El primer caza F-35B Lightning II STOVL (despegue corto y aterrizaje vertical) construido, que realizó el primer despegue y aterrizaje vertical del modelo, fue trasladado el 27 de agosto de 2025 a la Base Aérea de los Marines de Beaufort, Carolina del Sur, mediante un helicóptero de carga pesada CH-53K King Stallion del Cuerpo de Marines de Estados Unidos. El avión quedará allí como exhibición estática permanente.
Clasificado como aeronave de ensayos en ciencias de vuelo, el fuselaje “BF-01” efectuó su primer vuelo el 11 de junio de 2008 y, posteriormente, realizó el primer aterrizaje vertical del F-35B en la estación de Patuxent River el 10 de marzo de 2010. Tres años después, el 20 de mayo de 2013, BF-01 efectuó el primer despegue vertical del modelo durante su vuelo número 286, nuevamente en Patuxent River.
El traslado de BF-01 se realizó suspendiéndolo como carga externa desde la Estación Aeronaval de Patuxent River, en Maryland, hasta la Base Aérea de Beaufort, en un recorrido de 552 millas (888 kilómetros) hacia el sur. El CH-53K, perteneciente al Escuadrón de Helicópteros Pesados HMH-461, contó con el apoyo de otro King Stallion que cumplió funciones de reabastecimiento de combustible en tierra mediante el procedimiento ADGR (Air Delivered Ground Refueling).
El escuadrón, integrado en el MAG-29 (Grupo Aéreo de Marines 29) de la 2.ª Ala Aérea de Marines (2nd MAW), ensayó la operación completa de izado externo de largo alcance el día anterior en Patuxent River. Según las imágenes difundidas por DVIDS, el fuselaje BF-01 fue completamente desmilitarizado, sin motor ni estabilizadores horizontales, y con la compuerta del ventilador de sustentación vertical sellada.
El Departamento de Defensa señaló en Instagram que la exhibición permanente de BF-01 “inspirará a las futuras generaciones de aviadores”. La Base Aérea de Beaufort expresó en su propio comunicado su orgullo por recibir el primer F-35B, afirmando que “marca una nueva era para la aviación del Cuerpo de Marines”.
“La carrera de BF-01 culminó con su llegada a la base en una histórica misión de transporte pesado y permanecerá como homenaje al pasado, presente y futuro de la aviación de los Marines”, añadió la base.
Con motivo del primer despegue vertical del 20 de mayo de 2013, Lockheed Martin explicó que, aunque esta maniobra no tiene uso en combate, resulta necesaria para reposicionar un STOVL en entornos donde no puede efectuar un despegue corto. En tales casos, el avión, con una cantidad limitada de combustible, ejecuta un despegue vertical para recorrer distancias reducidas.
La aeronave también participó en la fase II de ensayos de desarrollo (DT-II) a bordo del buque USS Wasp (LHD 1) en 2016. BF-01 se retiró definitivamente en 2022 tras acumular miles de horas de vuelo.
Según un comunicado de NAVAIR (Naval Air Systems Command), el F-35B, “sin sus sistemas de misión y propulsión, alas externas ni equipos adicionales”, será instalado como exhibición estática permanente en la Base de Beaufort. El coronel Matthew Bagley, comandante del HMH-461, elogió la profesionalidad, compromiso y capacidad de su unidad, al tiempo que destacó la coordinación entre las distintas organizaciones que hicieron posible la misión.
“Por extraordinaria que pareciera, para el escuadrón fue una jornada habitual”, declaró Bagley. Por su parte, la coronel Kate Fleeger, directora del Programa de Helicópteros Pesados CH-53 (PMA-261), subrayó que el CH-53K transportó el F-35B de 22.000 libras con “amplio margen de potencia y alcance, lo que demuestra que esta plataforma ofrece un apoyo inigualable a las operaciones conjuntas”.
Fleeger añadió que, aunque el helicóptero alcanzó su Capacidad Operativa Inicial (IOC) en abril de 2022, el King Stallion ya ha sido empleado en múltiples misiones de Recuperación Táctica de Aeronaves y Personal (TRAP).
