Bombardero estratégico de Estados Unidos para penetrar defensas densas, con alcance intercontinental y carga convencional o nuclear, pilar junto al B-52, al menos 100 unidades.
Origen del programa y pilar de la futura flota de bombarderos de EE. UU.
El B-21 Raider, concebido como LRS-B, surge de esfuerzos de “próxima generación” a mediados de la década de 2000 y adoptó forma programática en 2011. El 27 de octubre de 2015, el Departamento de Defensa adjudicó a Northrop Grumman el contrato de Desarrollo de Ingeniería y Fabricación. En 2016, la Fuerza Aérea anunció su designación definitiva B-21 “Raider” en homenaje a los Doolittle Raiders de 1942, con vocación de operar en defensas antiaéreas avanzadas y un objetivo de al menos 100 unidades.
El Departamento de la Fuerza Aérea definió que el B-21 será el pilar de la futura flota de bombarderos junto a B-52 modernizados. La documentación oficial y los informes del Servicio de Investigación del Congreso señalan un inventario mínimo previsto de 100 aeronaves y entrada en servicio en la segunda mitad de la década de 2020. Esta hoja de ruta sitúa a la plataforma como capacidad de penetración de largo alcance con carga convencional y nuclear.
La intención de fuerza a largo plazo establece una combinación de B-21 y B-52, con retirada progresiva de B-1B y B-2 cuando el B-21 alcance masa crítica en unidades y disponibilidad. El CRS describe que el programa nació para reemplazar B-1 y B-2, mientras el B-52 continúa en servicio con modernizaciones de motores y sistemas. La Fuerza Aérea asume así una estructura dual con plataformas complementarias.
La gobernanza del programa recae en la Oficina de Capacidades Rápidas, con supervisión del Subsecretario de Adquisiciones y del secretario de la Fuerza Aérea. La dirección programática prioriza riesgo controlado, hitos verificables y preparación de la infraestructura que permitirá el despliegue operativo dentro del calendario oficial divulgado por la institución.
Hitos, cifras y bases del programa B-21 Raider
- Primer vuelo el 10 de noviembre de 2023 de Palmdale a Edwards; vuelo de ensayo confirmado el 17 de enero de 2024.
- Producción inicial a baja cadencia autorizada en otoño de 2023, con anuncio público en enero de 2024.
- Inventario mínimo de 100 aeronaves y entrada en servicio en la segunda mitad de la década de 2020.
- Ellsworth como primera base operativa y de instrucción; Whiteman y Dyess como emplazamientos preferentes.
- APUC de referencia: 550 millones (2010), 639 millones (2019) y 692 millones (2022).
Diseño, arquitectura abierta y funciones en una familia de sistemas
La configuración del B-21 responde a tres premisas de diseño publicadas por la Fuerza Aérea: baja observabilidad para penetración, alcance intercontinental y una bodega de armas flexible para una amplia gama de municiones de ataque directo y de alcance externo. Estos rasgos buscan asegurar acceso en entornos con defensas avanzadas y sostener misiones de largo alcance bajo distintas reglas de enfrentamiento y perfiles de amenaza descritos por la documentación oficial.
El B-21 se integra en una familia de sistemas para el ataque de largo alcance con funciones de inteligencia, reconocimiento, ataque electrónico y comunicaciones. La Fuerza Aérea subraya una arquitectura abierta que facilita modernizaciones sucesivas y reduce riesgos de integración. El sistema admite operaciones tripuladas y no tripuladas para maximizar flexibilidad de empleo, según su ficha técnica y la literatura de programa divulgada por la propia institución.
Los documentos públicos describen capacidad “bicapa” de misión, con empleo de munición nuclear y convencional. La planificación nuclear estadounidense contempla integración con el misil de crucero de largo alcance LRSO y con bombas de gravedad, en consonancia con el papel del bombardero dentro de la tríada estratégica. Además, la plataforma puede emplear combinaciones amplias de municiones de ataque directo y de alcance externo según la misión asignada.
La Fuerza Aérea encuadra el B-21 como elemento esencial de la estructura de bombarderos de las próximas décadas. La fuerza futura quedará compuesta por B-21 y B-52, con retirada progresiva de B-1B y B-2 a medida que el B-21 alcance volumen suficiente. El CRS identifica que la intención inicial incluía el reemplazo de B-1 y B-2, mientras que el B-52 seguirá en servicio con motores y sistemas modernizados.
Pruebas, producción, bases y sostenimiento dentro del calendario oficial
La aeronave se presentó de forma oficial el 2 de diciembre de 2022 en Palmdale, California. Las pruebas en vuelo comenzaron el 10 de noviembre de 2023, con un despegue desde Palmdale hacia la Base Aérea de Edwards, sede del Centro de Pruebas y del Equipo Conjunto de Pruebas del B-21. La Fuerza Aérea confirmó un nuevo vuelo de ensayo el 17 de enero de 2024, lo que marcó una campaña de ensayos en vuelo sostenida.
Tras los ensayos iniciales, el Pentágono autorizó la producción inicial a baja cadencia durante el otoño de 2023. La máxima autoridad de adquisiciones del Departamento de Defensa anunció la decisión en enero de 2024. Con ello, el programa pasó de una fase estrictamente de pruebas a la fabricación de los primeros lotes, con validación de diseño y de sistemas en paralelo para sostener el avance sin comprometer la reducción de riesgos planificada.
En 2025, la Fuerza Aérea informó la llegada de un segundo avión de pruebas a Edwards para reforzar las campañas en vuelo y en tierra. Ese refuerzo incrementa el volumen de datos y acelera la maduración de la aeronave antes de su dotación operativa. La comunicación oficial enmarca este paso dentro de una secuencia que combina pruebas, producción inicial y preparación de la infraestructura de despliegue.
La planificación de bases y apoyos logísticos fija a Ellsworth, en Dakota del Sur, como primera base operativa y sede de la Unidad de Instrucción Formal tras completar la evaluación ambiental. Whiteman, en Misuri, y Dyess, en Texas, figuran como emplazamientos preferentes. Edwards alberga la Fuerza de Pruebas Conjunta del B-21. Tinker, en Oklahoma, asumirá el depósito mayor. La institución cita a Pratt & Whitney, Janicki Industries, Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems y Spirit AeroSystems.