Aviones cisterna Il-78 de Pakistán aterrizaron en Sichuan el 19 y 20 de enero de 2026 para trasladar suministros de defensa, sin detalles oficiales.
Aterrizajes de Il-78 en Sichuan durante una fase de cooperación militar
En enero de 2026, varios aviones cisterna Il-78 de la Fuerza Aérea de Pakistán aterrizaron en la provincia china de Sichuan con un propósito aparente de traslado de suministros de defensa. Las detecciones se registraron entre el 19 y el 20 de enero. El movimiento se produjo durante una fase de cooperación militar ya establecida entre Islamabad y Pekín. Sichuan mantiene relevancia por concentrar producción, investigación y desarrollo de equipamiento militar que involucra a empresas y centros vinculados a la Corporación de Industria de Aviación de China.
Los actores principales fueron la Fuerza Aérea de Pakistán, responsable de operar los aparatos, y entidades chinas vinculadas a la industria de defensa. Autoridades de ambos países no publicaron detalles sobre el tipo de suministros. El marco temporal coincidió con un período de intensificación de la relación bilateral en seguridad, respaldado por acuerdos de transferencia de tecnología y por arreglos de logística aérea. Ese contexto permitió vuelos discretos sin confirmaciones públicas sobre cargas, rutas específicas o destinatarios finales dentro del sistema militar paquistaní.
El aterrizaje en Sichuan quedó documentado por fuentes de monitoreo aéreo y por publicaciones especializadas en defensa. La provincia alberga instalaciones relevantes como la Chengdu Aircraft Corporation, responsable de la producción de cazas J-10 y J-20, además de centros de investigación afiliados a AVIC. Monitoreos satelitales y registros de tráfico confirmaron la presencia de al menos tres Il-78 en aeródromos locales, junto con indicios de carga de equipo militar no especificado durante esas fechas, según fuentes abiertas.
Observadores de inteligencia de fuentes abiertas describieron el movimiento como parte de operaciones logísticas regulares, aunque sin precisión sobre el contenido transportado. Los reportes difirieron sobre el número de aviones: algunas fuentes estimaron dos y otras señalaron varios, a partir de observaciones de radares civiles. No existieron comunicados del ministerio de Defensa de Pakistán ni del Ejército Popular de Liberación de China, en línea con prácticas de discreción aplicadas a transferencias sensibles.
Claves verificadas del movimiento logístico
- Fechas: 19 y 20 de enero de 2026, con detecciones confirmadas por monitoreo.
- Al menos tres Il-78 paquistaníes en aeródromos de Sichuan, según registros.
- Propósito aparente: traslado de suministros de defensa, sin detalles divulgados.
- Ausencia de comunicados oficiales de Pakistán y de China sobre la operación.
- Relevancia de Sichuan por concentración industrial y centros de investigación militar.
Historia de los Il-78 paquistaníes y su modernización reciente
La presencia de los Il-78 en el inventario paquistaní se remonta a la década de 2000, a partir de aparatos derivados del transporte Il-76 desarrollados por la Oficina de Diseño Ilyushin en la Unión Soviética. Durante la era soviética, la planta de Tashkent, en Uzbekistán, produjo los Il-78. El diseño priorizó la extensión del alcance operativo de aviones de combate mediante reabastecimiento en vuelo, aunque también admitió transporte de carga pesada dentro de perfiles logísticos estratégicos.
Pakistán obtuvo sus primeros cuatro Il-78 mediante un contrato con Ucrania firmado en 2006, por un valor aproximado de $300 millones, según informes de la industria de defensa. En la configuración paquistaní, estos aparatos recibieron la denominación Il-78MP. Las entregas se realizaron entre 2009 y 2010 a partir de excedentes ucranianos y rusos. Con esa incorporación, la Fuerza Aérea de Pakistán introdujo la capacidad de reabastecimiento aéreo, tras depender de métodos terrestres para sostener operaciones.
La modernización de la flota se mantuvo como un proceso continuo con participación de proveedores internacionales. En 2019, la empresa estatal ucraniana Ukrspetsexport firmó un acuerdo con Pakistán para reparar y actualizar uno de los aparatos. El trabajo incluyó mejoras en sistemas de navegación, comunicaciones y módulos de reabastecimiento. El contrato, valorado en varios millones de dólares, finalizó en 2022 pese a tensiones geopolíticas en Ucrania y permitió compatibilidad con JF-17 Thunder y F-16.
