La exclusión de Turquía del programa F-35 ha incrementado los costos unitarios y ha generado una brecha estratégica en el flanco sur de la OTAN. Reincorporar a Ankara restauraría una cadena de suministro probada y fortalecería significativamente el poder aéreo aliado desde el mar Negro hasta el Mediterráneo Oriental.
La expulsión de Turquía en 2019 del programa F-35 generó un costo inmediato de aproximadamente 500 a $600 millones y se proyecta que añadirá entre 7 y $10 millones por aeronave, lo que elevará los costos acumulados a miles de millones para 2030. Seis años después, el avión tiene un precio más alto, el flanco sur de la OTAN aún carece de un caza de quinta generación y Ankara explora alternativas europeas e indígenas. La ventana para corregir el rumbo es limitada. Washington puede contener costos y reforzar lazos con un aliado clave si adopta medidas rápidas y específicas.
Turquía producía más de 1,000 componentes por avión, desde piezas de tren de aterrizaje hasta revestimientos compuestos. Cuando esta contribución desapareció, Lockheed Martin requalificó proveedores a precios elevados, lo que consumió un presupuesto de nueve cifras mientras persistían los cuellos de botella. Si se reactivan las plantas turcas, modernizadas gracias al auge del sector de drones y el caza autóctono Kaan, se aliviaría la presión con mayor rapidez que al desarrollar capacidad en otros países. Aliados como Polonia o Japón podrían ofrecer apoyo, pero escalar sus sectores aeroespaciales más pequeños requeriría años y cientos de millones, lo cual mantendría los costos de producción elevados en el ínterin.
Turquía no regresaría como un cliente pasivo. Sus pilotos patrullan el mar Negro, el Egeo y el norte de Siria, espacios aéreos que presentan amenazas de misiles superficie-aire rusos y sirios. Los datos sobre tácticas de evasión de SAM sirios obtenidos en estas misiones podrían integrarse directamente en la arquitectura digital del F-35, lo cual permitiría perfeccionar tácticas y software para todos los operadores. Los registros de combate de Israel ya han impulsado mejoras; el mayor ritmo operativo de Turquía podría incrementar sustancialmente ese beneficio.
Los escépticos señalan el sistema de defensa antiaérea S-400 de fabricación rusa cerca de Ankara, y advierten que su radar podría captar de forma pasiva la firma del F-35. La preocupación es legítima, pero no inédita: la batería S-300 de Grecia, operada de forma independiente, ha coexistido con aviones F-35 aliados durante dos décadas. Al igual que el sistema griego, el S-400 turco está aislado de las redes de la OTAN. Los riesgos podrían reducirse mediante separación geográfica, inspecciones sorpresa, actualizaciones periódicas de seguridad al software del avión y, si Ankara lo acepta, la salida de cualquier técnico ruso restante, si los hubiera.
Estas salvaguardas no eliminan todas las dudas, pero transforman un riesgo opaco en un sistema sujeto a monitoreo y control. El compromiso otorga derechos de inspección; la exclusión deja a Estados Unidos en la incertidumbre.
El Congreso de Estados Unidos sigue receloso del gobierno turco, con algunos legisladores que citan sanciones CAATSA y preocupaciones por derechos humanos como obstáculos para renovar los lazos de defensa. Al mismo tiempo, Ankara expresa inquietudes sobre el apoyo estadounidense a las fuerzas kurdas sirias. El plan de la administración Trump de retirar tropas estadounidenses de Siria, y posiblemente de Irak, indica un cambio que podría aliviar una de las principales quejas de Ankara y abrir espacio para una cooperación renovada en defensa. Restablecer la cooperación podría ignorar las desviaciones de Turquía respecto a los estándares de la OTAN; sin embargo, perder a Ankara en favor de asociaciones con Rusia o China impondría costos mucho mayores y a largo plazo para la Alianza.
Aunque la reciente adquisición de sistemas no pertenecientes a la OTAN por parte de Turquía introduce incertidumbre, condicionar el acceso al F-35 a un cumplimiento claro y conservar el derecho a suspender piezas o software ofrece a Washington una salvaguarda práctica. Una fase de prueba limitada en el tiempo, respaldada por el monitoreo en tiempo real de la actividad de vuelo turca, replicaría las salvaguardas de uso final aplicadas durante mucho tiempo a la flota de F-16 de Pakistán.
