Un mayor de la Fuerza Aérea Siria desertó a Israel el 11 de octubre de 1989 porque pilotó un avión de caza MiG-23ML desde territorio sirio hasta una pista en el norte israelí, donde solicitó asilo político con el argumento de que deseaba residir en un sistema democrático.
El piloto, Mohammed Bassem Adel, de 34 años, ejecutó la maniobra durante un vuelo de entrenamiento en pareja cerca de los Altos del Golán, rompió formación con el segundo aparato, descendió por debajo de la cobertura radar y cruzó la frontera a baja altitud.
Las autoridades israelíes confirmaron que el avión aterrizó intacto cerca de Megiddo, sin armas externas salvo munición para el cañón, y procedieron a examinarlo de inmediato. Siria, por su parte, negó inicialmente la deserción y atribuyó el incidente a una falla mecánica que obligó a un aterrizaje de emergencia, aunque posteriormente calificó al piloto como agente israelí que simuló el problema técnico para engañar a las estaciones de monitoreo fronterizas.
El vuelo representó un desafío técnico significativo para el mayor Adel, quien mantuvo una altitud entre 100 y 150 pies sobre el terreno porque alcanzó velocidades cercanas a las 800 millas por hora durante el trayecto de más de 50 millas hacia territorio israelí. Los indicadores del MiG-23 registraron que los radares de defensa antiaérea israelíes lo detectaron en todo momento, lo que generó inquietud en el piloto ante la densidad de misiles antiaéreos en la zona fronteriza.
Después de aterrizar, el mayor descendió del aparato, agitó las manos y declaró su intención pacífica de desertar, según reportes de la Fuerza Aérea Israelí. El jefe de Estado Mayor de las Fuerzas de Defensa de Israel, Dan Shomron, se desplazó al sitio para recibirlo, y técnicos israelíes trasladaron el avión esa misma noche a una base aérea para su inspección detallada.
El MiG-23ML, con número de serie 2786, contaba con dispensadores de bengalas sirios en la base de la cola y representaba la primera entrega de este modelo a Israel por vía de deserción, sin que las autoridades israelíes tuvieran conocimiento previo del plan.
Siria mantuvo una flota de aproximadamente 140 aviones MiG-23 en esa época, suministrados por la Unión Soviética desde 1973, lo que convirtió a este modelo en un componente de su fuerza aérea. El incidente marcó la primera deserción de un piloto sirio a Israel, aunque precedentes existían con aviadores de otros países árabes, como el caso de un capitán iraquí en 1966 con un MiG-21.
Damascus exigió la devolución del piloto y el aparato a través del Comité Internacional de la Cruz Roja, pero el mayor Adel rechazó cualquier encuentro con representantes sirios y reiteró su determinación de no regresar, porque finalizó una etapa de su vida anterior. En una conferencia de prensa cerca de Tel Aviv al día siguiente de su llegada, el piloto destacó que su decisión respondía a insatisfacciones con su situación en Siria, sin que incluyera detalles específicos sobre aspectos militares o personales más allá de su aspiración a un entorno democrático.
Israel utilizó la oportunidad para someter el MiG-23 a un programa exhaustivo de evaluaciones, que inició con la asistencia del propio mayor Adel, quien proporcionó su lista de verificación de vuelo y colaboró en las inspecciones preliminares. Técnicos, ingenieros y pilotos de prueba de la Fuerza Aérea Israelí dedicaron tres meses a preparar el primer vuelo de evaluación, que se realizó en enero de 1990 bajo supervisión estricta.
Durante esa prueba, el MiG-23 despegó porque aviones F-15 y F-16 israelíes lo siguieron, que registraron el proceso fotográficamente. Las pruebas subsiguientes incluyeron simulaciones de combate aéreo contra aparatos israelíes, lo que permitió identificar tanto las capacidades como las vulnerabilidades del sistema soviético.
