La Fuerza Aérea desplegó F-16 con APKWS II en CENTCOM desde 2024 contra proyectiles hutíes, como solución económica a drones baratos.
Despliegue de F-16 con APKWS II en el mar Rojo contra amenazas hutíes
La Fuerza Aérea de Estados Unidos desplegó cazas F-16 en el área de responsabilidad del Mando Central (CENTCOM), donde desde 2024 han empleado el sistema APKWS II (Advanced Precision Kill Weapon System) en la función aire-aire contra proyectiles hutíes sobre el mar Rojo. El APKWS II, de guiado láser, surgió como solución al elevado coste de los misiles AIM-9 Sidewinder y AIM-120 AMRAAM, cuyo precio asciende a millones de dólares, frente a drones de ataque unidireccional que no superan los quince mil dólares de valor.
La integración del APKWS II en los F-15E comenzó en mayo de 2025, cuando circularon en internet imágenes de los Strike Eagle de la Base Aérea de Eglin, Florida, configurados con lanzacohetes LAU-131. Según se explicó entonces, con seis lanzadores LAU-131, el F-15E puede portar cuarenta y dos cohetes guiados por láser, además de su carga estándar de ocho misiles aire-aire. De este modo, la aeronave dispone de hasta cincuenta oportunidades de enfrentar blancos aéreos incluso sin recurrir al cañón, lo que incrementa de manera notable su potencia de fuego y su flexibilidad en combate.
El F-15E ya había participado en abril de 2024 en la defensa de Israel contra ataques iraníes con drones, cuando la limitada cantidad de misiles aire-aire disponibles se convirtió en un factor decisivo para contrarrestar las oleadas de aparatos hostiles. Con una carga ampliada de cohetes, el avión habría podido ejecutar salidas de mayor duración y eficacia, por lo que la integración no resultó inesperada. El proceso concluyó con éxito y la configuración antidrone se empleó ampliamente en combate por los Strike Eagle del Ala 366 de Caza.
Así lo evidenciaron las marcas de bombas pintadas en los fuselajes de los aviones que regresaron en julio a sus bases tras su despliegue en Oriente Medio. No obstante, solo recientemente la Fuerza Aérea difundió detalles adicionales de la integración, con imágenes del F-15E en lanzamientos reales realizados por el Ala 96 de Pruebas y el Ala 53 en Eglin. La campaña de integración y demostración, que incluyó pruebas contra objetivos terrestres y marítimos, formó parte de un programa acelerado destinado a dotar a las fuerzas con una herramienta inmediata en la lucha contra sistemas aéreos no tripulados, según informó la Fuerza Aérea estadounidense.
Características clave del APKWS II en operaciones aéreas
- APKWS II cuesta aproximadamente treinta mil dólares por unidad, frente a cuatrocientos cincuenta mil de AIM-9X o más de un millón por AIM-120.
- F-15E con seis pods LAU-131 porta hasta cuarenta y dos cohetes APKWS, más ocho misiles aire-aire, para cincuenta oportunidades de enfrentamiento.
- APKWS II se basa en cohete Hydra 70 con kit de guiado láser y aletas DASALS para rastrear objetivos estáticos y en movimiento.
- Versión AGR-20 FALCO incluye software mejorado para misiones aire-aire contra drones en CENTCOM con alta probabilidad de destrucción.
Proceso acelerado de integración y pruebas en Base Eglin
Pocos días después de los vuelos de prueba en Eglin, los Strike Eagle comenzaron a cumplir misiones operativas con el AGR-20F. “Esta era nuestra máxima prioridad”, declaró el general de brigada Mark Massaro, comandante del Ala 96. “El éxito se debió al trabajo integrado, a enfoques innovadores y a la capacidad de entregar la capacidad en un tiempo récord”. El Ala 96 y el Ala 53 colaboraron en mayo para ensayar los cohetes AGR-20F APKWS II en los F-15E, con el objetivo de poner cuanto antes esta capacidad en manos de las unidades de combate.
El plan inicial contemplaba nueve meses, pero pronto surgió un obstáculo material: no existía un sistema para montar el AGR-20F en el F-15. Los ingenieros de AFSEO, junto con el Grupo 53 de Pruebas y Evaluación, recurrieron entonces a equipos heredados de los años setenta, concretamente a bastidores TER-9A y lanzadores LAU-131 almacenados en Arizona. Tras modificarlos y montarlos, crearon una nueva interfaz que permitió a la aviónica del Strike Eagle comunicarse con los cohetes. Para responder a la urgencia operativa, las evaluaciones de aeronavegabilidad y los vuelos de demostración se desarrollaron en paralelo.
Massaro convirtió el AGR-20F en la prioridad absoluta de la base, liberando la programación para acelerar las pruebas. En apenas tres días, los F-15E de los escuadrones 40 de Pruebas de Vuelo y 85 y 422 de Evaluación Operacional efectuaron los primeros lanzamientos. El esfuerzo conjunto de pruebas de desarrollo y de operaciones fue coordinado por el F-15 Operational Flight Program Combined Test Force, que sincronizó alas, mandos principales y oficinas de programa para mantener el ritmo del proceso.
