La Marina de Estados Unidos adopta el Block III para el F/A-18E/F, con aviones nuevos y modernizaciones que amplían vida útil, aviónica y conectividad táctica.
Block III combina compras nuevas y modernización para sostener la flota
La Armada de Estados Unidos sumó a su flota embarcada de F/A-18E/F Super Hornet la configuración Block III. El paquete combina la compra de aeronaves de nueva producción con la modernización y la extensión de vida de aparatos ya en servicio. El objetivo es sostener la disponibilidad de su principal avión de ataque y superioridad aérea embarcado. El programa se apoyó en un contrato plurianual adjudicado en marzo de 2019.
El Block III reúne mejoras en vida estructural, firma, aviónica y comunicaciones. La Marina lo define como una configuración con vida útil ampliada hasta 10.000 horas de vuelo y con firma radar reducida. También incorpora una nueva aviónica que lleva la “imagen táctica común” a la cabina. Ese salto de capacidad se asocia a un sistema de cabina con pantallas táctiles de gran formato y a más potencia de proceso y conectividad.
La documentación de evaluación operativa del Departamento de Defensa presenta el Block III como una adquisición que une aeronaves nuevas y la adaptación de células Block II. El plan incluye una infraestructura de red avanzada con TTNT y DTP-N, una radio “de segunda generación” para el entorno de comunicaciones de quinta generación y grabación de vídeo en alta definición. También recoge el sistema de cabina avanzado, la imagen táctica común, la reducción de sección transversal radar y la vida de 10.000 horas.
El Super Hornet, en variantes F/A-18E monoplaza y F/A-18F biplaza, logró capacidad operativa inicial en septiembre de 2001 con el escuadrón VFA-115. Se diseñó como relevo de los F/A-18A/B/C/D y de los F-14 en la aviación embarcada. La ficha oficial cita dos motores F414-GE-400, velocidad máxima superior a Mach 1,8 y techo de servicio por encima de 50.000 pies, junto con perfiles de alcance por configuración.
Mejoras clave del paquete Block III
- Extensión de vida estructural hasta 10.000 horas de vuelo.
- Reducción de la sección transversal radar y de la firma radar.
- Cabina avanzada con pantallas táctiles de gran formato.
- Más potencia de proceso y conectividad con DTP-N y TTNT.
- Radio de segunda generación y grabación de vídeo en alta definición.
Aviónica, redes y sensores refuerzan el empleo multimisión embarcado
El Departamento de Defensa asigna al F/A-18E/F misiones ofensivas y defensivas aire-aire, ataque a objetivos terrestres con armamento de precisión y no precisión, reabastecimiento en vuelo orgánico para el grupo de combate del portaaviones y reconocimiento táctico también orgánico. Esa definición lo sitúa como plataforma multimisión. Por ese motivo, la actualización Block III apunta tanto a la integración de sensores y redes como a la permanencia estructural de la flota.
La configuración Block II, base de parte de los aparatos que pasan por la modernización, ya integraba capacidades relevantes. En lotes recientes incorporó el radar AESA APG-79, el contenedor electroóptico ATFLIR y un sistema de distribución de información multifunción para conectividad de enlace de datos táctico Link 16. También sumó el sistema de puntería montado en casco y contramedidas defensivas integradas, con soporte lógico para asignación de múltiples blancos y mejoras de coordinación.
Sobre esa base, el Block III añade una capa centrada en gestión de datos, interfaz en cabina y conectividad táctica. Los textos oficiales de la Marina subrayan que la nueva aviónica introduce la imagen táctica común en la cabina y que el sistema de cabina usa pantallas táctiles de gran tamaño. La potencia de proceso y la red se vinculan a DTP-N y TTNT. Además, la nota contractual de marzo de 2019 asoció el Block III con tanques de combustible conformables y firma radar reducida.
El programa también incorpora sensores pasivos específicos. Un informe de evaluación operativa del año fiscal 2022 describió el F/A-18 Infrared Search and Track, IRST Block II, como un contenedor en la posición central con un sensor infrarrojo de onda larga para control de tiro pasivo. El sistema busca, detecta, sigue y permite enfrentar blancos aéreos a larga distancia. El sensor se integra en la parte frontal de un depósito central rediseñado FPU-13/A, con 340 galones frente a 480 del depósito previo, y con pruebas iniciales pospuestas hasta el segundo trimestre del año fiscal 2024.
Ensayos, extensión de vida y contratos recientes definen el calendario
La entrega y verificación del Block III contó con escuadrones de ensayo. En junio de 2020, la Marina comunicó la recepción de un ejemplar biplaza y otro monoplaza para pruebas integrales antes de la producción a gran escala y la entrega a la flota. El escuadrón VX-23, en la Estación Aérea Naval de Patuxent River, se centró en compatibilidad con operaciones embarcadas, equipo y aeromecánica. El VX-31, en China Lake, priorizó soporte lógico y arquitectura de red.
En esa misma comunicación, la Marina fijó una previsión de despliegue del primer escuadrón Block III a partir de 2023. También presentó un plan para acompañar cada ala aérea embarcada con dos escuadrones Block III en 2027. El esquema combina aeronaves nuevas con aparatos Block II que pasan por modificación de vida útil. La idea sostiene un número de aviones disponibles mientras la flota incorpora mejoras de cabina, red y firma, junto con una vida estructural ampliada.
El otro eje del programa es la extensión de vida de aparatos ya en servicio. En 2020, la Marina indicó que Boeing ejecutaría modificaciones de vida útil en “cientos” de Super Hornet Block II para prolongar su permanencia y sumar capacidades Block III. En un texto posterior sobre sostenimiento, la Marina describió el inicio del trabajo en depósitos de mantenimiento con un objetivo de retorno de 17 meses por aeronave. El proceso parte de inspecciones que pueden exigir reparaciones y directivas técnicas, con un coste presupuestado de $5,5 millones por avión.
El registro oficial de contratos del Departamento de Defensa recoge una adjudicación de gran volumen con fecha 16 de diciembre de 2025. El departamento otorgó a Boeing un contrato indefinido de entrega y cantidad por 930.771.278 dólares para modificaciones de vida útil en hasta 60 F/A-18E/F. El propósito es extender la vida de los Block II de 6.000 a 10.000 horas e integrar aviónica Block III. El anuncio detalló trabajo en San Diego (44%), San Antonio (44%) y St. Louis (12%), final previsto en noviembre de 2028, sin fondos obligados al adjudicar y sin competencia, bajo autoridad de Naval Air Systems Command en Patuxent River.