“El CH-53K no es simplemente una actualización del CH-53E”, indicó Bagley en el comunicado. “Representa un cambio fundamental en la manera en que los escuadrones de helicópteros pesados de Marines pueden apoyar conceptos operativos como la aviación distribuida y las operaciones marítimas en entornos disputados”. Añadió que su escuadrón “está preparado y ansioso por proporcionar esta capacidad crítica donde más se requiera”.
El Cuerpo de Marines parece inclinarse por el F-35C embarcado en portaaviones frente al F-35B. En 2022, sus planes de adquisición del Lightning II contemplaban 353 F-35B y 67 F-35C (variante para portaaviones), para un total de 420 aeronaves a un ritmo de unas 20 por año.
Sin embargo, el Plan de Aviación del Cuerpo de Marines (MAP), publicado en febrero de 2025 según diversos informes, redujo la cifra del F-35B a 280 unidades y elevó la del F-35C a 140, manteniendo el total en 420 aparatos.
No es la primera ocasión en que un CH-53K King Stallion transporta un F-35 como carga externa. El 13 de diciembre de 2022, un King Stallion realizó en Patuxent River su primera prueba de certificación de izado externo con un F-35C no operativo, el fuselaje CF-1, “para evaluar la carga, establecer futuras capacidades de izado y generar datos sobre la configuración de eslingas y las características del equipo”.
En este esfuerzo colaboraron la Fuerza de Ensayos Integrados del F-35 en Patuxent River (Pax River ITF), el Laboratorio de Carga de la División de Aeronaves del Centro de Guerra Naval (NAWCAD) y el Escuadrón de Evaluación y Pruebas Operativas de Marines Uno (VMX-1).
El fuselaje CF-1, un ejemplar de desarrollo de la variante F-35C, acumuló 750 horas de vuelo en 450 misiones de prueba entre 2010 y 2016. Tras retirar sus sistemas de misión y propulsión, alas externas y equipos adicionales, el conjunto del avión y la eslinga pesaba unas 22.000 libras.
Posteriormente, el 24 de abril de 2024, el CF-1 fue nuevamente trasladado por un CH-53K del VMX-1 desde Patuxent River hasta las instalaciones de Prototipos, Fabricación y Pruebas (PMT) del NAWCAD en la Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst, Nueva Jersey. Durante el vuelo, el CH-53K fue reabastecido en el aire por un KC-130T mientras llevaba suspendido el F-35C CF-1.
El CH-53K efectuó su primera misión operativa en septiembre de 2021 al recuperar un helicóptero naval MH-60S Knighthawk desde la cima de una montaña de 12.000 pies en California. El aparato, de unas 15.000 libras, fue trasladado con éxito a lo largo de 23 millas hasta Fallon, Nevada.
Actualmente, el CH-53K está autorizado para levantar cargas externas de 27.000 libras y se prevé que alcance la certificación para transportar 36.000 libras en condiciones de gran altitud y altas temperaturas, casi triplicando la capacidad de su predecesor, el CH-53E Super Stallion, famoso por sus problemas técnicos.
El King Stallion incorpora cabina totalmente digital con controles fly-by-wire que reducen la carga de trabajo del piloto; tres turbofanes General Electric T408 con un 50 % más de potencia; una transmisión y un conjunto de rotores de nuevo diseño; cajas reductoras rediseñadas que corrigen fallos del Super Stallion; palas más eficientes y un 63 % menos de componentes que el CH-53E.
El Cuerpo de Marines inició entre 2019 y 2020 una transición gradual del CH-53E Super Stallion al CH-53K King Stallion en sus seis escuadrones de transporte pesado, cada uno con al menos 16 helicópteros, un proceso que continuará bien entrada la década de 2030. En la conferencia Helicopter Technology Central and Eastern Europe, celebrada el 22 de mayo, el mayor Joshua Banks, del PMA-261, señaló que ningún escuadrón operará simultáneamente las variantes CH-53E y CH-53K, y que cualquier unidad en proceso de conversión permanecerá no desplegable hasta completarlo.