El F-14 Tomcat fue un caza embarcado biplaza de alas de geometría variable fabricado por Grumman para la Marina de Estados Unidos. Celebró su ceremonia final de vuelo el 22 de septiembre de 2006 en la Estación Aeronaval Oceana (Virginia), tras 36 años de servicio.
La Marina de Estados Unidos lo sustituyó por el F/A-18E/F Super Hornet por criterios de sostenimiento y modernización, después de retirar en 2004 el misil de largo alcance AIM-54 Phoenix. En 2005, el Departamento de Defensa bloqueó la venta de repuestos específicos del F-14 para evitar su desvío hacia Irán, único operador que mantuvo ejemplares en servicio.
El programa surgió a finales de la década de 1960 como respuesta al fracaso del F-111B, dentro del marco VFX que establecía la necesidad de un interceptor de defensa de flota con gran alcance y capacidad de combate más allá del horizonte. El primer vuelo del F-14 tuvo lugar el 21 de diciembre de 1970 y la entrada en servicio operativo se produjo a mediados de la década de 1970. Grumman, más tarde integrada en Northrop Grumman, dirigió el diseño y la producción durante los años setenta y ochenta.
La configuración del Tomcat combinó un fuselaje de gran volumen para alojar un radar de antena amplia, alas de flecha variable aptas para operaciones desde portaaviones en un rango de velocidades extenso y un sistema de armas orientado a la interceptación de bombarderos y misiles antibuque a gran distancia.
El radar AN/AWG-9, elemento principal del sistema del F-14, podía seguir 24 blancos en modo búsqueda-seguimiento y proporcionar solución de tiro simultánea para seis misiles Phoenix. Esta capacidad respondía a la amenaza de formaciones múltiples. Diversos documentos técnicos de la Marina y análisis independientes situaron el alcance de empleo del conjunto AWG-9/AIM-54 por encima de 90 millas náuticas en perfiles de intercepción propios de la defensa de flota.
La arquitectura del avión permitió la integración de sensores complementarios, entre ellos un sistema de cámara televisiva para identificación a larga distancia. Con posterioridad, la plataforma incorporó mejoras de aviónica y control de vuelo digital con el fin de elevar la seguridad operativa en el entorno de portaaviones.
La célula, concebida inicialmente para 6.000 horas de servicio y ampliada después, recibió refuerzos estructurales y actualizaciones para sostener la disponibilidad a lo largo de su vida útil. Estas mejoras se aplicaron en paralelo a la degradación esperable reflejada en los indicadores de mantenimiento de plataformas tácticas envejecidas de la Marina de Estados Unidos, entre ellas el F-14.
En su fase madura, el Tomcat amplió funciones. A mediados de los años noventa, la Marina adoptó el sistema de guiado y navegación por infrarrojos de baja cota para operaciones nocturnas (LANTIRN), instalado en contenedores externos. El plan de distribución contempló decenas de conjuntos para más de dos centenares de aparatos. Esta integración otorgó al F-14 capacidad de ataque de precisión con designación propia y generalizó su empleo en misiones de apoyo cercano y ataque a objetivos puntuales, además de su papel de superioridad aérea y defensa de flota.
La retirada del misil AIM-54 Phoenix en 2004 puso fin al conjunto F-14/AIM-54 que definía el concepto original del Tomcat como interceptor de largo alcance. La documentación de la Marina describió esa retirada y detalló las prestaciones del AWG-9 como sistema de control de tiro asociado al Phoenix, vigentes desde su aprobación para uso en la década de 1970. En esa misma secuencia temporal, la Marina completó en 2006 la baja del Tomcat y cerró el ciclo operativo con una ceremonia en Oceana. El último vuelo de traslado de un F-14D a un aeródromo civil se realizó el 4 de octubre de 2006, de acuerdo con los resúmenes históricos oficiales.
El relevo respondió a una combinación de factores presupuestarios, logísticos y operativos. Publicaciones profesionales de la Marina indicaron que una hora de vuelo del F/A-18E/F costaba aproximadamente la mitad que una hora en el F-14. A esto se sumó una reducción de horas de mantenimiento por hora de vuelo en la flota Super Hornet. En paralelo, la literatura de evaluación de programas del Gobierno de Estados Unidos registró un aumento de horas de mantenimiento por hora de vuelo en aeronaves tácticas navales envejecidas, entre ellas el F-14D, durante la década de 1990. Con ese contexto, la Marina planificó la retirada del Tomcat y su sustitución por el F/A-18E/F, cuyo ingreso en dotación se produjo en 1999.
En su despedida operativa, los dos últimos escuadrones de F-14 efectuaron su despliegue final a bordo del portaaviones USS Theodore Roosevelt y concluyeron su participación en operaciones de combate con salidas de apoyo sobre Irak. Las crónicas institucionales de la aviación naval registraron el 22 de septiembre de 2006 como la fecha de la ceremonia definitiva de retirada del modelo y situaron, pocos días después, el último traslado de un F-14D hacia su preservación museística, con lo que quedó completado el tránsito administrativo y logístico de la flota a su fase de conservación.
Tras la baja en Estados Unidos, el material y los repuestos quedaron sujetos a control específico. En 2007, el organismo logístico del Departamento de Defensa amplió un veto previo y detuvo la venta de cualquier componente relacionado con el F-14, a la espera de una revisión integral sobre el tratamiento de esos artículos, con el objetivo explícito de impedir su llegada a terceros países no autorizados. Ese mismo año, las autoridades comunicaron al Congreso problemas detectados en ventas de material sensible y reforzaron la instrucción destinada a evitar la circulación de piezas del Tomcat fuera de cauces estrictamente controlados.
En el plano internacional, los antecedentes de exportación se limitaron a Irán, que adquirió aproximadamente 80 aparatos antes de 1979. Fuentes de referencia sobre tecnología aeronáutica señalaron que, pese a las limitaciones derivadas de sanciones y embargos, ese país mantuvo ejemplares en diferentes estados de operatividad, mientras que Estados Unidos destruía o inmovilizaba sus aviones retirados y sus componentes. En 2007, reseñas de la agencia Reuters ya identificaban a Irán como el único operador del modelo en servicio, condición que confirmaban compilaciones enciclopédicas de referencia técnica.
La combinación de un diseño adaptado a la defensa de flota a gran distancia frente a aeronaves y misiles, la evolución de las necesidades operativas tras el final de la Guerra Fría, los costes de mantenimiento asociados a una célula compleja y a equipos específicos, y la disponibilidad de un sustituto con mejores parámetros de sostenimiento y polivalencia explica el reemplazo del F-14 por el F/A-18E/F en la Marina de Estados Unidos.