Un análisis de estatuillas de bronce que datan de un periodo de división e inestabilidad en el antiguo Egipto muestra que, durante esa época, los faraones seguían importando cantidades ingentes de cobre de los desiertos del sur del actual Israel y Jordania.
La investigación arroja algo de luz sobre un periodo menos explorado de la historia de Egipto y del Mediterráneo, que siguió al colapso de las principales civilizaciones al final de la Edad de Bronce, hace unos 3.200 años. Los investigadores señalan que, incluso en esta supuesta “edad oscura”, los vínculos comerciales internacionales no se cortaron del todo y, de hecho, contribuyeron a impulsar los cambios artísticos y culturales en Egipto.
El estudio, publicado esta semana en la revista Journal of Archaeological Science: Reports, se centra en cuatro artefactos funerarios fechados en torno al año 1010 AEC y desenterrados en Tanis, una ciudad del delta del Nilo que sirvió de capital del faraón en aquellos agitados tiempos. Las estatuillas forman parte de la colección del Museo de Israel en Jerusalén y fueron analizadas por los conservadores del museo con la ayuda de investigadores de la Universidad de Tel Aviv y del Servicio Geológico de Israel.
Los artefactos de bronce son ushabtis, estatuillas momificadas estilizadas que solían colocarse en las tumbas del antiguo Egipto. Estaban destinadas a servir al difunto en la otra vida, explica Shirly Ben-Dor Evian, conservadora de arqueología egipcia del Museo de Israel. Como llevaban inscrito el nombre de su amo o señora, sabemos exactamente a quién estaban dedicadas las figuritas, lo que permite a los arqueólogos datarlas con cierta precisión.
Uno de los ushabti llevaba el nombre del faraón Psusennes I; un segundo pertenecía a su esposa Mutnodjmet y dos más a uno de los generales del rey, cuyo nombre, Wendjebaendjedet, sale de la lengua.
Después del colapso
Si nunca has oído hablar de estos líderes egipcios, puede que no sea solo por sus nombres trabalenguas. Aunque reinó durante mucho tiempo, entre 1056 y 1010 AEC, Psusennes pertenecía a una dinastía bastante oscura, la XXI, que gobernaba un Egipto que era solo una sombra de lo que fue.
Crédito: Museo de Israel, Jerusalén, por Elie Posner
Hasta mediados del siglo XII AEC, los faraones habían presidido un poderoso imperio que se extendía desde Sudán hasta Siria, e incluía la tierra de Canaán. Esta fue la época de los famosos faraones del Nuevo Reino: Tutmosis III, Tutankamón, Ramsés el Grande y otros. También fue una época en la que Egipto y el resto del Mediterráneo formaban parte de una vasta red de comercio internacional, que posiblemente se extendía hasta el este de Asia, en lo que algunos investigadores han llamado un ejemplo temprano de globalización de la Edad de Bronce.
Pero este mundo llegó a su fin por una crisis, posiblemente provocada por el cambio climático, que causó hambrunas, guerras e inestabilidad en todo el Mediterráneo. El imperio hitita en Anatolia y la civilización micénica en Grecia desaparecieron. Egipto aguantó, pero se retiró de su imperio en el Levante, dejando un vacío que sería llenado por nuevas naciones conocidas por cualquier lector de la Biblia: Judá, Israel, Edom, las ciudades filisteas y otras.
Mientras tanto, el propio valle del Nilo se dividió, ya que el Sumo Sacerdote de Amón gobernaba el Alto Egipto desde Tebas, dejando a los faraones solo el control de Tanis y el resto del Bajo Egipto. Y así llegamos a la historia de Psusennes y sus sirvientes de ultratumba.
“Su reinado formó parte del llamado Tercer Periodo Intermedio, lo que implica que fue una época de decadencia”, dice Ben-Dor Evian. “Pero aunque Egipto ya no era un imperio, parece que seguía siendo tan grandioso como en cualquier otra época de la historia egipcia”.
Los investigadores perforaron pequeños agujeros en los ushabtis para analizar los isótopos de plomo encontrados en las figurillas, que están hechas principalmente de cobre. Los depósitos de cobre contienen trazas naturales de plomo, y la mezcla variable de isótopos de este elemento puede indicar a los investigadores la procedencia del metal, explica el profesor Erez Ben-Yosef, arqueólogo de la Universidad de Tel Aviv y experto en metalurgia antigua.
Los isótopos de plomo de las cuatro figurillas eran compatibles con los antiguos yacimientos de cobre del valle de Arava, que se extiende a lo largo de la actual frontera sur de Israel y Jordania.
Los arqueólogos conocen e investigan desde hace décadas dos grandes explotaciones mineras en esta región: una en el Wadi Feynan de Jordania y otra en Timna, en el extremo sur de Israel.
¿Quién manda aquí?
