El Buró Federal de Investigaciones informó el viernes que impidió un plan previsto para Nochevieja contra una tienda de comestibles y un restaurante de comida rápida en Carolina del Norte. Las autoridades detuvieron a un joven de 18 años que, según sostienen, juró lealtad al Estado Islámico (ISIS).
Christian Sturdivant afronta cargos por intentar brindar apoyo material a una organización terrorista extranjera. Los investigadores señalaron que comunicó los detalles del ataque a un empleado encubierto del FBI. Ese empleado se presentó como una persona afín a sus ideas y se mostró dispuesta a escucharlo.
La detención ocurrió el miércoles y el acusado seguía bajo custodia después de comparecer ante un tribunal federal el viernes. El abogado que lo asistió ese día no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios por correo electrónico. El tribunal fijó una nueva audiencia para el 7 de enero.
Las autoridades situaron el presunto plan en un contexto posterior a un hecho ocurrido un año antes, cuando 14 personas murieron en Nueva Orleans por la acción de un ciudadano estadounidense y exsoldado del Ejército. Según las autoridades, ese atacante había expresado públicamente su respaldo a ISIS en redes sociales antes del asesinato masivo.
El FBI ha impedido otros planes mediante operaciones encubiertas en las que agentes se presentaron como simpatizantes del extremismo, ofrecieron orientación y facilitaron equipos. Sin embargo, críticos de esa táctica sostienen que la práctica puede derivar en provocación policial contra personas con vulnerabilidades de salud mental y sin capacidad real para ejecutar ataques.
Los registros practicados en la vivienda y el teléfono de Sturdivant revelaron lo que los investigadores describieron como un manifiesto. El documento expuso un plan para un ataque con cuchillos y un martillo, según explicó el agente especial a cargo, James Barnacle, durante una conferencia de prensa celebrada el viernes.
“Estaba dispuesto a sacrificarse”, dijo Barnacle.
El fiscal federal para el oeste de Carolina del Norte, Russ Ferguson, indicó que el ataque proyectado en Mint Hill, una comunidad residencial cercana a Charlotte, se dirigía a “lugares a los que vamos todos los días y no pensamos que podamos resultar dañados”.
Debido al temor de que actuara antes de Nochevieja, el FBI mantuvo a Sturdivant bajo vigilancia continua durante varios días, incluso en Navidad, explicó Ferguson. Los agentes se prepararon para arrestarlo si salía de su casa armado. “En ningún momento el público estuvo en peligro”.
Ferguson añadió que el hecho de que Sturdivant se reuniera con dos agentes encubiertos, al mismo tiempo que supuestamente avanzaba en la preparación del ataque, debía tranquilizar a la población. Además, se negó a identificar la tienda y el restaurante citados en la denuncia y explicó que la investigación continúa abierta.
En caso de condena, Sturdivant se expone a una pena de hasta 20 años de prisión, de acuerdo con documentos judiciales presentados ante el tribunal federal que lleva la causa.
Una declaración jurada del FBI señala que la pesquisa comenzó el mes pasado, después de que los agentes vincularan al joven con una cuenta en redes sociales que difundía contenido favorable a ISIS. Entre ese contenido figuraban imágenes que, según los investigadores, promovían la violencia. El nombre visible de la cuenta aludía a Abu Bakr al-Baghdadi, exlíder del grupo.
Especialistas sostienen que ISIS conserva influencia en la actualidad, en parte porque su denominación se usa como referencia ideológica y puede motivar tanto a organizaciones terroristas como a individuos que ejecutan ataques, incluso cuando no existe participación directa o comprobable del grupo en los hechos.
Según la declaración jurada, Sturdivant constaba en registros del FBI desde enero de 2022, cuando aún era menor. En ese momento, las autoridades supieron que mantenía comunicaciones con una persona en Europa a la que el FBI identifica como miembro de ISIS.
Ese contacto le dio instrucciones para vestir de negro, tocar puertas de viviendas y cometer ataques con un martillo. En aquella ocasión, Sturdivant salió hacia la casa de un vecino con un martillo y un cuchillo, pero su abuelo logró detenerlo, según el documento judicial.
El mes pasado, el FBI en Los Ángeles anunció que impidió otro plan para Nochevieja. En ese caso arrestó a integrantes de un grupo extremista anticapitalista y antigubernamental que, según funcionarios federales, planeaba colocar bombas en varios puntos del sur de California.
Entre los ataques inspirados por ISIS en la última década figuran el tiroteo de 2015 en San Bernardino, California, cometido por un matrimonio que mató a 14 personas, y el ataque de 2016 en un club nocturno gay de Orlando, Florida, donde un atacante asesinó a 49 personas.