Las unidades de apoyo de la base aceleraron la logística, el acceso a los campos de tiro, el abastecimiento y la planificación de misiones para sostener el aumento de la actividad. En nueve días el equipo completó un proceso que normalmente requiere más de un año. Posteriormente, personal desplegado llevó el equipo al área de operaciones, donde adiestró a las tripulaciones en el empleo y mantenimiento del nuevo armamento. El teniente coronel Jeffrey Entine, comandante del OFP CTF, resumió la experiencia: “Nuestra capacidad de coordinar múltiples pruebas de alto riesgo y entregar un producto completo en nueve días, en lugar de dieciocho meses, demuestra lo que el equipo de Eglin puede lograr cuando recibe una misión”.
Historia y evoluciones del APKWS II en plataformas estadounidenses
Las pruebas de integración se llevaron a cabo a finales de mayo de 2025 en la Base Aérea de Eglin, Florida. En relación con el APKWS, esto publicamos anteriormente en The Aviationist: Originalmente concebido como una munición de bajo coste y guiada por láser para objetivos terrestres, el APKWS II se probó por primera vez en misiones aire-aire en 2019. Representa una opción asequible para enfrentar amenazas aéreas de baja velocidad, como drones y misiles de crucero.
En operaciones recientes, los F-16 actuaron normalmente en parejas: un avión designaba el blanco mediante el sistema Sniper Advanced Targeting Pod, mientras el otro efectuaba el ataque con los cohetes. En comparación con las configuraciones tradicionales de misiles aire-aire, el uso del APKWS permitió a los F-16 multiplicar su capacidad de enfrentamiento. Mientras una carga estándar de misiles AIM-9X y AIM-120 proporciona seis disparos, con uno o dos pods de cohetes APKWS el Viper triplicó esa cifra.
Todo ello a una fracción del coste, ya que cada APKWS cuesta aproximadamente treinta mil dólares, frente a los cerca de cuatrocientos cincuenta mil de un AIM-9X o más de un millón por unidad de AIM-120. La limitación es que los APKWS solo resultan efectivos contra objetivos predecibles y de escasa maniobrabilidad. La configuración recientemente probada en el F-15E amplía aún más este concepto. Con seis pods LAU-131 instalados, el Strike Eagle puede llevar hasta cuarenta y dos cohetes APKWS, además de ocho misiles aire-aire.
Así, dispone de hasta cincuenta oportunidades de enfrentamiento sin contar el cañón interno. El diseño otorga además mayor flexibilidad operativa: el oficial de sistemas de armas en el asiento trasero puede designar los blancos con el Sniper ATP mientras el piloto se concentra en la ejecución, lo que elimina la necesidad de operaciones en pareja como ocurría con el F-16. La integración del APKWS II en el Strike Eagle aparece como una evolución lógica. Durante el ataque con drones iraníes contra Israel en abril de 2024, los F-15E estuvieron entre los aviones encargados de interceptar la oleada de aparatos.
Plataformas y mejoras futuras del sistema APKWS II
Una de las principales limitaciones entonces fue la escasez de misiles aire-aire por cada caza. Un F-15E equipado con una carga elevada de cohetes habría prolongado la duración y eficacia de las salidas de intercepción. El APKWS II ya se encuentra en servicio en varias plataformas estadounidenses, como los AV-8B Harrier y F/A-18C/D Hornet del Cuerpo de Marines, los AH-1Z Viper y UH-1Y Venom, los A-10C y F-16 de la Fuerza Aérea, los helicópteros MH-60R/S de la Armada y los AH-64D/E Apache del Ejército.
El APKWS II se basa en el cohete no guiado Hydra 70 e incorpora un kit de guiado láser entre la cabeza de guerra y el motor, lo que convierte a una munición simple en un arma de precisión a bajo coste. El sistema emplea cuatro aletas desplegables con ópticas de buscador láser, conocidas como DASALS (Distributed Aperture Semi-Active Laser Seeker), que permiten rastrear objetivos estáticos y en movimiento dentro de un amplio campo visual.
Para potenciar aún más sus capacidades contra drones, el APKWS recibió una actualización en el marco del programa FALCO (Fixed Wing, Air Launched, Counter-Unmanned Aircraft Systems Ordnance). La versión AGR-20 FALCO incluye software mejorado que optimiza su rendimiento en misiones aire-aire. Esta variante ya se utiliza en el área de responsabilidad del CENTCOM y ha demostrado una alta probabilidad de destrucción en escenarios operativos.
Además, BAE Systems presentó un nuevo buscador infrarrojo para el APKWS II, que complementa el guiado láser y convierte al cohete en un arma de doble modo. Esta mejora, basada en la actualización FALCO, se espera que refuerce aún más la capacidad de la Fuerza Aérea para enfrentar una amplia gama de amenazas aéreas.