Los arqueólogos que corrían para salvar una catacumba judía de 2.000 años en Roma, vulnerable y en rápida desintegración, se sometieron a la presión de un grupo judío ultraortodoxo y les permitieron volver a enterrar los huesos que se encuentran en el interior, sin permitir su estudio. La decisión provocó indignación entre algunos científicos que protestaron con frustración al volver a sellar los huesos en sus tumbas, poniendo los restos fuera del alcance de los investigadores curiosos para siempre.
Las autoridades italianas y los arqueólogos involucrados refutaron que era necesario hacer un compromiso para salvar el sitio, que había comenzado a decaer rápidamente después de su exposición.
Mientras tanto, los nuevos descubrimientos realizados en el proceso de restauración del cementerio subterráneo resaltan la importancia y la prosperidad de la comunidad judía en la capital del imperio romano, así como la sorprendente medida en que su cultura se entrelaza con la de paganos y cristianos.
Además, en un desarrollo que probablemente sorprenda a los judíos en todas partes, el estudio del sitio ha llevado a los arqueólogos a una nueva teoría sobre cómo y dónde la menorá se convirtió en un símbolo del pueblo judío.
Mussolini y los judíos
La catacumba, que alberga unos 4.000 entierros en dos pisos, se usó entre los siglos II y V, según los arqueólogos, aunque algunos expertos creen que puede haber sido construida incluso antes. Se encuentra en el norte de la Roma moderna, bajo los terrenos de Villa Torlonia, una villa neoclásica del siglo XIX con vastos jardines que una vez fue propiedad de la familia aristocrática del mismo nombre.
Durante el período fascista, la villa fue alquilada por el dictador italiano Benito Mussolini, como su residencia en la ciudad.
La necrópolis fue redescubierta en 1919 durante los trabajos de construcción en la finca, pero desde entonces ha sido abandonada y presa de los saqueadores, según los investigadores.
“La mayoría de las tumbas habían sido destrozadas y saqueadas, con los huesos esparcidos por el suelo, y cualquiera que entrara podía caminar sobre ellos y aplastarlos”, dice Yuval Baruch, arqueólogo de la Autoridad de Antigüedades de Israel que dirige el proyecto de restauración.
En general, las catacumbas cristianas pueden ser más conocidas que las judías porque han sido bien conservadas por la Iglesia Católica como lugares de enterramiento de los mártires y los primeros lugares de culto. Pero los judíos también usaban catacumbas. Solo en Roma hay por lo menos seis cementerios de este tipo, dice Daniela Rossi, la arqueóloga que supervisa el proyecto en nombre del Ministerio de Cultura de Italia.
De hecho, algunos investigadores han concluido que las catacumbas judías en la ciudad son anteriores a las cristianas, y que fueron los judíos quienes introdujeron por primera vez este método de entierro en la antigua Roma.
Como en la mayoría de estos cementerios subterráneos, los muertos de Villa Torlonia fueron enterrados en loculi, hileras de nichos tallados en la piedra de toba blanda y luego sellados con yeso. La portada a menudo se inscribiría con el nombre del difunto, así como oraciones o invocaciones.
Quienes podían permitírselo estaban enterrados en capillas más grandes con nichos arqueados, conocidos como arcosolia, cuyas paredes y techos estaban elegantemente decorados con motivos judíos como la menorá y el Arca de la Alianza, o frutos simbólicos como la granada y el etrog.
Ya en 2005, el Ministerio de Cultura italiano había aprobado el plan de restauración de 1,4 millones de euros para la catacumba, pero luego los expertos se encontraron en un callejón sin salida. Debido a que la ley italiana reconoce y respeta las costumbres judías de entierro, los arqueólogos no podrían comenzar a trabajar en el sitio con todos esos huesos por ahí, explica Rossi.
La ley religiosa judía prohíbe quitar o dañar los huesos de un entierro, incluso si se hace con fines científicos. En Israel, esto ha provocado frecuentes enfrentamientos entre judíos ultraortodoxos y arqueólogos cada vez que se desentierran antiguas tumbas judías.