En julio de 2024, informes de inteligencia de fuentes abiertas señalaron que solo uno de los cuatro Il-78 permanecía operativo por problemas de mantenimiento y por escasez de repuestos. Esa limitación empujó a Islamabad a buscar apoyo en Rusia y en otros socios para recuperar la flota. Como consecuencia, persistió la dependencia de cadenas de suministro postsoviéticas, bajo condicionamientos por sanciones internacionales y por conflictos regionales que afectaron transacciones y calendarios.
Cooperación sino-paquistaní e implicaciones logísticas y regionales
La cooperación en defensa entre Pakistán y China evolucionó desde la década de 1960. Con el paso del tiempo, China pasó a ser el principal proveedor de armamento para Pakistán. Entre 2016 y 2020, aproximadamente el 47 % de las importaciones paquistaníes provino de China, según el SIPRI. En relación con los Il-78, China opera la variante Il-78MK adquirida de Rusia y desarrolló el Y-20U. No hay registros de transferencias directas de Il-78 entre ambos países.
Aun así, el empleo de cisternas paquistaníes para trasladar suministros desde China indica una integración logística que supera la lógica de ventas convencionales de material. Este episodio se vincula con intercambios bilaterales previos: en marzo de 2020, aviones chinos transportaron suministros médicos a Pakistán, y Pakistán recibió sistemas de misiles, drones y radares mediante acuerdos valorados en miles de millones de dólares. Los Il-78 pueden transportar hasta 110 toneladas, lo cual permite asignarlos a misiones de carga.
Pakistán mantiene tensiones con India, en particular en Cachemira, y ejercicios conjuntos con China de la serie Shaheen elevaron la interoperabilidad. En 2025, ambos países realizaron maniobras aéreas con reabastecimiento en vuelo, lo que evidenció integración de capacidades. Sichuan también concentra producción de misiles y de sistemas electrónicos; por ese motivo, análisis consideraron plausible la inclusión de componentes para mantenimiento o modernización dentro de los suministros.
Desde el plano institucional, la Fuerza Aérea de Pakistán opera bajo el mando del Jefe del Estado Mayor Aéreo y mantiene bases principales en Chaklala y Mushaf. Los Il-78 se asignan al Escuadrón N.º 10, especializado en transporte y reabastecimiento. Por su parte, China amplió su flota de cisternas y anunció planes para adquirir hasta 20 Il-78MK-90A de Rusia entre 2027 y 2028. Esa expansión apunta a mayor proyección operativa en el Indo-Pacífico, con efectos sobre socios como Pakistán.
Estado del episodio y ajustes doctrinales en la Fuerza Aérea
Al cierre de enero de 2026, el estado público del evento continuó sin aclaración oficial. No se informaron entregas adicionales ni confirmaciones sobre el retorno de los aparatos a Pakistán, aunque monitoreos indicaron salidas desde Sichuan después de la carga. La ausencia de detalles específicos sobre tipos de equipo o volúmenes coincidió con protocolos de confidencialidad en acuerdos de defensa. Publicaciones regionales indicaron observación india sin intervenciones diplomáticas formales.
Desde la perspectiva técnica, la evolución de los Il-78 se vinculó con ajustes en la doctrina aérea paquistaní. Tras su adquisición para apoyar operaciones de largo alcance, la Fuerza Aérea de Pakistán integró estos aviones en ejercicios multinacionales con Turquía y Arabia Saudí. En 2022, Pakistán participó en un ejercicio internacional en China y los Il-78 demostraron compatibilidad con aeronaves chinas. La dependencia de repuestos postsoviéticos motivó diversificación de opciones durante 2024.
En ese esquema, análisis del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales señalaron que China facilitó accesos indirectos a tecnología rusa. Ese canal, junto con la logística a través de Sichuan, sostuvo opciones de mantenimiento para flotas heredadas como la paquistaní. El enfoque coincidió con un patrón de cooperación que combinó coproducción, transferencia tecnológica y transporte aéreo discreto. El resultado fortaleció la resiliencia logística frente a escasez de repuestos y a restricciones comerciales.
En términos descriptivos, los aterrizajes en Sichuan se integraron en una evolución de cooperación en defensa y de gestión logística asociada. Desde la adquisición inicial hasta su uso en misiones de carga en 2026, los Il-78 de Pakistán pasaron de funciones centradas en reabastecimiento y apoyo táctico a tareas de transporte ligadas a la cooperación bilateral, con intercambios presentes también en foros internacionales como la Organización de Cooperación de Shanghái.