sugirió que este comentario podría ser incorrecto y que en realidad los F-35C eran operados por el Cuerpo de Marines. Un video de CENTCOM, que muestra un F-35C, un F/A-18F Super Hornet y un EA-18G Growler despegando del portaaviones USS Abraham Lincoln, confirmó la presencia de estos aviones durante los ataques aéreos del 9 y 10 de noviembre.
Detalles sobre la unidad de F-35C y las armas empleadas en los ataques
Actualmente, la única unidad de F-35C a bordo del USS Abraham Lincoln es el Escuadrón de Cazas de Ataque 314 de la Marina (VWFA-314), conocidos como los “Caballeros Negros”. Esto sugiere que la Armada aún no ha utilizado sus propios F-35C en combate. Los portaaviones USS Carl Vinson (CVN-70), USS Abraham Lincoln (CVN-72), USS George Washington (CVN-73) y probablemente el USS Theodore Roosevelt (CVN-71) han sido certificados para operar con el F-35C.
Hasta el momento, los detalles sobre el ataque realizado por los F-35C son escasos. No se ha confirmado qué tipo de municiones llevaban los aviones, y en el video de CENTCOM no se observaron armas externas en los F-35C. Esta falta de información limita el alcance del análisis sobre las características específicas de la operación, aunque la implicación de los F-35C en estos ataques resalta la capacidad de esta variante en misiones de combate.
El F-35 ha sido utilizado previamente en situaciones de combate, siendo los F-35I Adir (F-35A) de la Fuerza Aérea israelí los primeros en disparar misiles en combate en 2018. Poco después, los Marines utilizaron la variante F-35 en combate contra objetivos en Irak. La Fuerza Aérea, por su parte, comenzó a utilizar sus F-35A en combate en 2019, mientras que los británicos también han hecho uso de sus F-35B en operaciones similares.
En términos de adquisiciones, la Fuerza Aérea de los EE. UU. planea adquirir un total de 1.763 F-35A, mientras que la Armada tiene previsto adquirir 260 F-35C. El Cuerpo de Marines, por su parte, adquirirá tanto la variante F-35B (desarrollada para operaciones STOVL desde buques de asalto anfibios) como el F-35C, diseñado específicamente para operaciones desde portaaviones. El Cuerpo de Marines tiene previsto adquirir 353 F-35B y 67 F-35C en total.