El SR-71 Blackbird, avión de reconocimiento Mach-3, perdió doce unidades en accidentes entre 1966 y 1989, sin bajas por acción enemiga.
Pérdidas del SR-71: accidentes clave del avión de reconocimiento
El SR-71 Blackbird, un avión de reconocimiento estratégico desarrollado por Lockheed Skunk Works, sufrió la pérdida de doce de los treinta y dos aviones construidos entre 1966 y 1989, todos por accidentes y ninguno por acción enemiga. Anunciado por el presidente Lyndon B. Johnson el 24 de julio de 1964, el SR-71 operaba a velocidades superiores a Mach 3.2 y altitudes cercanas a 88,000 pies. Su primer vuelo ocurrió en diciembre de 1964, y entró en servicio en enero de 1966, luego finalizó operaciones con la NASA el 9 de octubre de 1999.
El 25 de enero de 1966, el SR-71A 64-17952 se desintegró a Mach 3.2 y 78,000 pies sobre Nuevo México debido a un mal funcionamiento en el sistema de control de admisión del motor derecho. El piloto Bill Weaver y el oficial de sistemas de reconocimiento Jim Zwayer enfrentaron un “arranque de entrada”, lo que causó una pérdida de empuje y una guiñada violenta. La aeronave se rompió en el aire. Weaver, desmayado por las fuerzas g, sobrevivió tras descender con su traje de presión y paracaídas, asistido por el ganadero Albert Mitchell Jr., quien lo llevó en helicóptero a un hospital. Zwayer murió por una fractura de cuello, siendo la única fatalidad humana en el programa SR-71.
El 10 de enero de 1967, el SR-71A 64-17950 se perdió en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, durante pruebas de frenos antideslizantes. El piloto Art Peterson, sustituyendo a Weaver, enfrentó un fallo del paracaídas de freno y frenos de ruedas ineficaces. Al aterrizar en una superficie seca, los frenos se bloquearon, se reventaron los neumáticos y esto provocó un incendio en los cubos de magnesio. Peterson escapó con lesiones en la espalda, pero el avión quedó destruido.
El 11 de abril de 1967, el SR-71A 64-17954 se perdió tras un despegue abortado en Edwards AFB. Un neumático del tren de aterrizaje izquierdo explotó, y esto causó la falla de los demás neumáticos y un incendio en los cubos de magnesio. El piloto William Sklair y el oficial Noel Warner escaparon mientras las llamas consumían el avión. Este incidente llevó a reemplazar las ruedas de magnesio por aluminio y a instalar neumáticos reforzados B.F. Goodrich.
Accidentes relevantes del SR-71 Blackbird: datos clave
- 25 de enero de 1966: El SR-71A 64-17952 se desintegró por un fallo de motor a Mach 3.2, única fatalidad del programa.
- 10 de enero de 1967: El SR-71A 64-17950 se perdió en pruebas de frenos, destruido por un incendio tras reventar neumáticos.
- 11 de abril de 1967: El SR-71A 64-17954 quedó envuelto en llamas tras un fallo de neumáticos en despegue.
- 13 de abril de 1967: El SR-71A 61-7966 se estrelló tras una pérdida aerodinámica en una misión nocturna.
- Total de pérdidas: Doce aviones SR-71, incluyendo un SR-71B de entrenamiento, entre 1966 y 1989.
Incidentes nocturnos y fallos técnicos del SR-71
El 13 de abril de 1967, el SR-71A 61-7966 se perdió cerca de Las Vegas, Nuevo México, durante una misión de entrenamiento nocturna. El piloto Earle M. Boone y el oficial Richard E. Sheffield ejecutaban una maniobra a Mach 2.8 tras repostar cerca de El Paso, Texas. Al evitar una tormenta, la aeronave perdió velocidad por debajo de 0.9 Mach, y entró en una pérdida aerodinámica. Ambos tripulantes se eyectaron tras una rotación incontrolable, sufriendo heridas menores tras ser arrastrados por vientos en el desierto.
