¿Puede una guerra cambiar en 36 segundos? En Irán, todo empezó así: una presentadora con gafas, vestida de negro, apareció en la televisión estatal el viernes por la tarde y dijo que un piloto estadounidense se había eyectado de su avión.
Era un mensaje breve. Seco. Apenas medio minuto. Pero bastó para encender el país.
“Si capturan al piloto o a los pilotos enemigos con vida y los entregan a la policía, recibirán un valioso premio”, anunció la mujer, sentada muy erguida ante un fondo azul.
Detrás de su voz sonaba un himno patriótico de la guerra entre Irán e Irak, rescatado ahora para este nuevo frente. La intención era clara: unir al público contra la “invasión extranjera”. Y funcionó. El mensaje salió de la pantalla y corrió por internet como pólvora.
Entonces llegaron las dudas. ¿Era cierto? ¿Irán había derribado un caza estadounidense? ¿O el aparato sufrió una avería y cayó por su cuenta?
La sospecha tenía base. Desde que Estados Unidos e Israel entraron en guerra con Irán el 28 de febrero, Teherán ya había asegurado varias veces, sin pruebas ciertas, que había abatido cazas estadounidenses. En guerra, la propaganda suele inflar los hechos hasta volverlos niebla.
Pero esta vez algo cambió. Funcionarios estadounidenses empezaron a confirmar que, en efecto, un F-15E Strike Eagle había sido derribado el viernes.
La noticia golpeó con fuerza. Tras cinco semanas de guerra, Washington reconocía la pérdida de su primer caza sobre territorio iraní. Y lo peor seguía sin respuesta: nadie sabía con certeza qué había pasado con los dos tripulantes.
Ahí comenzó otra carrera. ¿Habían sobrevivido? ¿Podía Estados Unidos encontrarlos antes que Irán? El reloj, de pronto, ya no medía horas. Medía distancia.
Helicópteros estadounidenses y al menos otro caza fueron enviados al suroeste montañoso de Irán para una misión urgente de búsqueda y rescate. Poco después empezaron a circular videos de un C-130 estadounidense que reabastecía en vuelo a helicópteros HH-60 Pave Hawk a baja altitud. Parecía la prueba de que la operación ya estaba en marcha.
Pero Irán volvió a ocupar el aire. Afirmó que había capturado a un piloto estadounidense y difundió imágenes que, según sus medios, mostraban los restos del avión derribado.
En esas imágenes se veían fragmentos de metal dentado, algunos con bordes ennegrecidos, esparcidos sobre el suelo. Los expertos militares entraron de inmediato al detalle: dijeron que los restos sí parecían corresponder a un F-15E Strike Eagle del 494.º Escuadrón de Caza de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, con base en RAF Lakenheath, en East Anglia, Inglaterra.
En una sola tarde cambió lo que estaba en juego. Ya no se trataba solo de bombardear o resistir. Ahora existía la posibilidad de que pilotos estadounidenses siguieran vivos dentro de Irán.
Para Teherán, capturar a un piloto enemigo y, además, derribar uno de los aviones más avanzados del arsenal estadounidense sería un trofeo político y militar. Un prisionero de guerra sumaría influencia para el régimen, justo después del secuestro en Bagdad de la periodista estadounidense Shelly Kittleson por una milicia iraquí.
Para Washington, el riesgo era otro. Que semanas de bombardeos terminaran uniendo a la población iraní detrás de un enemigo común. Justo lo contrario de lo que esperaba al comienzo: que su campaña militar y los asesinatos de figuras del régimen empujaran un levantamiento interno contra Teherán.
Lo que empezó como una campaña aérea de Estados Unidos e Israel se acercó, de golpe, al terreno. Irán movilizó oficialmente a la población en todas sus provincias. Ya circulaban imágenes de civiles armados. Si esa movilización se coordinaba con las autoridades locales, podía extenderse por el país con consecuencias difíciles de medir.
Cuando caía la tarde en Oriente Medio apareció un respiro. Funcionarios estadounidenses e israelíes dijeron que uno de los dos tripulantes había sido recuperado con éxito en suelo iraní.
Pero Irán no soltó el momento. La televisión estatal proclamó: “Las fuerzas iraníes frustran el intento de rescate de Estados Unidos del piloto del caza derribado”.
Y Mohammad Ghalibaf, presidente del parlamento iraní, llevó la escena a X. Escribió en inglés una burla dirigida a Washington: la guerra “brillante” que empezó como “cambio de régimen”, dijo, había terminado convertida en otra cosa: “¿Alguien puede encontrar a nuestros pilotos?”. Luego remató con una frase corta, casi cruel. “Vaya. Qué progreso tan increíble. Unos genios absolutos”.