Israel compró el F-35I Adir con apoyo de EE. UU., lo adaptó con sistemas propios y lo empleó en combate para sostener su superioridad aérea.
Acuerdo inicial y despliegue del F-35I Adir en la base Nevatim israelí
El ministerio de Defensa de Israel firmó en octubre de 2010 un acuerdo con el Gobierno de Estados Unidos para adquirir sus primeros F-35 por el proceso de ventas militares al extranjero. Con esa decisión, Israel fue el primer país que seleccionó este avión de quinta generación, desarrollado por Lockheed Martin. La Fuerza Aérea Israelí designó la variante F-35I como “Adir”, término hebreo que se traduce como “poderoso” y define su rol principal.
Israel recibió las dos primeras unidades en diciembre de 2016 en la base aérea de Nevatim, en el sur del país. Tras un período de integración de sistemas y un entrenamiento intensivo en esa instalación, las aeronaves alcanzaron capacidad operativa plena en diciembre de 2017. El despliegue se concentró en Nevatim para integrar el F-35I en la fuerza, con procedimientos unificados para tripulaciones, personal de mantenimiento y preparación de misión.
Hasta la fecha, Israel ha adquirido 50 unidades del F-35I. De ese total, 39 ya habían llegado para enero de 2025. Además, Israel suscribió una carta de oferta y aceptación por otras 25 aeronaves, con entregas programadas hasta 2035. El Departamento de Defensa de Estados Unidos notificó en septiembre de 2008 un valor potencial de hasta $15.200 millones para un máximo de 75 aparatos, cifra asociada a esta proyección total.
El Gobierno israelí asignó el Adir a tres escuadrones basados en Nevatim: el 116.º “Leones del Sur”, el 140.º “Águilas Doradas” y el 117.º de entrenamiento. El objetivo declarado fue conservar la superioridad aérea. Esa prioridad se alinea con la política de ventaja militar cualitativa, que el Congreso de Estados Unidos codificó en 2008 para evitar que ventas de armas a otros Estados de Oriente Medio alteren el equilibrio en detrimento de Israel.
Cifras y fechas clave del programa F-35I Adir en Israel
- Acuerdo de compra: octubre de 2010, por el mecanismo de ventas militares al extranjero de EE. UU.
- Primeras entregas: diciembre de 2016; capacidad operativa plena: diciembre de 2017, en Nevatim.
- Flota: 50 aviones adquiridos; 39 entregados hasta enero de 2025; carta por 25 adicionales con entregas hasta 2035.
- Valor potencial notificado: hasta $15.200 millones para un máximo de 75 aparatos.
- Escuadrones en Nevatim: 116.º, 140.º y 117.º, con funciones operativas y de entrenamiento.
Financiamiento del F-35I con ayuda de EE. UU. y compensaciones locales
La compra de los F-35I se financió sobre todo con subvenciones anuales de ayuda militar extranjera que Estados Unidos otorga a Israel. Estas transferencias ascienden a $3.300 millones al año, según el memorándum de entendimiento firmado en 2016 para los años fiscales 2019 a 2028. El acuerdo prevé 33.000 millones para compras militares y 5.000 millones adicionales para defensa antimisiles, cerca del 14% del presupuesto de defensa israelí.
Israel usó estos fondos para cubrir pagos diferidos en contratos con Lockheed Martin. Un programa permite aplazar obligaciones contractuales y cancelarlas con asignaciones futuras; a la vez, un consorcio bancario liderado por Citibank adelanta los montos a la empresa contratista. Este mecanismo mantuvo el ritmo de compras y el cronograma de entregas pactado, y trasladó parte del esfuerzo financiero a asignaciones de años posteriores previstas en el acuerdo.
También se estableció un arreglo especial de facturación para escenarios que exceden el alcance del memorándum. Ese esquema autoriza el uso de reservas nacionales para cubrir responsabilidades como la terminación de contratos y otros compromisos fuera del acuerdo. El Gobierno israelí asume con recursos propios los intereses asociados a estos préstamos. Con ello, el financiamiento combina subvenciones externas, anticipos bancarios y respaldo fiscal interno para cumplir compromisos plurianuales.
