El Departamento de Defensa de Estados Unidos mantiene conversaciones muy activas con Lockheed Martin para incorporar tecnologías de sexta generación al caza F-35, según Jim Taiclet.
Discusiones activas para integrar avances de sexta generación en el F-35
El Departamento de Defensa de Estados Unidos mantiene conversaciones muy activas con Lockheed Martin para incorporar tecnologías de sexta generación al caza F-35, según afirmó el director ejecutivo de la compañía, Jim Taiclet, durante una conferencia en septiembre de 2025. Taiclet indicó que estas discusiones se desarrollan a un nivel extremadamente alto dentro del Departamento de Defensa y que se espera que el concepto llegue pronto a consideración en la Casa Blanca.
La propuesta busca integrar avances desarrollados por Lockheed Martin en su oferta fallida para el programa de Dominio Aéreo de Próxima Generación, adjudicado a Boeing para el desarrollo del F-47. De este modo, el F-35 pasaría a una versión denominada de quinta generación plus, con capacidades que se acercan a las de sexta generación, según los términos empleados por la empresa.
Las mejoras propuestas incluyen recubrimientos de sigilo para infrarrojos y radar, armas más avanzadas y un motor de mayor potencia. Además, se contemplan avances en guerra electrónica, mejoras en redes de comunicación y autonomía que permitirían operar el aparato de manera opcionalmente tripulada en un plazo relativamente corto, de dos a tres años para lograr un aumento significativo en las capacidades sin interrumpir la producción.
La empresa también evalúa modificaciones en la bahía de armas para hacerla más sofisticada, rediseño de las toberas del motor y cambios en la línea exterior del fuselaje. Taiclet explicó que estas actualizaciones aprovechan la experiencia de Lockheed Martin en diseño de aeronaves de sigilo y las tecnologías derivadas del programa de sexta generación.
Mejoras clave propuestas para el F-35 quinta generación plus
- Recubrimientos de sigilo para infrarrojos y radar, armas más avanzadas y un motor de mayor potencia.
- Avances en guerra electrónica, mejoras en redes de comunicación y autonomía para operación opcionalmente tripulada.
- Modificaciones en la bahía de armas para mayor sofisticación, rediseño de toberas del motor y cambios en el fuselaje exterior.
Costos y estrategia tras la pérdida de licitación del F-47
Así pues, la integración de estos elementos busca mantener la relevancia del F-35 frente a amenazas emergentes, sin necesidad de desarrollar un nuevo aparato desde cero. En cuanto al costo, la propuesta apunta a alcanzar el ochenta por ciento de las capacidades del F-47 a la mitad del precio por unidad.
Taiclet estimó que entre mil y mil quinientos de los dos mil trescientos F-35 ordenados, pero aún no entregados podrían actualizarse con estas tecnologías, de los cuales dos tercios corresponden a pedidos de Estados Unidos.
No obstante, cualquier contrato relacionado con estas mejoras podría no ser visible para los inversores debido a su contenido clasificado, aunque la empresa expresa confianza en el valor de la iniciativa. Por tanto, la estrategia de Lockheed Martin responde directamente a la pérdida de la licitación para el F-47, adjudicada a Boeing a principios de 2025, lo que representó un golpe para su posición dominante en el mercado de cazas de sigilo.
El contexto del programa F-35 incluye desafíos actuales en sus actualizaciones existentes, como el Bloque 4, diseñado para mejorar las capacidades de armas, sensores y fusión de datos tras la actualización de Refrescamiento Tecnológico 3. El Departamento de Defensa ha reducido las ambiciones de este bloque para enfocarse en las capacidades que se pueden entregar a partir de 2031, sin requerir potencia adicional ni enfriamiento del motor planeado.
Desafíos en producción y costos del programa F-35 actual
Se mantienen en curso mejoras en guerra electrónica, armas, comunicación y navegación, aunque algunas dependientes del motor mejorado se retrasarán y otras se eliminarán por considerarse innecesarias. Originalmente, el Bloque 4 contemplaba sesenta y seis capacidades para completarse en 2026, pero los plazos se extendieron a 2029 y luego a mediados de la década de 2030, según una revisión del Departamento de Defensa en 2024.