Ejercicios conjuntos de la OTAN que unan a tripulaciones aéreas griegas y turcas podrían reducir las fricciones en el Egeo y restablecer la confianza. A nivel interno, los legisladores obtienen un beneficio fiscal: aviones menos costosos liberan fondos para otros programas y refuerzan el escudo sur de la OTAN frente a Rusia e Irán.
En una era de restricciones presupuestarias, reincorporar a los proveedores turcos permitiría ahorrar millones en la factura anual del F-35. Este resultado se alinea con los legisladores preocupados por el déficit que aún desean preservar la disuasión.
Paso 1 – Reabrir fábricas. Restablecer órdenes de compra con proveedores turcos preaprobados, sin realizar por ahora transferencias de aeronaves, permitiría que componentes de menor costo comiencen a abastecer las líneas de producción estadounidenses.
Paso 2 – Asegurar el S-400. Cuando comiencen a fluir los componentes, la batería S-400 sería trasladada lejos de cualquier base de F-35, se retiraría a cualquier técnico ruso restante (si los hubiera) y se aceptarían inspecciones sorpresa de la OTAN. Si se comparten seis meses de informes de auditoría sin irregularidades en sesiones rutinarias de la Alianza, se tranquilizaría a capitales como Atenas y La Haya. En caso de incumplimiento por parte de Ankara, Washington podría suspender de inmediato los contratos de suministro.
Paso 3 – Entregar aviones y establecer un centro. Los pilotos turcos regresarían a los ejercicios multinacionales Red Flag, y un escuadrón inicial de F-35 se instalaría en una base certificada conjuntamente, que también funcionaría como centro de mantenimiento para el Mediterráneo. La supervisión recaería en una Junta de Cumplimiento Conjunto del F-35 propuesta, copresidida por un general de la Fuerza Aérea estadounidense y el Deputy SACEUR de la OTAN, con el respaldo de una docena de inspectores del Comando Aéreo Aliado. El costo estimado de $5 millones anuales resultaría insignificante en comparación con cualquier mes de retraso en la producción.
Más allá del prestigio, Turquía obtendría ingresos por contratos, recibiría tarifas por servicios como centro de mantenimiento regional y reduciría su dependencia de sistemas rusos o chinos. Ankara podría mostrar reticencia ante la retirada de personal ruso (si lo hubiera), pero la combinación de empleos, transferencia de tecnología y un rol mejorado en la OTAN podría superar las preocupaciones sobre soberanía.
Si las negociaciones no avanzan, los Eurofighter Typhoon podrían cubrir a corto plazo la brecha de Turquía; la inversión del Golfo podría acelerar el Kaan, y un caza furtivo turco, libre de restricciones de exportación estadounidenses, podría ingresar al mercado durante la década de 2030. Tal aeronave resultaría atractiva para estados que buscan alternativas a las plataformas estadounidenses, lo que desafiaría la influencia de Estados Unidos desde el Cáucaso hasta el norte de África.
Las fábricas, pilotos y ubicación geográfica de Turquía podrían reducir el costo del F-35 y fortalecer la OTAN. Reintegrar a Turquía implica riesgos vinculados al S-400, pero la exclusión ya ha provocado costos iniciales importantes y miles de millones en gastos adicionales por aeronave, lo que ha debilitado los lazos de la Alianza.
Con la retirada de tropas estadounidenses en Siria, que abre nuevas oportunidades de diálogo, Washington podría beneficiarse considerablemente al restablecer su asociación con un aliado clave de la OTAN.
Deniz Karakullukcu es asesor en política exterior y seguridad en la Gran Asamblea Nacional de Turquía. Brinda asistencia a altos funcionarios en materia de seguridad internacional y lleva a cabo investigaciones independientes sobre geopolítica de Oriente Medio y la industria de defensa. Su labor incluye informes sobre estabilidad regional e interoperabilidad de la OTAN.