En 2020, Lockheed Martin asumió el compromiso de reinvertir el 35% del valor del contrato en la industria israelí por medio de compensaciones y comercio recíproco. La reinversión ha superado los $4.000 millones en el sector de defensa local. Israel Aerospace Industries fabrica conjuntos de alas para el F-35 y Elbit Systems produce los visores integrados en los cascos, lo que incorpora componentes nacionales a la cadena de suministro global del programa.
Variante soberana F-35I y autonomía para software y mantenimiento propio
Israel se distingue como el único operador del F-35 que dispone de una variante soberana, el F-35I, a partir de acuerdos negociados con Estados Unidos. Esos acuerdos permiten efectuar mantenimientos, modificaciones y actualizaciones de forma independiente. Además, Israel evitó depender del sistema logístico centralizado estadounidense y del sistema de información logística autónomo, que el país consideró inadecuado para operaciones en conflictos con misiles y amenazas de cohetes.
La autonomía incluye la instalación de paquetes completos de programas informáticos desarrollados en Israel. El mantenimiento de nivel depósito se realiza por completo en la base de Nevatim, a diferencia de otros operadores que recurren a centros regionales externos. Esta organización concentra capacidades técnicas dentro del país y sostiene un control operativo estrecho sobre la disponibilidad de la flota, con procesos adaptados a su doctrina aérea y a sus ciclos de despliegue.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos otorgó en 2018 un contrato de $148 millones a Lockheed Martin para certificar armas exclusivas de Israel, preparar kits de modificación y realizar análisis de guerra electrónica. En diciembre de 2021, concedió otro contrato de $49 millones para trabajos en una variante adaptada de forma específica, con probabilidad de uso israelí. Estos instrumentos formalizan la personalización del Adir dentro del marco del programa F-35.
Israel participa en el programa como “participante en cooperación de seguridad”, sin acceso pleno a las oficinas del programa conjunto en Virginia ni a sesiones técnicas completas. Aun así, obtuvo derechos exclusivos para personalizar los aparatos, con la condición de que la codificación de programas se ejecute en Estados Unidos. Esa regla resguarda el acceso exclusivo del Gobierno estadounidense y Lockheed Martin al código fuente principal, y mantiene un control central sobre el núcleo del software.
Integraciones israelíes en dirección, guerra electrónica y armamento del Adir
Las integraciones israelíes del F-35I se concentran en tres áreas: dirección, control, comunicaciones, informática e inteligencia; guerra electrónica; y armamento. Israel no modificó la estructura interna del avión y añadió elementos sobre la arquitectura abierta existente, sin cambios estructurales. La división Lahav de Israel Aerospace Industries desarrolló esta capa en colaboración con Lockheed Martin, con un enfoque comparable al de una aplicación integrada sobre un sistema operativo aeronáutico.
El sistema de guerra electrónica, a cargo de Elbit Systems, se orientó a contrarrestar defensas antiaéreas rusas e iraníes. Israel incorporó actualizaciones en interfaces de armas y de guerra electrónica, junto con cambios en instalaciones, potencia y refrigeración, para admitir armamento propio. Estas adaptaciones reforzaron la flexibilidad del Adir ante amenazas regionales y permitieron la integración de equipos nacionales sin alterar el diseño básico del aparato ni su arquitectura interna.
Entre las armas integradas figuran bombas guiadas de precisión de la serie SPICE y misiles de crucero Delilah, ambos de fabricación israelí. Actualizaciones de software como el Block 3F+ habilitaron el uso de equipos electrónicos y armamento nacionales. El conjunto admite cápsulas externas de interferencia y también el transporte interno de misiles aire-aire y municiones guiadas, en línea con perfiles de baja observabilidad y con la carga útil prevista para el F-35I.
Israel incorporó protocolos de comunicaciones propios para que el F-35I interactúe con aviones de cuarta generación como los F-15 y F-16, con el fin de sostener operaciones conjuntas. Para ampliar el alcance, ingenieros israelíes añadieron tanques de combustible conformes y tanques externos sin comprometer la sigilosidad del aparato. Con este ajuste, el Adir puede ejecutar misiones de larga distancia y conservar perfiles de operación compatibles con su diseño furtivo.
