El F-15I Ra’am adapta el F-15E a requisitos israelíes. Entró en servicio a fines de los noventa y sigue en modernización y expansión.
Cómo Boeing entregó a Israel el F-15I Ra’am y su programa inicial
El F-15I Ra’am es la variante israelí del caza biplaza F-15E Strike Eagle que Boeing fabricó para la Fuerza Aérea de Israel. La configuración respondió a requisitos nacionales de armamento, aviónica, guerra electrónica y comunicaciones. Israel incorporó el modelo a finales de la década de 1990 para misiones de ataque a larga distancia y para tareas de superioridad aérea dentro de su flota de combate.
Boeing presentó el primer F-15I en San Luis, Misuri, el 6 de noviembre de 1997, y situó el aparato dentro de un lote de 25 unidades. En ese anuncio, la compañía indicó que Israel seleccionó el modelo en enero de 1994, tras evaluar varias aeronaves para cubrir necesidades de defensa. La empresa vinculó la decisión con una configuración adaptada a prioridades nacionales y con un paquete de capacidades específico.
En el mismo comunicado de 1997, Boeing afirmó que el primer F-15I realizó su primer vuelo el 12 de septiembre de 1997. También indicó que los dos primeros ejemplares debían entregarse en enero de 1998. La entrada en servicio se enmarcó en la transición israelí hacia misiones de ataque de precisión a gran distancia, sin abandonar el empleo aire-aire que caracteriza a la familia Strike Eagle.
Boeing relacionó el F-15I con la “disuasión” aérea israelí y describió un paquete de capacidades “nuevas y únicas” en armas, aviónica, guerra electrónica y comunicaciones. La empresa afirmó que el programa incluyó una instalación para el desarrollo de programas informáticos del F-15I, apoyo para pruebas de vuelo, adiestramiento de operadores y mantenimiento. También citó un plan de cooperación industrial con 34 socios israelíes y contratos por más de $500 millones.
Base del F-15E Strike Eagle y sistemas adaptados en el F-15I
El diseño del F-15I deriva del F-15E Strike Eagle de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Ese modelo se define como un caza de doble cometido con dos tripulantes, piloto y oficial de sistemas de armas. La plataforma combina misiones aire-aire con ataque aire-tierra y puede operar de día o de noche, además de mantener capacidades en condiciones de meteorología adversa, según la ficha oficial citada por la Fuerza Aérea estadounidense.
En esa ficha, la Fuerza Aérea estadounidense detalla que el radar APG-70 permite detectar objetivos terrestres a larga distancia y alternar entre modos aire-tierra y aire-aire al ejecutar un ataque. El documento también explica que el sistema LANTIRN habilita el vuelo y el ataque a baja cota por la noche y con baja visibilidad. Para esa función, el avión emplea dos contenedores externos dedicados a navegación y designación.
El mismo documento señala que el F-15E usa depósitos conformables de combustible de baja resistencia aerodinámica fijados al fuselaje. Cada depósito tiene capacidad de 750 galones y también admite puntos de sujeción para armamento, con el objetivo de reducir resistencia y extender alcance. La Fuerza Aérea estadounidense sitúa la planta motriz en dos motores Pratt & Whitney F100-PW-220 o F100-PW-229, con 29.000 libras de empuje máximo por motor en el F100-PW-229.
Para el F-15I, Boeing señaló en 1997 la incorporación de un radar Hughes APG-70 con capacidad de radar de apertura sintética. La empresa citó un visor de presentación frontal holográfico de Kaiser y un sistema de visor y mira montado en casco DASH, desarrollado por Elbit. También indicó que el avión podía emplear sistemas de armas de precisión y que iba armado con misiles aire-aire Python y AMRAAM, además de mantener la configuración biplaza propia del Strike Eagle.
Hitos técnicos y de adquisición citados para la variante F-15I
- Boeing presentó el primer F-15I el 6 de noviembre de 1997 en San Luis, Misuri, dentro de un lote de 25 unidades.
- Israel seleccionó el modelo en enero de 1994, y el primer F-15I voló por primera vez el 12 de septiembre de 1997.
