En la década de 1980, un competidor global procedente de Asia trastornó la economía estadounidense mediante una avalancha de automóviles pequeños y económicos que pilló desprevenidos a los fabricantes norteamericanos, y una guerra comercial a gran escala pareció inevitable.
“Mientras las ventas de automóviles fabricados en Estados Unidos han disminuido, los Datsun y Toyota japoneses, los Mazda y Honda, han llegado a los puertos estadounidenses a un ritmo de unos 6.000 vehículos al día”, informó la revista Time en 1981.
De la rivalidad comercial a la amenaza sistémica
Hoy en día, la amenaza derivada de la inundación de importaciones chinas baratas trasciende con creces la industria automovilística de Estados Unidos y resulta mucho más peligrosa que la que supusieron las importaciones económicas del pasado. A diferencia de Japón en los años ochenta, China opera conforme a un amplio espectro de prácticas no mercantiles: robo de propiedad intelectual y transferencia forzada de conocimientos, monopolización e integración vertical, subsidios estatales masivos y protección del mercado, salarios reprimidos y trabajo forzado, así como manipulación global de precios y dumping. Tal como explica la Agenda de Política Comercial de 2025 de la Administración Trump, “los sectores intensivos en tecnología y propiedad intelectual no son los únicos que se ven amenazados por el comportamiento no mercantil de China”.
Mediante estos métodos no mercantiles, China ha acaparado sistemáticamente la tecnología central de los vehículos de próxima generación y la movilidad: las baterías de litio. La dominación china en baterías avanzadas surgió tras décadas de otras prácticas no mercantiles. Ese estrangulamiento en la producción de baterías también supone un peligro claro e inmediato para la seguridad de nuestras cadenas de suministro militar, la resiliencia de nuestras industrias fundamentales y el funcionamiento eficiente de las economías de mercado en todo el mundo.
Según el Departamento de Defensa, las baterías de litio avanzadas resultan “esenciales para miles de sistemas militares”, desde drones y láseres hasta radios portátiles y visores nocturnos. Las baterías se encuentran en el núcleo de la alta tecnología, alimentan ordenadores portátiles y teléfonos móviles, y son vitales para las herramientas eléctricas en los sitios de construcción. Los sistemas de baterías a gran escala comienzan a respaldar fábricas, hogares, bases militares e incluso redes eléctricas enteras.
Los monopolios chinos amenazan la economía global
Las ventajas no mercantiles de China generan un terreno de juego desequilibrado que favorece a sus campeones nacionales en detrimento de la estabilidad de la economía global en su conjunto. Esto convierte las prácticas económicas chinas en fundamentalmente parasitarias: socavan los mercados internos de los competidores de China al tiempo que dependen de la salud de esos mismos mercados para absorber enormes volúmenes de exportaciones chinas. Si se le deja actuar sin restricciones, el comportamiento económico chino acabará con el huésped y con su propia economía en el proceso.
En el mercado de baterías avanzadas, China ha erigido una serie de monopolios y manipulaciones peligrosas que socavan nuestra seguridad económica. China produce el 80 por ciento de las baterías de ion-litio del mundo, pero esa dominación solo marca el inicio del problema. China fabrica el 85 por ciento de los ánodos a base de litio del mundo y el 70 por ciento de los cátodos. Produce el 90 por ciento de los materiales empleados en esos cátodos y el 97 por ciento del material para los ánodos. Refina el 80 por ciento del litio mundial, el 85 por ciento del cobalto apto para baterías y el 95 por ciento del grafito apto para baterías. China ha manipulado activamente los precios internacionales del níquel y controla los precios globales del litio, con el fin de expulsar a competidores y concentrar aún más el poder monopolista.
