El caza NGAD de EE. UU. voló en 2020, pero la Fuerza Aérea aún no elige un fabricante. Restricciones presupuestarias y cambios estratégicos afectan su futuro.
El programa NGAD avanza sin una decisión final sobre su diseño
El caza NGAD de la Fuerza Aérea de EE. UU. realizó sus primeros vuelos en 2020, pero el proyecto aún no tiene un contratista seleccionado. En lugar de avanzar con un diseño definitivo, el enfoque ha cambiado debido a preocupaciones presupuestarias y a la evolución de las amenazas estratégicas.
Se debaten dos enfoques para el desarrollo del avión: uno prioriza una mayor capacidad, lo que lo haría más costoso y reduciría la cantidad adquirida; el otro propone una versión menos sofisticada, pero más asequible, permitiendo una producción en mayor escala.
Las empresas Boeing y Lockheed Martin están en competencia por el contrato, mientras que Northrop Grumman se retiró. Sin embargo, los tres contratistas participan en el programa paralelo F/A-XX de la Armada de EE. UU.
El envejecimiento de la flota y el presupuesto limitado complican el proyecto
Uno de los principales desafíos que enfrenta la Fuerza Aérea es la obsolescencia de su flota. Muchos de sus aviones de combate necesitan ser reemplazados, pero el presupuesto disponible impone restricciones.
Aunque el presupuesto militar de EE. UU. es el más alto del mundo, representa solo el 3,7 % del PIB, una cifra inferior al 4,5 % registrado en 2010. En comparación, en 1999, tras el fin de la Guerra Fría y antes del 11 de septiembre, el gasto fue del 2,7 %.
Datos clave sobre el programa NGAD de la Fuerza Aérea
- Inicio del programa: 2014
- Rol: Sistema de sistemas de caza de sexta generación
- Empresas en competencia: Boeing y Lockheed Martin
- Estado actual: En desarrollo, con financiamiento en el presupuesto 2025
- Primer vuelo de demostración: 2020
- Posible entrada en servicio: 2030
Para el año fiscal 2025, el presupuesto total de defensa de EE. UU. es de 850.000 millones de dólares. De esa cantidad, 217.000 millones corresponden al Departamento de la Fuerza Aérea, con cerca de 30.000 millones destinados a la Fuerza Espacial, dejando aproximadamente 188.000 millones para la Fuerza Aérea.
Entre los proyectos que compiten por los fondos se encuentra el misil LGM-35A Sentinel, que reemplazará a los misiles intercontinentales Minuteman III, lo que añade presión al presupuesto disponible para el NGAD.
El debate sobre cazas tripulados y el impacto de Elon Musk
Aún no está claro qué postura tomará la administración Trump con respecto al NGAD. Sin embargo, figuras como Elon Musk han expresado escepticismo sobre la viabilidad de los cazas tripulados en el futuro.
Musk ha criticado el F-35 Lightning II, calificándolo como “el peor valor militar por dinero de la historia”. A través de publicaciones en X, ha argumentado que los drones representan el futuro del combate aéreo.
El F-35, sin embargo, sigue siendo el caza elegido por casi todas las fuerzas aéreas alineadas con EE. UU. Países como Egipto, Emiratos Árabes Unidos, Turquía, Taiwán y Arabia Saudita han solicitado adquirirlo, pero EE. UU. ha rechazado algunas de esas ventas.
El Congreso analiza un aumento del presupuesto de defensa
El presupuesto es una de las principales amenazas para el NGAD. El 26 de febrero, Stars and Stripes informó que la Cámara de Representantes aprobó un proyecto que destinaría 100.000 millones adicionales a defensa en la próxima década, impulsado por legisladores republicanos como parte de la agenda económica de Trump.
Si bien este aumento podría beneficiar al programa NGAD, aún no hay certeza sobre cuánto de esos fondos se destinarán al desarrollo del caza.
