Múltiples fuentes informaron que ataques del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán destruyeron un Saab GlobalEye de alerta temprana y control aerotransportado de la Fuerza Aérea de los Emiratos Árabes Unidos en la Base Aérea de Al Dhafra, en Abu Dabi. La aeronave figura entre los activos militares de mayor valor operados en Oriente Medio y pudo no haber sido la única alcanzada, ya que el alcance total de los daños sigue sin aclararse.
El ataque formó parte de una ofensiva a gran escala con drones contra Al Dhafra, una instalación que alberga medios de la Fuerza Aérea emiratí, la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la Fuerza Aérea francesa. Imágenes satelitales mostraron hangares destruidos, aunque se desconoce qué equipos había en su interior.
Junto al GlobalEye, se cree que esos hangares alojaban drones de vigilancia marítima de largo alcance MQ-4C Triton de la Marina estadounidense, con un costo superior a 240 millones de dólares por unidad, así como MQ-9 Reaper de reconocimiento y combate operados por la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Aunque el espacio aéreo de Emiratos está cubierto por una densa red de defensa multicapa con sistemas antimisiles balísticos THAAD y Patriot suministrados por Estados Unidos, sistemas Cheongung-II de Corea del Sur y artillería antiaérea de apoyo, la eficacia de ese escudo ha sido muy limitada. La capacidad iraní para golpear Al Dhafra, una de las bases más defendidas del país, se suma a otras señales de un rápido deterioro de las capacidades de defensa aérea.
La aparición de imágenes con daños en Al Dhafra coincidió con la difusión de otras que mostraron destrucción masiva en infraestructuras clave del país, entre ellas el Aeropuerto Internacional de Dubái, el mayor de Emiratos, y el principal puerto de Fujairah.
La Fuerza Aérea emiratí y la francesa desplegaron cazas desde Al Dhafra para interceptar drones, pero esos aviones han mostrado una capacidad limitada para ese tipo de misión. Tras dos semanas de operaciones, el Ministerio de Defensa francés expresó serias dudas sobre el fuerte desgaste de sus costosas reservas de misiles aire-aire.
El GlobalEye fue concebido para ofrecer conciencia situacional avanzada e integrarse en redes de combate mediante dos radares de gran tamaño, enlaces de datos avanzados y sensores de inteligencia de señales y guerra electrónica capaces de detectar y analizar emisiones de radar y comunicaciones. Aun así, sus capacidades quedan por debajo de las de sistemas AEW&C más grandes y avanzados, como el E-7 Wedgetail estadounidense y el KJ-500 chino.
La Fuerza Aérea de Emiratos es hasta ahora el único operador del modelo. Francia y Suecia han encargado dos y tres aparatos, respectivamente. Para Emiratos, este tipo de plataforma resulta especialmente importante porque los radares de sus F-16, Mirage 2000 y futuros Rafale son relativamente pequeños, a diferencia de la Real Fuerza Aérea Saudí, que opera F-15 de mayor tamaño y con más capacidad para actuar de forma independiente.
Cinco sistemas GlobalEye fueron entregados entre 2020 y 2024 bajo un contrato valorado en 2.500 millones de dólares. Eso los convierte en activos considerablemente más caros que otros aparatos cuya destrucción o daño en ataques iraníes ya se había reportado, como los aviones cisterna KC-135 estadounidenses alcanzados en la Base Aérea Prince Sultan, en Arabia Saudí, en un ataque casi coincidente.
La pérdida del GlobalEye puede reducir aún más la conciencia situacional de Estados Unidos y de sus socios estratégicos en la región. Eso ocurre después de que el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria destruyera el único radar AN/FPS-132 situado fuera de territorio estadounidense, en Catar, además de dos radares AN/TPY-2 de sistemas THAAD en Jordania y Emiratos Árabes Unidos, así como varios radares de menor valor.
Estados Unidos ha tenido que redesplegar sistemas antimisiles y radares desde otras partes del mundo para compensar esas pérdidas, en especial desde posiciones avanzadas estratégicas en Corea del Sur. Mientras las defensas antimisiles en Israel todavía pueden apoyarse en otro sistema AN/TPY-2 emplazado en Turquía para seguir misiles entrantes, los estados más cercanos a Irán han quedado mucho más expuestos.
Emiratos Árabes Unidos, Baréin y Catar han sido atacados con especial intensidad por sus papeles de liderazgo en el apoyo a la campaña encabezada por Estados Unidos contra Irán. A eso se suma la difusión de imágenes que muestran a sistemas Patriot locales fallando repetidamente ante ataques incluso relativamente básicos con misiles balísticos iraníes.
Esos fallos se añaden a un largo historial de bajo rendimiento del Patriot en combate y, según distintas evaluaciones, han agravado la vulnerabilidad de los estados del Golfo alineados con Washington en la primera línea regional. Al mismo tiempo, Estados Unidos sufre una escasez extrema de interceptores de misiles tierra-aire, un factor que, según informes, ha pesado de forma decisiva en su presión a favor de un alto el fuego.