Para preservar este tesoro, los arqueólogos tuvieron que hacer concesiones a las sensibilidades religiosas judías, dice Rossi.
Entre una roca y un lugar duro
Durante el último año, las autoridades italianas permitieron a Atra Kadisha, un pequeño grupo ultraortodoxo que se hizo cargo de proteger las tumbas judías dondequiera que estuvieran, para recolectar los restos humanos en Villa Torlonia y volver a sellarlos en el loculi.
Los huesos, y el ADN que contienen, pueden ayudar a fechar un sitio o responder preguntas como de dónde provienen las personas, qué enfermedades sufrieron y qué comieron. La decisión de entregar este tesoro científico enojó a muchos expertos, docenas de los cuales firmaron peticiones al Ministerio de Cultura pidiendo que se detuvieran los entierros.
El jueves, cuando el equipo italiano-israelí presentó el proyecto en una conferencia en Jerusalén, un arqueólogo enojado interrumpió la charla gritando que sus colegas se habían comportado de manera poco ética.
“Me rompe el corazón que a las personas que no tienen nada que ver con la arqueología se les permitió hacer un daño tan enorme a las antigüedades”, dijo más tarde a Haaretz el investigador disidente, Amos Kloner, de la Universidad de Bar Ilan. “A Atra Kadisha no le importan los hallazgos arqueológicos. Son un grupo religioso extremista que no debería ser respaldado por los arqueólogos”.
Los italianos solo aceptaron permitir que los ultraortodoxos “porque temían ser acusados de antisemitismo”, sugiere Kloner.
Los estudiosos de todo el mundo escribieron una y otra vez a las autoridades italianas suplicándoles que detuvieran los trabajos y permitieran que un grupo de expertos internacionales inspeccionara el sitio, dice Leonard Rutgers, arqueólogo de la Universidad de Utrecht e investigador de catacumbas judías en Roma desde hace mucho tiempo.
“Los italianos nunca nos dejan entrar, lo que es aún más preocupante, porque si no hay un problema con su trabajo, entonces no deberían tener nada que ocultar”, dice Rutgers. Antes de dejar que un grupo minoritario irrumpa y haga “daño irreversible” a las antigüedades, debería haberse llevado a cabo un debate más amplio que involucre a investigadores y figuras religiosas para discutir cómo respetar los restos humanos sin perder nada de valor histórico, dice.
Rutgers advirtió además que la catacumba es extremadamente frágil y que abrirla al público podría causar más daños.
Por otro lado, Yuval Baruch, quien explica que la Autoridad de Antigüedades de Israel se unió al proyecto luego de las protestas, informa que los israelíes se impresionaron positivamente cuando inspeccionaron el sitio durante el trabajo de restauración el año pasado.
“Por lo que vimos, trabajaron en conjunto con expertos en conservación e hicieron un trabajo muy preciso de restauración arqueológica”, dijo. “No creemos que salvar los huesos causó ningún daño en la investigación más allá, por supuesto, impidiendo la investigación sobre los huesos en sí”.
“Estábamos entre una roca y un lugar difícil, entre las demandas de la comunidad científica y ortodoxa”, dijo Rossi a Haaretz en el marco de la conferencia. “No me avergüenzo del compromiso que hicimos. Ciertamente, es una pérdida para la ciencia, porque no pudimos traer a los antropólogos para estudiar los huesos, pero este es un precio que tuvimos que pagar por no perder todo el monumento”.
Con el trabajo religioso de Atra Kadisha completado, los restauradores comenzarán a trabajar el próximo mes para conservar los frescos y preparar el sitio para los visitantes. El plan es abrir la catacumba el próximo año. Todavía se está buscando financiamiento para construir un pequeño museo sobre el suelo para exhibir hallazgos importantes, dijo Rossi.
Shalom shalom
Mientras tanto, el trabajo preliminar ha revelado nuevos descubrimientos, como la única inscripción hebrea encontrada en la catacumba. La mayoría de los escritos en el cementerio son en griego, la lengua franca de los primeros judíos de la diáspora y el Israel de la época helenística, y algunos están en latín.
