Equipo liderado por israelíes corrige cifras: planeta más pequeño y achatado que estimaciones previas, basado en datos precisos de nave espacial de NASA.
Equipo israelí lidera corrección en mediciones de tamaño y forma de Júpiter
Con datos nuevos de la nave espacial Juno de la NASA, un equipo liderado por investigadores israelíes ajustó las cifras de tamaño y forma de Júpiter: el planeta es más pequeño y está más achatado de lo que se aceptó durante medio siglo, según un hallazgo que replantea estimaciones previas sobre su dimensión y su geometría. La investigación la encabezó el Instituto de Ciencias Weizmann, al frente de un consorcio internacional con participantes de Italia, Estados Unidos, Francia y Suiza.
A partir de la información reciente de Juno, el grupo obtuvo mediciones con una precisión superior a la disponible hasta ahora para describir el contorno del gigante. El estudio, revisado por pares y publicado hoy en Nature Astronomy, reporta dos correcciones frente a evaluaciones anteriores basadas en métodos menos finos: el radio ecuatorial es cerca de cuatro kilómetros (2,5 millas) menor, y el achatamiento en los polos es 12 kilómetros (7,5 millas) más pronunciado.
Con esos cálculos, los científicos fijaron el radio de Júpiter en 71.484 kilómetros (44.418 millas), frente a los 71.492 kilómetros (44.423 millas) de mediciones previas. Como quinto planeta desde el Sol, su volumen admite más de 1.300 Tierras, de acuerdo con estimaciones aceptadas. “Tenemos ahora, por primera vez, una medición precisa del tamaño de Júpiter”, dijo el profesor Yohai Kaspi, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias del Weizmann, en declaraciones.
“Es algo importante en el sentido de que nunca supimos realmente el radio de este planeta. Siempre tuvimos estimaciones. Y ahora tenemos algo más preciso, lo que nos ha ayudado a resolver muchas cosas que eran misteriosas para nosotros”. Júpiter está compuesto principalmente de hidrógeno y helio. Kaspi afirmó que el gigante masivo fue “probablemente el primer planeta en formarse en el sistema solar”, y vinculó esa lectura con su escala dentro del conjunto planetario observado.
Datos clave sobre mediciones actualizadas y características de Júpiter
- Radio ecuatorial ajustado en 71.484 kilómetros, cuatro kilómetros menor que estimaciones previas.
- Achatamiento polar 12 kilómetros más pronunciado frente a evaluaciones anteriores.
- Volumen admite más de 1.300 Tierras según datos aceptados.
- Cuenta con 95 lunas, anillos y asteroides alrededor.
- Día más corto del sistema solar, gira en menos de 10 horas.
Formación y composición del planeta gigante en el sistema solar
“Lo sabemos porque es el más grande”, afirmó. “No hay forma de que un planeta pequeño se forme antes que un planeta tan grande”. Añadió que el estudio de la estructura interna de Júpiter y de su densidad entrega indicios sobre cómo ocurrió ese proceso de formación. “Tuvimos el Sol, tuvimos una explosión, luego tuvimos Júpiter, después Saturno y luego el resto de los planetas”, dijo Kaspi.
Pese a ello, los científicos todavía no determinan con certeza si el planeta tiene un núcleo central de material sólido; alrededor del gigante se contabilizan 95 lunas, además de anillos y asteroides. El planeta también tiene el día más corto del sistema solar. Mientras la Tierra completa una rotación en 24 horas, Júpiter gira sobre sí mismo en menos de 10 horas, un rasgo que influye en su dinámica atmosférica.
Hasta ahora, la referencia empírica para su forma se apoyaba en seis mediciones derivadas de las misiones Voyager y Pioneer de la NASA realizadas hace 50 años. En esos sobrevuelos, las naves enviaron haces de radio hacia la Tierra, y esas señales sostuvieron durante décadas una base de conocimiento sobre el planeta. La NASA lanzó Juno en 2011.
Tras recorrer más de 2,8 mil millones de kilómetros (1,74 mil millones de millas) y completar casi cinco años de viaje, la sonda llegó a Júpiter, entró en órbita y empezó a enviar grandes volúmenes de datos en bruto. Juno es la primera nave que explora por debajo de las densas nubes de Júpiter. La NASA afirmó que la misión busca responder preguntas sobre el origen y la evolución de Júpiter, nuestro sistema solar y los planetas gigantes en todo el cosmos.
Misión Juno extiende estudios y aplica técnicas para medir contorno
En 2021, la NASA extendió la misión para que Juno continuara el estudio de Júpiter y de sus lunas con mayor detalle. La modificación amplió la órbita y habilitó una trayectoria que permitió a la nave pasar detrás del planeta desde la perspectiva terrestre, una geometría que la órbita anterior no ofrecía. En ese segmento, la señal de radio de comunicación quedó bloqueada y, al atravesar la atmósfera, también se desvió.
Maria Smirnova, estudiante de doctorado del grupo de Kaspi en el Weizmann, diseñó una técnica específica para procesar los nuevos registros que Juno obtuvo a partir del haz de radio dirigido hacia la Tierra. “Cuando el haz de radio atraviesa la atmósfera del planeta, se curva un poco”, explicó Kaspi. “Medimos esa curvatura. Cuanto más se curva, más densa es la atmósfera”.
Con esa lectura, el equipo derivó propiedades físicas necesarias para delinear el contorno del planeta. Dado que los científicos “sabemos exactamente dónde está Júpiter, y sabemos dónde está la Tierra, y sabemos dónde está la nave, entonces podemos decir cuál es la densidad a una cierta distancia del centro del planeta y, con eso, podemos establecer el radio y la forma del planeta”, dijo Kaspi.
Kaspi señaló que mediciones anteriores de la NASA no incorporaron los vientos intensos de Júpiter, algunos con velocidades de hasta 539 kilómetros por hora (335 millas por hora). A esa limitación se suma la dificultad de observar con claridad lo que sucede bajo las nubes, lo que restringe la interpretación directa de la dinámica interna. “Los datos de radio nos dan una ventana a la profundidad de los vientos zonales de Júpiter y de los poderosos huracanes”, dijo.