Los retrasos se atribuyen a desafíos técnicos y problemas en el Refrescamiento Tecnológico 3, cuya entrega de hardware y software se espera ahora en 2026, tres años después de lo previsto. En relación con la producción, Lockheed Martin entregó en 2024 todos los ciento diez F-35 con retraso, con un promedio de doscientos treinta y ocho días de demora, en contraste con veintidós de los ciento cuarenta y dos en 2021, con dieciséis días promedio.
Hasta mayo de 2024, veinte aeronaves programadas para ese año aún pendían de entrega. Las escaseces de piezas alcanzaron más de cuatro mil en febrero de 2024, el doble del promedio histórico, y se sumaron demoras en componentes como el flap del ala, que se esperan persistir hasta 2025. La subsidiaria de RTX, Pratt & Whitney, no entregó ningún motor F-35 a tiempo en 2023 ni 2024, con un promedio de ciento cincuenta y cinco días de retraso en 2023, aunque esto no ha impactado la producción de aeronaves.
El costo del Bloque 4 supera los seis mil millones de dólares sobre el presupuesto, al pasar de diez mil seiscientos millones a dieciséis mil quinientos millones según estimaciones de 2021, con una actualización pendiente para finales de 2025. Los costos totales de adquisición del F-35, que abarcan desarrollo y procurement, ascienden a más de cuatrocientos ochenta y cinco mil millones de dólares al diciembre de 2023, un aumento de casi el diez por ciento respecto a los cuatrocientos cuarenta y dos mil millones de diciembre de 2022, y más del doble del base de 2001.
Historia y perspectivas futuras del F-35 y F-47
Esto representa ochenta y nueve mil quinientos millones por encima de la rebase de 2012. Los costos de ciclo de vida, incluidos el sostenimiento, superan los dos billones de dólares, con treinta y ocho mil millones de crecimiento atribuibles al desgaste del motor debido a los requisitos del Bloque 4. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental reportó que, después de casi veinte años de producción, el programa F-35 mantiene promesas excesivas y realiza entregas inferiores a lo esperado.
Funcionarios del programa reconocieron que el plan revisado del Bloque 4 no cumple el intento original, pero se ajusta a metas realistas de costo, cronograma y rendimiento. La Agencia de Gestión de Contratos de Defensa instó a Pratt & Whitney a acelerar entregas de motores, sin resultados positivos hasta la fecha. Lockheed Martin afirmó que, en asociación con la Oficina Conjunta del Programa F-35, entregará entre ciento setenta y ciento noventa aparatos en 2025 y continuará el despliegue de capacidades del Bloque 4 para asegurar el dominio del F-35 contra amenazas emergentes.
Taiclet presentó la idea de la versión de quinta generación plus por primera vez en abril de 2025, tras la pérdida de la licitación para el F-47. El F-35 entró en servicio en 2015, mientras que el F-47, destinado a ser el caza de sigilo más avanzado de Estados Unidos, podría estar operativo a finales de 2029, según el jefe de estado mayor de la Fuerza Aérea.
Funcionarios estadounidenses no han reconocido públicamente el interés en la versión mejorada del F-35, y el Departamento de Defensa, la Oficina del Programa F-35 y la Casa Blanca no respondieron inmediatamente a solicitudes de comentarios. La visión de un F-35 opcionalmente tripulado con capacidades de sexta generación contrasta con la idea del exsecretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, de que la plataforma de Dominio Aéreo de Próxima Generación sería la última aeronave tripulada tradicional en la flota. No se aclaró si el F-47 se concibe como tripulado o no tripulado, dada su clasificación.
El presidente Donald Trump expresó en mayo de 2025 interés en una mejora del F-35 con dos motores, descrita como superior a los planes públicos de Lockheed Martin, lo que equivaldría a construir un nuevo aparato con costos y tiempos considerables. Taiclet no mencionó la incorporación de un motor gemelo en las mejoras propuestas. La empresa recomienda considerar estas ideas de modernización, pero un portavoz de la Oficina Conjunta del Programa F-35 no respondió de inmediato a preguntas sobre discusiones activas en estas mejoras.