Rendimiento operativo del Adir y uso en combate en varios teatros aéreos
El F-35I Adir consolidó capacidades aéreas al reunir funciones de caza, bombardero, guerra electrónica, reconocimiento y alerta y control aerotransportados en una sola plataforma. El avión actúa como sensor y disparador: detecta orígenes de misiles, habilita la neutralización por parte del piloto, capta datos sobre objetivos hostiles en tierra por enlaces de comunicaciones, sintetiza esa información y la distribuye a unidades terrestres, navales y aéreas para apoyar decisiones tácticas.
Esta integración ofrece una conciencia situacional superior y apoya entradas seguras en áreas protegidas por sistemas avanzados de misiles superficie-aire, como las series S-300 rusas desplegadas en Irán o Siria, o por grupos como Hezbolá. La flota israelí ha sostenido una tasa de disponibilidad del 90%, con 35 de 39 aparatos listos para misiones incluso en operaciones de alta intensidad. La tasa supera el 51,5% reportado para los F-35A estadounidenses.
Entre los factores citados figuran la concentración de recursos en una flota reducida, la proximidad a las bases y un apoyo prioritario de Estados Unidos desde octubre de 2023. Ese respaldo aceleró la llegada de repuestos y la disponibilidad de capacidades de armamento. La base de Nevatim aporta tiempos cortos de recuperación tras cada misión y favorece tasas elevadas de salidas en entornos operacionales. Con ello, la operación cotidiana sostiene ritmos intensivos sin degradar la preparación.
Israel afirmó en 2018 que fue el primer país que empleó el F-35 en combate, y hasta la fecha solo Estados Unidos e Israel han usado el aparato en ataques aéreos. Pilotos israelíes volaron el Adir en Siria, Irán y Yemen, con defensas antiaéreas activas en algunos escenarios. En octubre de 2024, ataques en Irán destruyeron sistemas S-300 de origen ruso, y el teniente general Michael J. Schmidt destacó en 2023 altas tasas de misión plena.
Ventaja cualitativa, actores del programa y planes de sostenimiento
El contexto de la flota israelí incluye la transición desde aviones de cuarta generación, como F-15 y F-16, hacia plataformas de quinta generación, con el Adir como primer avión sigiloso en servicio. Israel previó una tercera escuadra de Adir en junio de 2024 y proyectó llegar a 75 unidades al completar entregas. Estas compras siguen la política de ventaja militar cualitativa, definida como capacidad para contrarrestar amenazas con medios superiores en cantidad y calidad.
Evaluaciones cuatrienales del Departamento de Defensa de Estados Unidos afirman que ventas a otros países no alteran ese equilibrio, y se han sumado paquetes compensatorios si ha sido necesario. El texto cita helicópteros Apache en 1992 y municiones JDAM avanzadas en 2007. El programa F-35I se inserta en este marco y ubica a Israel como el segundo mayor cliente de ventas militares extranjeras estadounidenses, con casos activos por $39.200 millones en abril de 2025.
Los actores del Adir incluyen al Gobierno israelí, en trato directo con el Departamento de Defensa de Estados Unidos para aprobaciones y fondos, y a Lockheed Martin, responsable de producción y contratos de modificación. El Congreso estadounidense supervisa el proceso por notificaciones de ventas y por la ley de Transferencia de Buques Navales de 2008. La Oficina de Pruebas y Evaluación y la Agencia de Cooperación en Seguridad de Defensa gestionan aspectos técnicos y logísticos.
En el plano internacional, Israel participó en 2023 por primera vez en el ejercicio Red Flag en la base aérea de Nellis. El sostenimiento del programa prevé una transición hacia gestión por servicios militares para 2027, con efectos para socios, aunque Israel conserva independencia operativa. Desde octubre de 2023, apropiaciones suplementarias sumaron 6.800 millones en subvenciones de ayuda militar extranjera y 9.900 millones en defensa, con apoyo a la expansión de la flota.