La cápsula ASG-34A(V)1 Block II ofrece búsqueda y seguimiento infrarrojos pasivos a distancia, complementa el radar AN/APG-79 y alcanzó capacidad inicial en noviembre de 2024.
Capacidad IRST del Super Hornet y su entrada operativa en servicio
Los F/A-18E/F Super Hornet de la Armada de Estados Unidos integran la cápsula infrarroja ASG-34A(V)1 Block II, un sistema de búsqueda, seguimiento y control de tiro pasivos para objetivos aéreos a gran distancia. La documentación del Departamento de Defensa y de la Armada señala esta capacidad como complemento del radar AN/APG-79 y fija la capacidad operativa inicial en la flota para noviembre de 2024, tras completar los hitos del sistema destinado a misiones de superioridad aérea.
La ASG-34A(V)1 Block II constituye la versión más reciente del sistema Infrared Search and Track para los Super Hornet y se basa en el sensor IRST21 de Lockheed Martin. El sensor opera dentro del espectro infrarrojo de onda larga y capta radiación térmica emitida por aeronaves sin emitir energía propia, por lo que localiza blancos más allá del alcance visual. La Armada lo clasifica como sistema pasivo de control de tiro para misiones de superioridad aérea.
La función principal que recibe el Super Hornet con la ASG-34A(V)1 consiste en la búsqueda y el seguimiento de largo alcance mediante un sensor pasivo que opera independiente del radar. Informes oficiales describen un conjunto de infrarrojo de onda larga que aporta control de tiro pasivo para buscar, detectar, seguir y apoyar el ataque contra objetivos a gran distancia, con generación de datos de tiro útiles en combate aire-aire sin necesidad de ecos de radar.
El carácter pasivo del conjunto complementa al radar AN/APG-79 y asegura disponibilidad de información cuando la tripulación decide apagar el radar o limitar su empleo por criterios de discreción táctica. La Armada describe un sistema que aporta datos de tiro a larga distancia y no depende de ecos de radiofrecuencia, de modo que conserva utilidad en condiciones que restringen el empleo del radar y permite sostener misiones de superioridad aérea con mayor flexibilidad.
Datos clave del IRST Block II para F/A-18E/F
- Capacidad operativa inicial en la flota en noviembre de 2024.
- Instalación en el depósito FPU-13/A con 340 galones de combustible.
- Reducción frente a 480 galones del depósito FPU-12/A anterior.
- Compatibilidad con AIM-120 AMRAAM y AIM-9X Sidewinder Block II.
- Alcance definido hasta 40 kilómetros en combate dentro del alcance visual.
Integración en depósito central FPU-13/A y efectos en alcance operativo
El IRST Block II se instala en el depósito central FPU-13/A de los F/A-18E/F. El sensor y su electrónica ocupan la sección delantera de un depósito que combina funciones de tanque de combustible y cápsula optrónica. La documentación del director de Pruebas y Evaluación Operacional del Departamento de Defensa describe la integración del sensor en la parte frontal de un depósito rediseñado con reducción deliberada del volumen de combustible respecto al FPU-12/A.
El volumen utilizable desciende a 340 galones frente a los 480 galones del FPU-12/A, lo que reduce combustible disponible y tiempo en estación del avión. La integración en el FPU-13/A prioriza la incorporación de la capacidad infrarroja sin alterar la configuración general del Super Hornet, por lo que la aeronave mantiene empleo del depósito central y añade una cápsula capaz de suministrar datos pasivos de largo alcance para misiones aire-aire.
La cápsula detecta y genera trazas con calidad suficiente para sostener el empleo de armamento aire-aire. Los documentos del programa señalan que el IRST Block II opera de forma autónoma o junto con otros sensores a fin de apoyar la guía de misiles de alcance más allá del visual. Entre los sistemas compatibles figuran el AIM-120 AMRAAM y el AIM-9X Sidewinder Block II, con datos que no requieren iluminación radar del blanco.
De este modo, el Super Hornet puede emplear misiles de corto y medio alcance con datos obtenidos por medios pasivos, sin necesidad de activar el radar ni exponer emisiones de radiofrecuencia. La disponibilidad de una traza infrarroja estable habilita alternativas tácticas en enfrentamientos aire-aire y permite sostener el combate más allá del alcance visual, según la caracterización de la Armada, con un aporte directo a la superioridad aérea frente a amenazas en entornos.
Empleo aire-aire, fusión con radar AN/APG-79 y discreción táctica
La Armada de Estados Unidos describe el IRST como sensor complementario al radar de control de tiro AN/APG-79 en entornos con guerra electrónica intensa o negación del radar. En ese contexto, el sistema mantiene disponibilidad de datos de blancos cuando las interferencias degradan emisiones de radiofrecuencia. La fusión de información del IRST con la del radar genera soluciones de control de tiro más robustas y sostiene la ejecución de misiones aire-aire en circunstancias adversas.
