Durante la Guerra Fría el SR-71 Blackbird voló misiones hostiles durante 34 años y evitó impactos pese a más de 4000 misiles lanzados.
Velocidad, altitud y diseño explican la supervivencia operativa del SR-71
El Lockheed SR-71 Blackbird operó como plataforma de reconocimiento estratégico durante la Guerra Fría, con capacidad para superar Mach 3 y volar por encima de 85.000 pies. En 34 años de servicio, incluido un regreso breve en 1995, recopiló inteligencia en entornos hostiles sin daños por acción enemiga. Se estimó el lanzamiento de más de 4.000 misiles contra la aeronave, sin impactos directos, según registros oficiales y testimonios de tripulantes.
El origen del programa se situó cuando la vulnerabilidad del U-2 quedó expuesta tras el derribo de Francis Gary Powers el 1 de mayo de 1960 sobre suelo soviético. Misiles SA-2 alcanzaron el U-2 y forzaron un descenso desde 70.000 hasta 30.000 pies, antes de la eyección. El presidente Dwight Eisenhower solicitó una aeronave que esas defensas no derribaran y la CIA y la Fuerza Aérea encargaron el desarrollo a Clarence “Kelly” Johnson.
Johnson comprometió a su equipo a entregar un prototipo funcional en 20 meses, plazo que exigió innovaciones sustantivas en materiales, aerodinámica y propulsión. El proyecto recibió la designación A-12 Oxcart para la CIA y luego evolucionó hacia el SR-71 de la Fuerza Aérea. Ese cambio incorporó un segundo asiento para un oficial de sistemas de reconocimiento y mayor capacidad de combustible, con una plataforma lista para misiones sostenidas a gran altitud y velocidad.
Las velocidades superiores a 2.000 millas por hora elevaron la temperatura de los bordes de ataque a más de 1.000 grados Fahrenheit. Para soportar ese entorno, el programa empleó una aleación de titanio y herramientas especializadas. El control térmico incluyó pintura negra con emisión y absorción de calor. El diseño redujo la sección radar en un 90%. Ensayos en Nevada mostraron retorno similar al de un objeto mayor que un pájaro y menor que una persona.
Datos clave del SR-71 según registros y testimonios
- 551 salidas operativas y 17.294 horas de vuelo documentadas.
- Más de 4.000 misiles lanzados contra la aeronave sin impactos.
- Velocidad máxima registrada superior a Mach 3.3 y altitud por encima de 85.000 pies.
- Bases principales de operación: Kadena, Mildenhall y Beale.
- Producción total de 32 unidades; 12 pérdidas por accidentes no vinculados a acción enemiga.
Operaciones y procedimientos de evasión en escenarios hostiles a Mach 3
El SR-71 realizó misiones de reconocimiento sobre Vietnam del Norte, Corea del Norte, Libia, la Unión Soviética y China, con aportes de inteligencia en tiempo real. La evasión combinó velocidad, altitud operativa y contramedidas electrónicas. Ante la detección de un lanzamiento, el procedimiento estándar consistió en acelerar hasta sobrepasar el alcance efectivo del misil, con sistemas destinados a interferir la guía radar. Esa práctica permitió completar perfiles de vuelo sobre áreas defendidas por misiles tierra-aire.
El 21 de marzo de 1968 tuvo lugar la primera salida operacional sobre Vietnam desde Kadena. La aeronave obtuvo imágenes de grandes extensiones en una sola hora, con sensores fotográficos y de señales. En ese conflicto, las defensas lanzaron aproximadamente 800 misiles SA-2 contra el Blackbird, sin resultados. Esa cifra integró un registro más amplio que, a lo largo del servicio, acumuló miles de disparos infructuosos contra la plataforma de reconocimiento.
El 26 de julio de 1968, durante una misión sobre Hanói y Haiphong, el panel de ECM mostró “R” (búsqueda), “M” (seguimiento) y “L” (lanzamiento). Dos SA-2 partieron desde un emplazamiento norvietnamita. El RSO Jerry Crew apagó el interferidor durante cinco segundos para evitar referencias útiles y cronometró un tiempo de vuelo estimado de 58 segundos. Los proyectiles salieron antes de lo adecuado y a baja altitud; las cámaras confirmaron los lanzamientos tras reabastecimiento sobre Tailandia.
El 26 de agosto de 1981, un SR-71 pilotado por Maury Rosenberg, con E. D. McKim como RSO, efectuó un pase final sobre la Zona Desmilitarizada de Corea. Fuerzas norcoreanas lanzaron dos SA-2 mientras el avión volaba en espacio surcoreano e internacional. El sistema DEF detectó el ataque e interfirió la guía; los misiles pasaron sin causar daños y McKim los observó a simple vista. El Departamento de Estado confirmó el episodio y Pyongyang lo negó.
Aceleración sobre Libia tras los bombardeos de 1986 y pico de Mach 3.5
En abril de 1986, tras un atentado en una discoteca de Berlín atribuido a terroristas libios, el presidente Ronald Reagan ordenó bombardeos en Libia. Un SR-71 con Brian Shul y Walter Watson sobrevoló el territorio, cruzó la línea de la muerte y, ante indicios de lanzamientos SA-2 y SA-4, aceleró más allá de Mach 3.2 hasta Mach 3.5 a 80.000 pies. La aceleración evitó la interceptación, con un régimen de admisión tipo estatorreactor.
Según el relato, la aeronave recorrió una milla cada 1,6 segundos y superó al avión cisterna de reabastecimiento sobre Gibraltar. Brian Shul describió la maniobra con una frase directa: “Empujé los aceleradores completamente hacia delante y calculé el tiempo necesario para que los misiles nos alcanzaran. Pasamos Mach 3.45 y fijamos récords personales”. Ese tramo reflejó el margen que otorgó la aceleración a gran altitud para escapar de sistemas SA-2 y SA-4.
Los registros de la Fuerza Aérea estimaron más de 4.000 lanzamientos documentados contra la familia Blackbird sin derribos en servicio. Ningún SR-71 cayó por fuego enemigo; un A-12 sufrió daños menores por esquirlas en 1967. La reducción de firma radar, el uso de contramedidas electrónicas y la capacidad de acelerar hasta superar el alcance eficaz de misiles como el SA-2, con velocidad cercana a Mach 3.5, explicaron la ausencia de impactos.
El programa terminó el 22 de noviembre de 1989 por costos de mantenimiento, entre ellos recubrimiento absorbente de radar, elementos del régimen tipo estatorreactor, combustible JP-7 y una flota de aviones cisterna, además de avances en satélites y en la U-2R modernizada. En 1990, el vuelo final cubrió Los Ángeles-Washington en 67 minutos y estableció cuatro récords. Una reactivación breve entre 1995 y 1998 cerró la etapa. El SR-71 permanece como avión tripulado más rápido.