Northrop Grumman presenta un nuevo concepto para el F/A-XX, el futuro caza de sexta generación para la Armada de EE. UU.
Programa F/A-XX busca reemplazar el F/A-18E/F Super Hornet
Northrop Grumman reveló en agosto de 2025 un diseño conceptual para el F/A-XX, un caza de sexta generación destinado a la Armada de los Estados Unidos. Este programa busca reemplazar el F/A-18E/F Super Hornet y el EA-18G Growler en la década de 2030. El desarrollo del F/A-XX representa una respuesta a las crecientes amenazas que enfrenta la Armada en el Pacífico, especialmente de la República Popular China. Este diseño busca mantener la superioridad aérea naval en un entorno estratégico complejo. La revelación de Northrop Grumman ocurre en un momento crucial para el programa.
El avance del programa se congeló temporalmente en junio de 2025 por conflictos presupuestarios con el F-47 de la Fuerza Aérea. A pesar de esto, los líderes navales presionan para su continuación. Presentaron una propuesta de $74 millones para la fase de diseño en el presupuesto fiscal 2026. Boeing y Northrop Grumman compiten como finalistas. Lockheed Martin abandonó la contienda en 2024. Este nuevo diseño conceptual es un paso importante para Northrop Grumman en la carrera por este contrato multimillonario de defensa.
El diseño conceptual de Northrop Grumman exhibe características avanzadas de sigilo. Presenta un fuselaje aerodinámico con una nariz puntiaguda que integra un radar AESA de gran apertura. Una toma de aire de baja observabilidad se ubica en la parte superior del fuselaje, detrás de la cabina. Las alas se fusionan con el cuerpo de la aeronave para reducir la firma de radar. Un tren de aterrizaje delantero de doble rueda con barra de lanzamiento se adapta para catapultas de portaaviones. Estas características subrayan un enfoque en la invisibilidad frente a radares enemigos.
El diseño del caza F/A-XX tiene un volumen interno amplio para combustible y armas. Esta configuración facilita misiones de largo alcance sin comprometer la sigilosidad. Analistas notan similitudes con el prototipo YF-23 de Northrop de la década de 1990. El arte conceptual oculta detalles completos del planforma de la aeronave. El programa F/A-XX forma parte del sistema familiar Next Generation Air Dominance (NGAD) de la Armada.
Capacidades y requerimientos del programa F/A-XX
- El F/A-XX busca tener un 25% más de alcance que el F-35C, cerca de 837 millas náuticas.
- El avión debe integrarse para reabastecimiento aéreo desde el dron MQ-25 Stingray.
- El programa incorpora inteligencia artificial para sistemas asistidos y operaciones hombre-máquina.
- El caza podrá dirigir aeronaves colaborativas de combate (CCA), drones desechables de bajo costo.
- El sistema debe operar con sensores pasivos y activos para guerra centrada en datos.
Posición de la Armada y perspectivas de financiación
Vicealmirante Daniel Cheever, comandante de las Fuerzas Aéreas Navales, declaró que el programa está listo para la selección de un contratista. Cheever expresó su impaciencia por la decisión pendiente del Pentágono. El almirante Daryl Caudle, nominado para jefe de operaciones navales, argumentó que, sin un caza de sexta generación, la Armada arriesga su superioridad aérea frente a competidores. La Armada resalta que el F/A-XX es esencial para proyectar poder en escenarios de alta intensidad, donde el control marítimo depende de la superioridad aérea.
El Congreso de los Estados Unidos apoya el programa. El Comité de Apropiaciones del Senado incluyó 1.$4 mil millones en el borrador del presupuesto de defensa para 2026. Esta financiación potencial se alinea con la lista de prioridades no financiadas de la Armada. El Pentágono tiene preocupaciones sobre la capacidad industrial del país, dado que el desarrollo simultáneo del F-47 de la Fuerza Aérea genera tensiones en los recursos. La financiación del Congreso podría contrarrestar estas inquietudes y asegurar la continuidad del proyecto F/A-XX.
El programa F/A-XX evolucionó de conceptos iniciales en la década de 2010. En ese momento, la Armada identificó que el Super Hornet se volvía obsoleto frente a los avances chinos en misiles anti-buque y cazas furtivos como el J-20. En 2023, Northrop Grumman abandonó la competencia NGAD de la Fuerza Aérea para enfocarse exclusivamente en el F/A-XX, lo que muestra la confianza de la empresa en su propuesta naval. Por su parte, Boeing presentó un concepto propio con ala delta y características similares.
GE Aerospace y Pratt & Whitney compiten por el contrato de los motores. El motor debe ofrecer velocidades superiores y eficiencia para misiones prolongadas. La Armada argumenta que una variante naval del F-47 no satisface sus requisitos. Estos incluyen resistencia a la corrosión salina y ciclos de despegue-aterrizaje intensos. Si el programa recibe una aprobación completa, alcanzará su capacidad operativa inicial en la primera mitad de la década de 2030, con producción que incorpora tecnologías probadas en el MQ-25 y CCA.
Contexto geopolítico y la importancia del F/A-XX
El impacto del F/A-XX se extiende a las alianzas internacionales. Aliados como Australia expresan interés en drones compatibles, como el MQ-28 Ghost Bat. La plataforma F/A-XX fortalece la disuasión en el Pacífico, ya que permite ataques profundos sin exponer a los portaaviones a riesgos. Los líderes navales insisten en una mezcla de generaciones de cazas en las alas aéreas de los portaaviones. Esta combinación de generaciones asegura la versatilidad operativa de las flotas en distintos escenarios de combate.
La revelación del diseño por parte de Northrop Grumman marca un paso significativo en el programa. La configuración final del caza suscita preguntas, en particular si adoptará un plan sin cola para aumentar el sigilo. La decisión de downselect, que se espera en los próximos meses, es un momento crucial para el futuro de la aviación naval estadounidense. La revelación eleva las expectativas para el programa F/A-XX. Se anticipa que el caza transformará la aviación naval de los Estados Unidos y mantendrá su ventaja tecnológica.
Los sistemas hombre-máquina del F/A-XX permiten operaciones en entornos de alto riesgo. El caza dirige drones de combate desechables de bajo costo para misiones peligrosas. Esto reduce los costos de operación y el riesgo para los pilotos. El programa también considera el reemplazo del entrenador T-45 y los sucesores para los helicópteros MH-60R/S. Esta estrategia de adquisición rápida busca minimizar costos, un enfoque que la administración Trump promovió en su momento. Las incertidumbres persisten, ya que el Pentágono prioriza el F-47.
El Pentágono cuestiona la viabilidad de dos programas de sexta generación en paralelo. El F/A-XX representa la visión de la Armada para la aviación del futuro. Se concibió para contrarrestar amenazas avanzadas y asegurar el dominio aéreo en escenarios de conflicto. El diseño conceptual de Northrop Grumman pone al programa en el foco de atención, generando un debate sobre la prioridad de los recursos de defensa. El desenlace del proceso de selección influirá en la estrategia de defensa de Estados Unidos para las próximas décadas.