El Congreso evalúa ajustes en el gasto militar para la próxima década
El Senado aprobó su propia versión del presupuesto, que propone un aumento de $150.000 millones en el gasto militar. Sin embargo, no se ha definido cómo se distribuirán estos fondos, aunque la seguridad en la frontera sur es un tema prioritario.
A pesar de las propuestas para aumentar el presupuesto, también se discuten posibles recortes. En febrero de 2020, Reuters informó que el Pentágono ordenó a los líderes militares identificar $50.000 millones en recortes para el año fiscal 2026. Estos ajustes buscan redirigir recursos a las prioridades de defensa de la administración Trump.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, explicó que esta medida forma parte de una estrategia de optimización del presupuesto, con un enfoque en la región Asia-Pacífico y la seguridad fronteriza. Áreas como la defensa antimisiles y las armas autónomas quedarían exentas de los recortes.
El costo del NGAD genera debate sobre su viabilidad
La Fuerza Aérea considera que el NGAD es clave para mantener la superioridad aérea ante amenazas como China. Sin embargo, su alto costo ha generado críticas, incluso de figuras como Elon Musk, quien ya ha cuestionado el precio del F-35 Lightning II.
Comparación de costos entre cazas de combate
- NGAD: $300 millones por unidad
- F-35 Lightning II: $80-100 millones por unidad
- F-15EX Strike Eagle II: $90-100 millones por unidad
- Eurofighter Typhoon: $100 millones por unidad
- Rafale (Francia): $85-100 millones por unidad
En el verano de 2024, el entonces secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, reconoció que el costo del NGAD es una preocupación. Estimaciones indican que el caza costaría $300 millones por unidad, aproximadamente tres veces el costo de un F-35.
Kendall declaró: “Con la plataforma NGAD en sí, nos estamos tomando una pausa. Con el resto de los elementos de la familia de sistemas de dominio aéreo, estamos avanzando tan rápido como podemos”.
Para mitigar el alto costo del NGAD, la Fuerza Aérea apuesta por drones de ala leales, llamados Aviones de Combate Colaborativo (CCA). Se espera que estos drones reduzcan los costos y complementen el caza tripulado. Sin embargo, cada dron costará aproximadamente $30 millones, mientras que un F-16 cuesta entre $40 y $50 millones.
China avanza en el desarrollo de cazas de sexta generación
Mientras la Fuerza Aérea de EE. UU. define el futuro del NGAD, China avanza en el desarrollo de cazas de última generación. A finales de diciembre de 2024, se avistaron por primera vez dos nuevos aviones de combate chinos volando sobre zonas pobladas.
Comparación de los nuevos cazas chinos
- Caza de sexta generación: Producido por Chengdu Aircraft Corporation, con tres motores. Podría ser un caza polivalente avanzado o un caza de ataque.
- Caza de quinta generación: Desarrollado por Shenyang Aircraft Corporation, con dos motores. Se especula que es un avión táctico a reacción.
- Avistamiento: Ambos modelos fueron vistos el 26 de diciembre de 2024.
China ya había presentado el caza avanzado J-35 unos meses antes, lo que refuerza la idea de que está invirtiendo agresivamente en aeronaves de combate de próxima generación.
La incertidumbre sobre el NGAD persiste en Washington
No está claro si la nueva Administración Trump impulsará el NGAD o apostará por sistemas autónomos en lugar de cazas tripulados. A pesar de que la Fuerza Aérea considera esencial el programa, la incertidumbre presupuestaria pone en duda su desarrollo.
El hecho de que China avance en cazas de sexta generación sugiere que EE. UU. debería reforzar su inversión en el NGAD. Sin embargo, la presión por reducir costos y la creciente influencia de defensores de sistemas autónomos podrían cambiar el rumbo del programa.
Si bien EE. UU. fue el primero en volar un demostrador de sexta generación en 2020, si el NGAD se cancela, China podría ser la primera en desplegar un caza de sexta generación. Esto representaría un desafío estratégico para Washington y podría afectar la superioridad aérea de EE. UU. en Asia-Pacífico en las próximas décadas.