La dominación china en los eslabones iniciales y medios de la cadena de suministro de baterías resultará particularmente difícil de desmantelar tras una década de subsidios del Partido Comunista Chino (PCC), manipulaciones de precios y monopolios. Esto plantea riesgos flagrantes para la seguridad económica. China cuenta con un historial prolongado de instrumentalizar cadenas de suministro y el comercio contra rivales con fines geopolíticos, desde Japón hasta Australia y Lituania. Estados Unidos constituye un objetivo particular en la guerra de cadenas de suministro de China. China ha restringido la exportación de varios minerales críticos hacia Estados Unidos, incluido el grafito, empleado en los ánodos de baterías avanzadas, y los elementos de tierras raras, esenciales para los imanes potentes en motores de aviones y automóviles de pasajeros.
Una estrategia para asegurar las cadenas de suministro de baterías de Estados Unidos
Ya no podemos permitirnos depender de China para nuestras cadenas de suministro críticas. Para contrarrestar los monopolios y manipulaciones no mercantiles de China en la cadena de suministro de baterías avanzadas, sostenemos en nuestro informe Unplugging Beijing: A Playbook to Reclaim America’s Advanced Battery Supply Chain que resulta necesario un ambicioso plan para garantizar suministros nacionales de baterías.
Debemos intensificar la extracción y el procesamiento de minerales críticos, estabilizar los precios y limitar las manipulaciones chinas. Estados Unidos necesita respaldar la innovación y la escalabilidad de nuevas tecnologías de baterías, así como mejorar la transparencia de las cadenas de suministro. De manera crucial, también requerimos una nueva coalición de aliados y socios para reforzar y diversificar las cadenas de suministro críticas y mitigar el poder monopolista de China.
Nuestro informe detalla los pasos concretos que la administración Trump, el Congreso y el sector privado deben emprender para recuperar el liderazgo en baterías y minerales críticos.
Recuperar la independencia estadounidense en baterías
Dado que China ha demostrado su disposición a explotar el poder de sus monopolios mediante el corte del acceso estadounidense a minerales críticos tan recientemente como en abril, existe una urgencia imperiosa para romper el estrangulamiento chino en la cadena de suministro de baterías.
Esto debe comenzar con un mayor apoyo gubernamental a la capacidad de extracción y procesamiento de minerales en Estados Unidos y entre sus aliados, mediante incentivos domésticos inteligentes como créditos fiscales ampliados por producción, inversiones selectivas en el extranjero a través de la Corporación de Financiamiento para el Desarrollo de Estados Unidos y apoyo selectivo a exportaciones vía el Banco de Exportación-Importación de Estados Unidos.
Estados Unidos también debe capitalizar sus fortalezas tecnológicas y priorizar la innovación mediante modelos de costos compartidos que reduzcan los riesgos de entrada al mercado para innovadores menores, apoyo federal a la investigación científica y técnica, y consorcios público-privados que fomenten la colaboración en el mercado.
Estados Unidos y sus aliados deben estabilizar los precios de los insumos clave para baterías, al resistir la manipulación oportunista e intencional de precios por parte de China. Estados Unidos debería respaldar mecanismos de fijación de precios no chinos, como una nueva bolsa de minerales y metales, así como reservas respaldadas por el gobierno, acuerdos garantizados de compra y pisos de precios a corto plazo.
Por último, Estados Unidos necesita explotar dos ventajas fundamentales sobre China: la transparencia y los aliados globales. La dominación china se erige sobre prácticas opacas, sobornos ocultos y contratos secretos; exigir transparencia global beneficia a los actores del mercado y restringe el fraude chino. Además, Estados Unidos y sus aliados representan la mayor parte de los importadores mundiales y, en conjunto, la mayor parte del poder económico global. Colaborar con aliados en tarifas, estándares, innovación y estabilidad asegurará que contemos con la suficiente influencia para romper la instrumentalización china de las cadenas de suministro.
En el mercado de baterías avanzadas y otros sectores críticos, las prácticas no mercantiles de China han consolidado la dominación de sus campeones nacionales y han generado vulnerabilidades para competidores extranjeros. Estados Unidos ya no puede limitarse a servir de vertedero pasivo para exportaciones que corrompen nuestra economía. China ha forjado una ventaja, pero no resulta insuperable. Recuperar, no obstante, la independencia y superioridad en baterías exigirá acción y liderazgo. Ojalá comprendamos la urgencia del momento.