El avión demostró una velocidad máxima de Mach 2.35 a 39.370 pies de altitud y una tasa de ascenso que alcanzó los 30.000 pies en tres minutos, características que superaron expectativas iniciales en aceleración comparadas con modelos occidentales como el F-16A.
La deserción ocurrió en el contexto de la rivalidad prolongada entre Siria e Israel durante la Guerra Fría, que se incrementó desde mediados de la década de 1960. Siria recibió armamento y respaldo soviético, lo que aumentó su arsenal con aviones como el MiG-23, introducido en su fuerza aérea en 1973 y convertido en uno de los mayores operadores mundiales de este modelo.
Israel, por el contrario, accedió a equipamiento estadounidense de avanzada a partir de 1967, tras la Guerra de los Seis Días, lo que ajustó el panorama militar en la región. El MiG-23, diseñado por la oficina Mikoyan-Gurevich en la Unión Soviética, incorporaba geometría variable en las alas y sistemas electrónicos que hasta entonces Israel conocía solo de manera general a través de inteligencia.
La versión ML entregada por el mayor Adel representaba una mejora significativa respecto a modelos anteriores suministrados por otros países, como los proporcionados por Egipto a Estados Unidos en años previos, y permitió a Israel ajustar sus tácticas defensivas frente a amenazas similares.
El examen del avión reveló detalles sobre su aviónica, electrónica y armamento integrado, que incluía el cañón con munición completa que portaba al aterrizar. Aunque el MiG-23 había debutado en exhibiciones soviéticas en 1967 y entrado en producción en 1970, su despliegue masivo en fuerzas árabes como la siria databa de la década de 1970, donde participó en conflictos regionales.
En evaluaciones israelíes, el aparato mostró un rendimiento que resultó por su robustez en maniobras de alta velocidad y ascenso rápido, aunque también expuso puntos débiles en sistemas de radar y contramedidas electrónicas.
El mayor Adel, una vez integrado en el proceso, instruyó a pilotos israelíes en la operación del MiG-23, lo que facilitó la comprensión de sus controles y procedimientos de vuelo. Esta colaboración aceleró el análisis, que se extendió a pruebas en tierra y en aire para mapear exhaustivamente el perfil operativo del avión.
La llegada inesperada del MiG-23 generó un leve contratiempo para la defensa israelí, ya que el aparato cruzó la frontera sin ser interceptado de inmediato, lo que indicó la efectividad de volar a baja altitud para evadir radares. No obstante, las fuerzas israelíes respondieron con rapidez una vez detectado, porque guiaron el aterrizaje sin incidentes.
Siria, aliada clave de la Unión Soviética en el Medio Oriente, mantuvo una postura de confrontación permanente con Israel, con quien permanecía en estado de guerra desde 1948. El incidente no alteró directamente las dinámicas diplomáticas, pero aumentó la inteligencia israelí sobre capacidades soviéticas transferidas a estados árabes.
El mayor Adel, calvo y con bigote, aparentaba mayor edad que sus 34 años y expresó alivio por completar la misión, que describió como altamente compleja debido a las condiciones de vuelo extremas.
En el marco más amplio de la Guerra Fría, eventos como esta deserción indicaban las tensiones tecnológicas entre bloques, con Siria como receptor principal de exportaciones soviéticas de MiG-23 e israel porque ajustó doctrinas basadas en inteligencia obtenida de tales capturas.
El avión permaneció en manos israelíes para estudios continuos, porque contribuyó a actualizaciones en entrenamiento y contramedidas. Siria, por su lado, reiteró su demanda de retorno a través de canales internacionales, pero el piloto mantuvo su posición de asilo, porque se integró temporalmente en actividades de evaluación antes de desaparecer de reportes públicos.
El MiG-23, con su capacidad para operaciones de interceptación y ataque, representaba un avance soviético que Israel analizó meticulosamente porque incorporó hallazgos a su preparación militar sin precedentes similares en años inmediatos posteriores.