BAGDAD, Irak – Los combatientes del Estado Islámico (ISIS) que enfrentan la derrota en Siria se están desplazando a través de la frontera hacia Irak, donde están desestabilizando la frágil seguridad del país, dicen funcionarios estadounidenses e iraquíes.
Cientos, probablemente más de 1.000, combatientes del Estado Islámico han cruzado la frontera abierta del desierto en los últimos seis meses, desafiando una operación masiva de fuerzas estadounidenses, kurdas y aliadas para eliminar los restos del grupo jihadista en el este de Siria, según tres oficiales de inteligencia iraquíes y un oficial militar estadounidense.
Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a comentar públicamente sobre asuntos de inteligencia. Pero las indicaciones de la ampliación del alcance del grupo extremista en Irak son claras.
Las células que operan en cuatro provincias del norte están llevando a cabo secuestros, asesinatos y emboscadas en las carreteras destinadas a intimidar a los locales con el objetivo de restaurar las extorsiones que financiaron el ascenso de ISIS al poder hace seis años.
«ISIS está tratando de afirmarse en Irak, debido a la presión que está sufriendo en Siria«, dijo el general Yahya Rasoul, el portavoz del ejército iraquí.
Los militantes pueden contar entre 5.000 y 7.000 entre sus filas en Irak, donde se esconden en el terreno accidentado de áreas remotas, según un funcionario de inteligencia.
En Siria, las fuerzas lideradas por los kurdos respaldadas por la coalición liderada por Estados Unidos han acorralado a los militantes en un territorio de menos de un kilómetro cuadrado en Baghouz, una aldea del río Éufrates cerca de la frontera de 600 kilómetros (370 millas).
El ejército iraquí ha desplegado más de 20.000 soldados para proteger la frontera, pero los terroristas se están deslizando a través de la mayoría de los países, al norte de la zona de conflicto, en túneles o al abrigo de la noche. Otros están entrando a Irak disfrazados de pastores de ganado.
Según informes de inteligencia, traen consigo monedas y armas ligeras, y extraen dinero y armas de los escondites donde se escondían cuando controlaban una vasta franja del norte de Irak.
“Si desplegáramos los mejores ejércitos del mundo, no podrían controlar este territorio”, dijo Rasoul. “Nuestras operaciones requieren de inteligencia y ataques aéreos”.
En su punto más alto en 2014 y 2015, el grupo del Estado Islámico gobernó un autoproclamado «califato» que abarcaba un tercio del territorio iraquí y sirio. La rama extremista de Al-Qaeda en Irak amenazó con exterminar a las minorías religiosas.
Las fuerzas iraquíes, con ayuda estadounidense, iraní y de otro tipo, pudieron revertir la guerra y Bagdad declaró la victoria sobre el grupo terrorista en diciembre de 2017, después de que se ganó la última batalla urbana.
Pero los precursores de ISIS se han recuperado de importantes contratiempos en el pasado, y muchos temen que los militantes puedan tener una reaparición. El grupo ya está librando una insurgencia de bajo nivel en las zonas rurales.
The Associated Press verificó nueve ataques de ISIS en Irak solo en enero, basándose en información obtenida de funcionarios de inteligencia, líderes provinciales y redes sociales. A menudo, ISIS se jacta de sus actividades a través de aplicaciones de mensajería de grupo como Telegram.