La naturaleza pasiva del sensor aporta una ventaja operacional concreta. Al no emitir ondas de radio, el IRST no revela la posición del avión que lo utiliza. Una orden del mando de sistemas aeronavales a Boeing de 2022 definió que las cápsulas ASG-34A(V)1 debían permitir a los F/A-18E/F detectar, seguir y atacar aeronaves enemigas dentro de un alcance de hasta 40 kilómetros durante combates dentro del alcance visual sin revelar su presencia.
Publicaciones especializadas en defensa señalan ventajas frente a aeronaves de baja observabilidad. Esas plataformas reducen su firma radar, pero mantienen emisión de calor durante el vuelo y las maniobras, un rasgo que el espectro infrarrojo aprovecha para facilitar la detección. La ausencia de emisiones de radiofrecuencia en el empleo del IRST impide avisos tempranos al adversario y reduce la exposición de la aeronave que realiza la búsqueda contra blancos a larga distancia.
Esta capacidad no depende de ecos de radar y conserva eficacia cuando la tripulación mantiene el radar apagado o limita su empleo por criterios de discreción táctica. La plataforma puede sostener detección y seguimiento a gran distancia por medios infrarrojos y reservar el uso del radar para fases posteriores, lo que preserva la firma del avión y amplía el abanico de acciones en superioridad aérea de acuerdo con los objetivos doctrinales descritos.
Evolución del IRST: Block I, mejoras del Block II y pruebas operacionales
La Armada estructuró el programa IRST del Super Hornet en dos fases. El Block I integró por primera vez el sensor en depósitos centrales a partir de 2011 y permitió un despliegue inicial para pruebas operacionales en 2019. El Block II introdujo una nueva versión del sensor, mejoras de procesado de señal y refinamientos de software con el objetivo de habilitar el primer despliegue operacional a partir de 2025, según la planificación del programa.
Documentación del fabricante indica que la versión del IRST21 destinada a la Armada incrementa de forma significativa el alcance de detección de amenazas. Análisis especializados describen tres mejoras principales en el Block II: un alcance efectivo mayor, una mejor discriminación de blancos dentro de entornos aéreos congestionados y una resistencia superior frente a contramedidas electrónicas, con efectos directos sobre la capacidad de sostener misiones de superioridad aérea a distancias extendidas.
Los documentos de prueba del Departamento de Defensa señalan que los prototipos del IRST Block II alcanzaron rangos de detección considerados tácticamente relevantes contra blancos representativos durante ensayos. El principal reto técnico consiste en transformar esas detecciones de largo alcance en trazas estables integradas dentro del sistema de misión del F/A-18E/F, de manera que el conjunto facilite el empleo de armas con datos de tiro adecuados para combates aire-aire a distancia.
La capacidad operativa inicial se declaró después de finalizar evaluaciones operacionales iniciales con el Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea VX-9, con apoyo de otros escuadrones de pruebas y de la oficina de programa de los F/A-18 y EA-18G. Ese hito estableció disponibilidad de la nueva capacidad dentro de las unidades de la flota y marcó la transición hacia la incorporación progresiva en escuadrones embarcados de la Armada de Estados Unidos.
Conciencia situacional, supervivencia y plan de modernización naval
Comunicados oficiales de la Armada señalan que la ASG-34A(V)1 Block II contribuye a la conciencia situacional y a la supervivencia de las tripulaciones. El sistema proporciona datos que reducen el tiempo de reacción frente a amenazas aéreas y fortalecen la capacidad de la plataforma para persistir en la misión. La generación de información en el espectro infrarrojo añade otra vía para detectar blancos y sustenta decisiones en escenarios con elevada complejidad aérea.
Según la Armada, la plataforma mejora su supervivencia porque el sistema no sufre degradación por interferencias de radiofrecuencia y genera información de blancos en un espectro distinto al del radar. La diversidad de fuentes permite sostener la detección contra adversarios capaces de negar el uso del radar o degradar emisiones, una circunstancia frecuente en entornos con guerra electrónica de alta intensidad. Esa cualidad mantiene la continuidad de la misión aire-aire.
La combinación del radar de barrido electrónico AN/APG-79, el sistema IRST y misiles de corto y medio alcance permite realizar enfrentamientos aire-aire dentro de entornos del espectro electromagnético congestionados o disputados. Con ese conjunto, la aeronave sostiene capacidad de detectar, seguir y atacar blancos a diversas distancias sin revelar la propia posición por emisiones, de acuerdo con los objetivos declarados por el programa de la aviación embarcada de la Armada.
El programa oficial prevé dotar con el IRST Block II a los escuadrones de F/A-18E/F embarcados en portaaviones, con el fin de mejorar su capacidad de superioridad aérea frente a amenazas avanzadas. La documentación del Departamento de Defensa identifica la cápsula ASG-34A(V)1 como una medida destinada a incrementar la letalidad y la supervivencia del Super Hornet contra adversarios con capacidades modernas de guerra electrónica y aeronaves de baja observabilidad en la flota.