Fotos de la 20ª Ala de Combate muestran F-16 con seis cápsulas LAU-131 A/A, que portan hasta 42 cohetes APKWS II para contrarrestar drones.
F-16 equipa seis cápsulas de cohetes en pruebas recientes
La 20ª Ala de Combate en la Base Aérea de Shaw, Carolina del Sur, publicó imágenes el 15 de julio de 2025 en DVIDS, en las que aparece un F-16C/D con seis cápsulas LAU-131 A/A en Racks de Triple Eyección. Cada cápsula lleva siete cohetes APKWS II, lo que permite un total de 42 proyectiles. Las fotos, tomadas el 10 de junio, detallan la instalación de los TER en los pilones centrales de las alas, estaciones 3 y 7.
El personal del 20º Escuadrón de Mantenimiento de Equipos cargó los cohetes desde cajas de transporte a las cápsulas. Una imagen mostró una cápsula con seis cohetes APKWS II en el ala derecha, mientras otras permanecían vacías. No se confirmó si todas las cápsulas se cargaron por completo o si el avión voló después de la instalación. Esta configuración amplía la capacidad del F-16 contra amenazas aéreas.
Los cohetes son la variante AGR-20F FALCO, que cuenta con software actualizado para contrarrestar sistemas aéreos no tripulados. Este desarrollo responde a la amenaza creciente de drones en el Área de Responsabilidad del Comando Central. Los F-16 previamente utilizaban solo dos cápsulas en el CENTCOM, lo que limitaba su carga a 14 cohetes por misión.
El F-15E Strike Eagle del 40º Escuadrón de Pruebas de Vuelo en Eglin ya empleó una configuración similar en mayo de 2025, con seis cápsulas cargadas, lo que totalizó 42 cohetes, además de ocho misiles aire-aire.
Detalles clave de la configuración APKWS II en el F-16
- Seis cápsulas LAU-131 A/A permiten transportar hasta 42 cohetes AGR-20F.
- Los TER se ubican en los pilones centrales, estaciones 3 y 7.
- La variante FALCO mejora el combate contra drones gracias a su software actualizado.
- El costo por cohete APKWS II es de aproximadamente 30.000 dólares.
APKWS II: arma de precisión contra drones en el CENTCOM
El APKWS II convierte cohetes Hydra 70 no guiados en municiones guiadas por láser, mediante un kit que incorpora ópticas en las alas plegables. La variante AGR-20F, identificada en las imágenes, mejora la precisión contra drones. Su costo, estimado en 30.000 dólares por unidad, contrasta con los 450.000 dólares del AIM-9X y el millón del AIM-120, y proporciona una solución económica frente a amenazas asimétricas.
En abril de 2025, BAE Systems presentó en Sea Air Space un nuevo Kit de Precisión Avanzada con un buscador infrarrojo, que complementa la guía láser. Esto elimina la necesidad de mantener un láser continuo sobre blancos aéreos, lo cual facilita la transición entre objetivos. No hay información confirmada sobre contratos o pruebas del nuevo kit.
Los F-16 en el CENTCOM emplearon APKWS II en roles aire-aire contra drones hutíes desde 2024, después de que se realizaran pruebas a partir de 2019. La nueva configuración de seis cápsulas incrementa notablemente la capacidad de fuego, mientras conserva la carga estándar de misiles AIM-120 y AIM-9, junto con una cápsula de francotirador.
El F-16, con esta configuración, se presenta como una plataforma versátil y rentable. Su capacidad para portar 42 cohetes mejora la respuesta ante drones de ataque unidireccional, comunes en el Medio Oriente, según informó The Aviationist en febrero de 2025.
Contexto operativo y mejoras del F-16 en la USAF
El F-16 representa un pilar de las misiones aire-aire y aire-superficie de la Fuerza Aérea de EE. UU. En la Base Aérea de Osan, Corea del Sur, el 51º Ala de Combate recibió fuselajes Block 50 con actualizaciones PoBIT, que incluyen nuevos radares y sistemas de guerra electrónica, además de los Block 40 ya existentes.
La configuración de seis cápsulas LAU-131 A/A no requiere modificaciones en el cohete, la plataforma ni el sistema de control de fuego, salvo una variante extendida del lanzacohetes. Esto facilita su integración en los F-16 y F-15E.
Las imágenes de Shaw evidencian un esfuerzo por adaptar las plataformas existentes a amenazas emergentes. La capacidad de carga ampliada del F-16, junto con la precisión del AGR-20F, constituye una respuesta a la presencia persistente de drones en el Medio Oriente, según fuentes de la USAF.
El despliegue de estas configuraciones en el F-16 y F-15E demuestra la prioridad de la USAF para contrarrestar drones de bajo costo, como los utilizados por los hutíes, mediante soluciones económicas y eficaces, y conservar la superioridad aérea en entornos complejos.