- Aviation Week informó en octubre de 1996 de la entrega del primer contenedor LANTIRN para uso israelí en F-15.
- Israel compró el contenedor de navegación LANTIRN y el contenedor de designación Sharpshooter para F-15I en el programa Peace Fox, valorado en $106 millones.
- Boeing citó cooperación industrial con 34 socios israelíes y contratos por más de $500 millones, además de apoyo de pruebas, formación y mantenimiento.
Ataque de largo alcance y operación contra Al Kibar revelada en 2018
La actividad operativa del F-15I quedó asociada a misiones de ataque de precisión de largo alcance, en línea con la doctrina israelí de empleo del poder aéreo. Israel mantuvo durante años una política de silencio sobre algunas operaciones específicas. Sin embargo, en marzo de 2018 el ejército israelí levantó restricciones y difundió material desclasificado, con grabación desde cabina, fotografías y documentos sobre una operación concreta en Siria.
El material divulgado se centró en el ataque del 6 de septiembre de 2007 contra la instalación de Al Kibar, cerca de Deir al Zor. Israel describió el objetivo como un reactor nuclear en construcción con asistencia norcoreana y “a meses” de su activación. La difusión oficial aportó un marco narrativo y elementos visuales, y permitió que medios especializados incorporaran detalles operativos y una cronología del paquete de ataque empleado.
En esa ventana de desclasificación, Defense News publicó que la operación, conocida como Outside the Box, comenzó antes de la medianoche del 5 de septiembre de 2007. Según esa información, el paquete de ataque incluyó cuatro F-15I del Escuadrón 69, junto con dos parejas de F-16I de los Escuadrones 119 y 253. La composición del paquete reflejó un empleo combinado de plataformas de ataque y escolta dentro del mismo plan.
Defense News señaló que las aeronaves despegaron desde las bases de Hatzerim y Ramon. El reporte situó el regreso alrededor de las 02:30 del 6 de septiembre, una vez que Israel verificó la destrucción del objetivo. La cronología reforzó la lectura del F-15I como activo de ataque de largo alcance, con capacidad para integrarse en paquetes complejos y con un enfoque centrado en la precisión y la confirmación del resultado tras la salida del área.
Modernización de media vida y compras F-15IA notificadas en 2024 a Israel
A partir de 2024, la planificación de continuidad de la flota de F-15 en Israel situó a los F-15I en el centro de un ciclo de modernización. El 13 de agosto de 2024, la DSCA notificó al Congreso que el Departamento de Estado aprobó una posible venta militar al extranjero a Israel. La notificación contempló hasta 50 nuevos F-15IA, además de kits de modificación de actualización de media vida para los 25 F-15I existentes, con un coste estimado de $18.820 millones.
En el listado de equipos, DSCA incluyó motores F110-GE-129 y radares AESA APG-82(V)1, además de procesadores Advanced Display Core Processor II. La relación también mencionó contenedores de navegación LANTIRN AN/AAQ-13, lanzadores LAU-128 y cañones M61A Vulcan. DSCA añadió sistemas de identificación amigo-enemigo y equipos de navegación inercial y por satélite con M-Code, junto con apoyo de integración, pruebas, formación, documentación y asistencia técnica.
DSCA añadió que las entregas se estimaban a partir de 2029. Ese mismo año, Israel formalizó un contrato separado para ampliar su flota con una nueva versión. El 7 de noviembre de 2024, Reuters informó de que el ministerio de Defensa israelí comunicó la firma de un acuerdo para adquirir 25 cazas F-15IA de “nueva generación” a Boeing por $5.200 millones, con una opción para 25 aeronaves adicionales.
Reuters indicó que, según ese ministerio, las entregas comenzarían en 2031, con un ritmo anual de entre cuatro y seis aparatos. El ministerio también afirmó que la configuración integraría sistemas de armas compatibles con armamento israelí, junto con incrementos de alcance y capacidad de carga. En paralelo, el Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos reflejó que el ministerio de Defensa israelí y Boeing firmaron el 6 de noviembre de 2024 un contrato para que Israel adquiera 25 F-15IA por más de $5.000 millones.