Por generaciones, los niños jugaron a las escondidas y saltaron la soga en lo que se conoce como el parque infantil de Weccacoe, sin saber que debajo de ellos se encontraban los restos de 5.000 afroamericanos de Filadelfia, enterrados a solo 45 centímetros de sus pies.
Ahora, una porción del parque será convertida en un monumento para los fallecidos. “Esta es una oportunidad para arreglar algo que había quedado fuera de nuestro radar y a su vez es una gran enseñanza para estos niños”, dijo Leslie Patterson-Tyler, cuyo marido, el reverendo Mark Tyler, es el pastor de la iglesia metodista episcopal africana de Mother Bethel, fundada por el esclavo Richard Allen.
Las hijas de Patterson-Tyler aprendieron a hamacarse en el parque cuando vivían en el área. ”Ya era un lugar de encuentro, por eso debemos continuar reuniéndonos aquí y hablar sobre el sitio que solía ser”, compartió la madre.
En 1800, ningún afroamericano podía ser enterrado en un cementerio dentro de los límites de la ciudad de Filadelfia. Los muertos solo podían ser sepultados en las afueras, como los en ese entonces campos deshabitados de Washington Square. Así y todo, la ciudad prohibía la presencia de tumbas para identificar a los fallecidos en dichos sitios.
Cuando Richard Allen, un esclavo liberado, comenzó en 1810 a buscar un lugar donde poder establecer un cementerio para los miembros de su iglesia, encontró una parcela de tierra a una media milla al sur de su templo, un antiguo sitio de asentamiento sueco en un área que los nativos de la tribu Lenape denominaron “Weccacoe”.
Luego de que los entierros cesaran en 1864, el sitio de sepulcro entró en estado de abandono. La iglesia le vendió el terreno a la ciudad en 1889 para luego ser reconvertido en un parque público.
A medida que generaciones de congregantes con conexiones con el cementerio iban falleciendo, también perecían los recuerdos de la existencia del cementerio.
En 2008, el historiador Terry Buckalew se encontraba realizando un documental sobre el activista negro del siglo IXX, Octavius Catto, cuando se encontró con referencias al cementerio. Conocía a la iglesia pero no lograba encontrar el sitio de sepulcro. “Básicamente se había perdido en la historia”, dijo.
Luego de comenzar a recolectar datos sobre las personas que habían sido enterradas allí, comenzó a redactar sus biografías para un proyecto online. ”Quería que las personas pudieran relacionarse con quienes estaban allí. Muchos de ellos antiguos esclavos o primeras generaciones de negros libres”, compartió.
Luego de compartir en 2011 con las autoridades locales sus hallazgos, en 2013 comenzaron los trabajos arqueológicos que llevaron a determinar que al menos 5.000 personas habían sido enterradas allí. Se cree que en realidad el número sería mucho mayor, dado que los restos parecerían estar enterrados en tres capas diferentes.