De hecho, el texto hebreo recién descubierto fue observado por primera vez por uno de los rabinos que trabajaban en la catacumba, dice Rossi.
El texto es fragmentario, pero se cree que dice “Clodius shalom shalom ”, probablemente el equivalente a una bendición de descanso en paz para un hombre llamado Clodius.
Los arqueólogos también encontraron una lámpara de aceite bellamente decorada conservada con el cristograma, un símbolo de Cristo formado por las letras griegas chi y rho, que sugiere que los cristianos primitivos en Roma también usaron la catacumba.
Rossi concluye que el hecho de que los judíos locales tuvieran nombres típicamente latinos como Clodio, y que se encontraran símbolos cristianos, indica hasta qué punto las culturas que vivían lado a lado en Roma se influenciaban mutuamente. “Hubo mucha más convivencia y confusión de lo que pensamos”, dice ella.
La cantidad de entierros en Villa Torlonia y en otras catacumbas judías en la ciudad también atestigua el tamaño de la comunidad local, dice Rossi.
Los primeros judíos llegaron a Roma durante el siglo II AEC., y muchos más vinieron, voluntariamente o como cautivos, después de la abortada revuelta judía y la destrucción de Jerusalén y el Segundo Templo en el año 70 EC. La mayoría de los judíos se asentaron en Trastevere, un barrio en el río Tíber, y en general eran artesanos o comerciantes.
Las clases más bajas usaban generalmente las catacumbas con sus estantes muy apretados, que no podían comprar una parcela en una elegante necrópolis pagana al aire libre. Pero las ricas decoraciones en algunas de las tumbas más grandes en Villa Torlonia muestran que al menos algunos de los judíos de Roma habían alcanzado un mínimo de riqueza, dice Rossi.
“No sabemos exactamente cuántos judíos había, pero debe haber sido una comunidad bastante grande con una sociedad estratificada, como lo fue el resto de la sociedad romana”, dice ella.
¿De dónde viene la menorá?
La restauración en Villa Torlonia también ha brindado a los investigadores la oportunidad de estudiar más de cerca los frescos de la catacumba, especialmente las representaciones casi omnipresentes de la menorá, el candelabro de siete brazos que fue uno de los tesoros que los romanos tomaron del Templo.
Sus conclusiones se presentaron en la conferencia en Jerusalén y sugieren que debemos repensar los orígenes de la menorá como un símbolo del pueblo judío, dice Baruch, el arqueólogo israelí.
Hay menos de una docena de representaciones de la menorá en Israel que datan de antes de la destrucción del Templo, y generalmente se encuentran en un lugar discreto, como un pozo de agua, o en un contexto relacionado con los Cohanim, los sacerdotes del templo. Esto tiene sentido porque en el momento, la menorá estaba encerrada en el Templo y solo era visible para los sacerdotes, dice Baruch.
Después de que el Templo fue destruido, la menorá fue representada prominentemente en el Arco principal de Tito, que el emperador Domiciano construyó en Roma (de hecho, dos fueron construidos) para celebrar el triunfo romano sobre la rebelde Judea. La menorá original, saqueada del Templo, fue exhibida en el Templo de la Paz construido cerca por el emperador Vespasiano junto con otros trofeos de las guerras de Roma.
La mayoría de los historiadores creen que la menorá se derritió durante las invasiones bárbaras de Italia en el siglo V EC., pero el bajorrelieve en el arco ha perdurado hasta nuestros días.
“De repente, cualquiera podía ir y copiarlo, y la representación en el arco se convirtió en el prototipo de todas las menorot (plural del hebreo menorá)”, dice Baruch.
Inicialmente utilizado en las catacumbas judías de Roma como símbolo de la muerte y el luto por la destrucción del Templo, solo después la menorá adquirió un significado nacional más amplio, apareciendo en sinagogas y edificios judíos en todo Israel y la diáspora, dice.
“Irónicamente, parece que la menorá como símbolo del pueblo judío no se originó en Israel, sino en Roma”, concluye el arqueólogo.