El 25 de octubre de 1967, el SR-71A 61-7965 se estrelló cerca de Lovelock, Nevada, debido a un fallo del horizonte artificial giroestabilizado. El piloto Roy L. St. Martin y el oficial John F. Carnochan enfrentaron una inmersión terminal tras un descenso por debajo de 60,000 pies. Ambos se eyectaron; Carnochan sufrió una conmoción cerebral. Este accidente llevó a instalar luces de advertencia y mejorar el entrenamiento nocturno.
El 11 de enero de 1968, el SR-71B 61-7957, un modelo de entrenamiento con cabina trasera elevada, se perdió cerca de la Base Aérea de Beale, California. El piloto Robert G. Sowers y el estudiante David E. Fruehauf enfrentaron fallos consecutivos de generadores eléctricos. Sin potencia para las bombas de combustible, los motores se apagaron. La tripulación se eyectó a 3,000 pies, y el avión se estrelló a siete millas de la pista.
El 10 de octubre de 1968, el SR-71A 61-7977 fue destruido en Beale AFB tras un despegue abortado por una falla de neumáticos. El piloto Kardong y el oficial James Kogler enfrentaron un incendio iniciado por metralla de neumáticos que alcanzó una celda de combustible. Kogler se eyectó; Kardong permaneció hasta detener el avión, sufriendo compresión espinal. La tripulación de respaldo William Lawson y Gilbert Martínez rescató a Kardong.
Colisiones y fallos en vuelo del SR-71
El 18 de diciembre de 1969, el SR-71A 61-7953 se perdió cerca de Shoshone, California, tras una explosión en vuelo durante una prueba supersónica. El piloto Joe Rogers y el oficial Gary Heidelbaugh se eyectaron tras perder control y potencia, y aterrizaron sin lesiones graves. La causa de la explosión nunca se determinó.
El 10 de mayo de 1970, el SR-71A 61-7969 se estrelló cerca de Korat, Tailandia, tras entrar en una tormenta durante operaciones desde Kadena, Okinawa. El piloto William Lawson y el oficial Gilbert Martínez enfrentaron un apagado de motores al ascender a plena potencia. Incapaces de reencenderlos, se eyectaron tras una pérdida aerodinámica.
El 17 de junio de 1970, el SR-71A 61-7970 colisionó con un avión cisterna KC-135Q durante un reabastecimiento cerca de El Paso, Texas. El piloto Buddy L. Brown y el oficial Mortimer J. Jarvis enfrentaron una perturbación que llevó a un cabeceo violento, rompiendo la sección de la nariz. Ambos se eyectaron; Brown sufrió fracturas en las piernas. El cisterna aterrizó con daños en Beale AFB.
El 20 de julio de 1972, el SR-71A 61-7978, conocido como Rapid Rabbit, se perdió en Kadena, Okinawa, tras un aterrizaje fallido bajo fuertes vientos cruzados. El piloto Dennis Bush y el oficial James Fagg intentaron un segundo aterrizaje tras deshacerse del paracaídas de freno. Un tren de aterrizaje golpeó una estructura de concreto, lo que dañó gravemente el avión, que fue desguazado.
Última pérdida del SR-71 y legado
El 21 de abril de 1989, el SR-71A 61-7974, apodado Ichiban, se perdió sobre el mar de China Meridional cerca de Filipinas. El piloto Daniel House y el oficial Blair Bozek enfrentaron una guiñada a Mach 3 y 75,000 pies tras un fallo del motor izquierdo. La pérdida de presión hidráulica forzó su eyección cerca de Luzón. Pescadores filipinos los rescataron, y los restos fueron recuperados por el USS Beaufort el 7 de mayo de 1989, para luego ser enterrados en la Fosa de las Marianas el 24 de diciembre de 1989.
Las doce pérdidas del SR-71 Blackbird resaltan los desafíos de operar un avión a velocidades y altitudes extremas. Los incidentes llevaron a mejoras en sistemas de control, neumáticos, y entrenamiento, para asegurar que el avión siguiera siendo una herramienta clave de reconocimiento hasta su retiro en 1999.