Estos yacimientos de producción de cobre han dado lugar a importantes hallazgos, como raros tejidos y restos de suculentos alimentos con los que se alimentaban los artesanos locales, lo que sugiere que se trataba de una sofisticada operación puesta en marcha por una entidad estatal bastante avanzada.
Pero quién controlaba exactamente las minas en los siglos XI-X AEC sigue siendo una cuestión muy debatida. Si nos fiamos de la Biblia, esta era la época de los reyes David y Salomón, que supuestamente gobernaban la mayor parte del Levante, incluido su desierto meridional, razón por la que el yacimiento de Timna también recibió en su día el apodo de Minas del Rey Salomón. Sin embargo, la arqueología ha aportado pocas o ninguna prueba sobre la existencia y la extensión del legendario reino israelita unido de David y Salomón.
Algunos investigadores, como Ben-Yosef (que ha excavado en Timna) creen que la industria del cobre de la Arava es el legado más tangible de un reino nómada que puede identificarse con los edomitas bíblicos.
Otros estudiosos, como el profesor Israel Finkelstein de la Universidad de Tel Aviv, han cuestionado esta interpretación, señalando que las pruebas arqueológicas e históricas sugieren que el reino edomita no surgió hasta finales del siglo IX AEC, momento en el que las minas de cobre de Arava ya no estaban en uso.
Acaparando el mercado egipcio
En cualquier caso, hay acuerdo general en que en la época de Psusennes -y de su putativo contemporáneo bíblico, el rey David- los egipcios no controlaban las minas de cobre de Arava. Esto significa que el metal para las figuritas de Tanis tenía que conseguirse a través de rutas comerciales que recorrían cientos de kilómetros de desierto.
“Después de creer que Egipto está aislado y se hunde en su propio mundo, ahora entendemos que había una red de intercambio internacional y que Egipto formaba parte de ella”, señala Ben-Dor Evian. “Nos gusta pensar en esta ‘edad oscura’ como lo opuesto a la última Edad de Bronce, con su alto grado de interconectividad, pero ahora vemos que todavía había interconectividad, solo que a una escala diferente”.
Por un lado, no es del todo sorprendente que Egipto importara su cobre de Timna o Feynan, ya que el metal de estas minas ha aparecido anteriormente hasta Grecia, señala Ben-Yosef.
De hecho, añade que la Biblia puede haber conservado un recuerdo histórico de los vínculos entre Edom y Egipto durante este periodo en una historia de un príncipe edomita que escapa a la conquista de su país por parte de David encontrando refugio con el faraón. (1 Reyes 11:14-22)
Por otra parte, es inusual que los cuatro ushabtis que se analizaron puedan ser rastreados exclusivamente hasta la región de Arava. Los artefactos metálicos egipcios, tanto de épocas anteriores como posteriores, suelen contener cobre procedente de una mezcla de fuentes además de Arava -incluyendo Chipre, y Anatolia- dice Ben-Dor Evian.
Así es también como los arqueólogos descubrieron que el metal de las figurillas de Tanis no era reciclado.
Si los artesanos de Psusennes se hubieran limitado a fundir un montón de objetos de la época dorada de Ramsés, los investigadores habrían obtenido un revoltijo de indicaciones en sus análisis. La señal inequívoca de las pruebas no solo demuestra que el metal se extrajo recientemente en la Arava, sino que también sugiere que esta región era la única proveedora de cobre para Egipto en los siglos XI-X AEC, concluye Ben-Dor Evian.
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Irónicamente, justo cuando el cobre se hizo más difícil de conseguir en esta época un tanto oscura, Egipto vio un florecimiento del arte del metal, señala Ben-Yosef. Este medio indica que los faraones pueden haber aumentado su apetito por el cobre de Arava.
Poco más de medio siglo después de la muerte de Psusennes, un nuevo rey, Sheshonq I, consiguió reunificar el valle del Nilo.
Sheshonq, que aparece en la Biblia con el nombre de Shishak, quería volver a engrandecer a Egipto, por lo que invadió rápidamente Canaán en torno al año 950 AEC Según su inscripción triunfal en un templo de Karnak, muchos de los lugares que el faraón asaltó en esta campaña se encontraban en el desierto del sur de Israel, el corazón de los nómadas productores de cobre (fueran quienes fueran).
Los arqueólogos sospechan desde hace tiempo que uno de los principales objetivos de la incursión de Sheshonq era asegurarse un suministro constante de cobre. De hecho, tras la campaña, parece haber un florecimiento de los asentamientos en la zona, así como un aumento de la producción de las minas de Arava, posiblemente como resultado de las nuevas tecnologías introducidas por los egipcios.
“Ahora sabemos que en la época de Sheshonq Egipto ya recibía cobre del Arava, así que ¿por qué necesitaba ir allí?”, se pregunta Ben-Dor Evian. “Quizá quería un trozo más grande del pastel, quizá quería un monopolio, o tener un mayor control sobre el comercio del cobre”.
O, tal vez, solo quería un descuento.