¿Existió hace unos 3.000 años una enorme ruta comercial entre Egipto y Timna, sede de las emblemáticas minas de cobre que se han hecho famosas como las “Minas del Rey Salomón”, situadas en la región sur del actual Israel?
Un nuevo e innovador estudio dirigido por la Dra. Shirly Ben-Dor Evian, conservadora de arqueología egipcia del Museo de Israel, y el profesor Erez Ben-Yosef, jefe del laboratorio de arqueometalurgia de la Universidad de Tel Aviv y director de las excavaciones en Timna, sugiere que la respuesta es afirmativa.
El estudio analizó la composición del bronce de cuatro figurillas de 3.000 años de antigüedad de la colección del museo, encontradas en la necrópolis de Tanis, una ciudad egipcia de la región del Delta que fue capital de su reino regional. Los investigadores pudieron comprobar que el cobre utilizado para producir el metal se extraía en Timna.
Los hallazgos -publicados recientemente en la revista académica Journal of Archaeological Science: Reports (Revista de Ciencia Arqueológica: Informes)- revelan nueva información sobre las relaciones entre Egipto y las poblaciones del Levante. Y, según Ben Yosef, ofrecen un elemento adicional para respaldar su opinión de que un reino nómada de la época podía constituir una sociedad rica y sofisticada capaz de mantener complejas relaciones comerciales con entidades extranjeras, ofreciendo importantes conocimientos no solo sobre lo que ocurría en Timna -que, según él, en aquella época formaba parte del reino bíblico de Edom- sino también en la Jerusalén del rey David y del rey Salomón.
Los cuatro artefactos -conocidos como Shabti- son las típicas figurillas funerarias que se utilizaron en Egipto durante milenios.
“En el antiguo Egipto todos los súbditos debían dedicar algún tiempo del año a realizar trabajos forzados para el reino”, explicó Ben-Dor Evian. “Sólo los miembros de las élites recibían una exención especial del rey. Sin embargo, existía el temor de que esta exención no se concediera en la otra vida. Por esta razón, los miembros de las clases altas eran enterrados con estas figurillas, que pensaban que actuarían como sus sirvientes y trabajarían en su nombre”.
El egiptólogo señaló que a veces los shabtis de una tumba se contaban por centenares: uno por cada día del año, más algunas figurillas especiales que actuarían como supervisores, así como algunos extras, en caso de que alguno de los sirvientes no pudiera trabajar. Los artefactos solían incluir elementos como cestas o herramientas agrícolas.
Aunque durante varios siglos los shabtis se fabricaron con varios materiales, como la loza -una forma primitiva de vidrio-, la cerámica y la madera, durante el Tercer Periodo Intermedio (1070-664 a.C.) el bronce se convirtió en un material muy popular, incluso para las figurillas funerarias.
“Durante décadas, la prevalencia de los objetos de bronce ha representado un misterio arqueológico porque no conocemos ningún yacimiento minero en Egipto en esa época”, dijo Ben-Dor Evian.
Por este motivo, el investigador tuvo la idea de examinar el bronce de un grupo de artefactos de la colección del museo. Las figurillas fueron elegidas porque llevaban el nombre del rey Psusennes I, su esposa y el jefe de su ejército, personajes históricos bien conocidos que datan de la segunda mitad del siglo XI a.C.
En aquella época, Egipto estaba dividido y no era tan poderoso como unos siglos antes.
“Sin embargo, vemos cómo seguía influyendo en la región de Levante, como aparece, por ejemplo, en la iconografía de la zona, incluso en algunos de los sellos utilizados por el rey de Judá”, dijo Ben-Dor Evian. “Podríamos calificarlo de influencia cultural. Sabemos que el comercio puede ser una fuente poderosa para ello”.
El experto se puso en contacto con Ben Yosef y, junto con un grupo de estudiantes de doctorado, realizaron el análisis de isótopos de plomo en las figurillas. En todas ellas, el cobre fue rastreado hasta Timna.
“Antes de nuestro estudio, solo se había realizado otro similar, sobre un objeto de bronce individual en Alemania”, dijo Ben Yosef. “También en este caso, el cobre procedía de Timna”.
Aunque todavía es prematuro afirmar que la gran cantidad de cobre que se utilizaba en Egipto en aquella época se extraía en su totalidad en Timna, el hecho de que los cinco objetos analizados hayan dado el mismo resultado ofrece un argumento de peso para sugerir que existía una importante ruta comercial entre ambas regiones.
Según Ben Yosef, este hecho arroja más luz sobre la sofisticación de la sociedad presente en Timna.
Las minas de Timna se asociaban tradicionalmente con el rey Salomón y el reino de Israel, hasta que una excavación realizada a finales de la década de 1960 reveló un pequeño templo egipcio que se aportó como prueba de que la actividad minera estaba relacionada con Egipto, y que databa del siglo XIII a.C., unos 200 años antes del rey David.
Después de que Ben Yosef comenzara a excavar de nuevo en 2013, la datación por radiocarbono del material orgánico encontrado demostró que la actividad más intensa del yacimiento se produjo en torno al año 1.000 a.C., la época de David y Salomón, cuando Egipto ya no era poderoso.
Aunque el arqueólogo cree que Timna formaba parte del reino edomita, que aparece de forma destacada en la Biblia, también ha sugerido que lo que ocurría en Timna estaba muy relacionado con las vicisitudes de la Jerusalén contemporánea.
Jerusalén podría haber controlado indirectamente las minas, como sugiere el propio texto bíblico cuando narra cómo David conquistó Edom.
Algunos estudiosos piensan que el reino de David y Salomón no pudo ser tan poderoso como se describe en la Biblia, ya que los restos arqueológicos de la época son muy escasos. Sin embargo, según Ben Yosef, los hallazgos en Timna, así como la enorme escala de su explotación minera sin ninguna evidencia de edificios prominentes, ofrecen la prueba de que una entidad territorial rica y poderosa pudo haber existido sin dejar tras de sí tales restos arqueológicos.
Ben-Dor Evian no cree que en esta coyuntura pueda demostrarse la filiación cultural de Timna, pero está de acuerdo en la importancia de sus operaciones.
De cara al futuro, los investigadores esperan conocer mejor los siglos posteriores y, sobre todo, lo que ocurrió en las relaciones entre Egipto y el Levante bajo el mandato de Sheshonq, que ascendió al trono de Tanis hacia el año 950 a.C. y del que se sabe que lanzó una campaña militar contra el reino de Israel, tanto por las pruebas arqueológicas como por el texto bíblico.
“En el quinto año del rey Roboam, el rey Sisac de Egipto marchó contra Jerusalén y se llevó los tesoros de la Casa de Yahveh y los tesoros del palacio real. Se lo llevó todo; incluso se llevó todos los escudos de oro que había hecho Salomón”, dice un pasaje del Libro de los Reyes.
¿Cómo influyó la guerra en el comercio del cobre? Un análisis de isótopos de plomo de los artefactos contemporáneos podría aportar respuestas.